中和三年（公元883年）春，黑铁岭。
去岁夏末与县衙那场心照不宣的“交涉”之后，黑风寨迎来了一段相对平稳的时期。县衙那边，周佐吏回去后不知如何禀报，总之，一纸模糊不清的“协防乡勇，暂准自治”的文书，连同县尊大人一份不痛不痒的“嘉勉”，在秋末时分由差人送至寨中，随行还象征性地带来了几石陈米和些许盐块，美其名曰“犒军”。
李铁崖心知肚明，这是县衙在自身无力管辖的情况下，采取的绥靖之策，既给了自己面子，也试图用这点微末“恩赏”维系一点虚无缥缈的上下名分。他坦然收下，并让韩德让备了份更厚的回礼——几张上好的皮子、一些山货和一小袋金沙，由商队顺路送往县衙。一来一往，双方心照不宣，黑风寨算是暂时在官方层面有了一个似是而非的“合法”外衣。
这张虎皮，作用不小。
最直接的好处，便是招揽流民、垦荒屯田再无“聚众为乱”的明显把柄。寨子打出了“保境安民，奉县衙谕协防”的旗号，韩德让主持的招贤纳士之事推进得更加顺畅。一年下来，黑风寨控制的人口已悄然突破五百，新垦的梯田和坡地连绵数里，春小麦和粟苗长势喜人。寨内粮仓经过连续两个丰收季的积累，存粮已逾万斤，不仅足以自给，甚至有了些许盈余可供交易。猪羊鸡鸭也开始成群饲养，寨中伙食肉眼可见地改善，士卒们脸上菜色渐褪，体魄愈发健壮。
与此同时，李铁崖并未放松武备。他深知，乱世之中，那份官府文书薄如蝉翼，真正的依仗仍是拳头和刀剑。
通过周福的商队，黑风寨开始有意识地向外换取战略物资。粮食和山货是硬通货，尤其在与北面那些更混乱地域的交易中，能换来意想不到的东西。
这一日，寨外响起一阵急促的马蹄声。小乙亲自带队，护送着周福的商队返回，队伍后面，赫然跟着十余匹骡马，其中竟有五六匹是肩高体健、毛色油亮的河曲骏马！更有两匹是正当壮年的战马！此外，还有几头骡子驮着沉重的包裹，油布下露出铁甲的冰冷光泽。
“将军！幸不辱命！”周福见到迎出寨门的李铁崖，激动地拱手，“此次往北边走了趟险，用粮食和盐，换回了这些宝贝！还有这些……”他指着那些包裹，“是从一伙溃散的官军手里淘换来的，虽有些破损，但都是制式扎甲和环臂铠，陈师傅定然能修复！”
李铁崖眼中精光一闪，上前仔细查看。这些马匹，尤其是那几匹战马，堪称无价之宝，极大提升了斥候的机动性和将来可能发生的野战能力。而那些铠甲，更是稀缺物资，能让核心战力的生存能力倍增。
“周掌柜辛苦了！重重有赏！”李铁崖难掩喜色，立刻吩咐王琨、赵横，“将这些马匹好生安置，精心喂养！铠甲全部送到张师傅那里，优先修复！”
张铁匠见到这些铠甲，如获至宝，带着徒弟们日夜赶工，敲敲打打之声不绝于耳。不久，王琨、赵横以及刘黑闼、张栓四位队正，率先换上了修复一新的铁扎甲和护臂，虽有些修补痕迹，但防护力远非皮甲可比。斥候队也优先配给了健马，小乙骑在一匹高大的河曲马上，英气勃勃。
军事训练也随之升级。有了充足的粮饷和更好的装备，李铁崖要求战兵队伍加强负重行军、野外生存和小队配合作战的演练。他甚至利用黑铁岭复杂的地形，模拟攻防战和伏击战，锤炼士卒的山地作战能力。辅兵则加紧操练弓弩射击和寨墙防御。
寨务管理也日趋正规。郑先生不仅教孩童识字，更协助韩德让建立了详细的户籍、田亩、物资账册，使得寨中事务井井有条。吴郎中也带出了几个略通药理的学徒，建立了更完善的医护体系。
一年休养生息，黑风寨已是今非昔比。人口繁盛，粮草充盈，武备精良，内部治理井然有序。站在加固加高、宛如小城般的寨墙上，望着远处绿浪翻滚的田畴和寨内蒸蒸日上的景象，李铁崖心中却无半分松懈。
他知道，这份安宁是脆弱的。北面“一阵风”的传闻时断时续，虽未直接冲突，但小股侦骑的踪迹已越来越近。县衙的“认可”更是随时可以收回的空中楼阁。周边其他势力，也未必乐见黑风寨坐大。
积蓄的力量，终有要用到的一日。如今，刀已磨利，粮已备足，只待风云起时。
“将军，哨探回报，北面五十里外，发现大队人马移动的痕迹，疑似‘一阵风’所部，方向……似乎朝着我们这边。”小乙的汇报，打断了李铁崖的思绪。
李铁崖目光一凝，望向北方天际。蓄势一年，风雨终要来了。
“传令各队，加强戒备。斥候队再探，务必摸清对方虚实动向！”
平静的日子，似乎快要到头了。