春寒料峭，黑风寨校场上的积雪化了大半，露出被踩得坚实的黑土地。空气中弥漫着泥土的腥气、铁匠铺飘出的煤烟味，以及一丝若有若无的血腥气——那是月前攻打狼牙寨留下的印记，也是这支队伍蜕变的证明。
校场上，肃立着三十余名战兵。与一月前相比，他们身上的气息已然不同。虽然衣衫依旧破旧，但每个人的腰杆挺得笔直，眼神锐利，带着一股经历过厮杀后的沉凝。最显眼的变化是，超过半数的战兵身上，都套上了一件粗糙但结实的皮甲。甲片是用鞣制过的牛皮串联而成，有些地方还带着毛茬，显然是缴获后由陈铁匠带人连夜改制修补的。虽然防御力有限，但披甲与无甲，在战场上便是生与死的区别。每人腰间，都挎着一把磨得雪亮的横刀——同样是狼牙寨的战利品，经过精心打磨，寒光逼人。
李铁崖站在点将台上，依旧是一身洗得发白的黑衣，空袖扎紧。但他目光扫过台下这支初具规模的队伍时，心中涌起的已不仅仅是求存的紧迫，更有一丝掌控力量的冷冽。
“今日，论功行赏！”李铁崖的声音不高，却清晰地传遍校场。
王琨、赵横、小乙等参与狼牙寨之战的骨干率先上前。根据事先议定的章程，按斩获、先登、负伤等军功，分别赏赐。王琨首功，赏新锻腰刀一柄，粟米五十斤；赵横次功，赏皮甲一副，盐十斤；小乙侦察有功，赏细布一匹，肉干二十斤。其余战兵，按功大小，各有赏赐，或得布匹盐铁，或得多分口粮。赏格不高，但在物资匮乏的当下，已是重赏。更重要的是，这是一种认可，一种秩序的体现。
受赏者单膝跪地，双手接过赏赐，脸上难掩激动。尤其是那些新附不久的战兵，第一次感受到“规矩”带来的实实在在的好处，归属感和忠诚度肉眼可见地提升。
“功必赏，过必罚！”李铁崖话锋一转，语气转厉，“日后，凡临阵脱逃、违抗军令、私藏战利者，严惩不贷！轻则鞭笞饿饭，重则斩首示众！”
恩威并施，简单的仪式，却将“军法”二字深深烙入每个人心中。这支由流民、溃兵、俘虏组成的杂牌军，正在向一支真正的军队蜕变。
赏功完毕，李铁崖没有让众人解散。他走到台前，目光投向东北方向更远处的群山。
“狼牙寨已平，但黑铁岭方圆百里，匪患未靖！”他声音提高，带着不容置疑的决断，“据斥候所探，东去四十里，有‘座山雕’盘踞飞鹰崖，劫掠商道；北面六十里，‘钻地鼠’占着黑水洞，骚扰村落。此二獠不除，岭内难有宁日！我辈据守此寨，非为苟安，当有荡平寇氛、护佑一方之志！”
他顿了顿，斩钉截铁道：“即日起，兵分两路！王琨率一队、三队，并辅兵一哨，东进飞鹰崖！赵横率二队、四队，并辅兵一哨，北取黑水洞！小乙斥候队前出侦察，务必探明敌情！韩德让坐镇后勤，保障粮秣军械！旬日之内，我要黑铁岭内，再无匪帜！”
“谨遵将令！”台下轰然应诺，战意高昂。连续的胜利和实实在在的赏赐，让这些士卒充满了信心和斗志。
接下来的日子，黑风寨如同一部开动的战争机器，高效运转起来。
小乙的斥候队如同幽灵般潜入山林，将飞鹰崖和黑水洞的地形、守备、活动规律摸得一清二楚。
王琨和赵横各自整军，根据斥候情报，制定详细的进攻方案。演练攻坚，熟悉地形，检查装备。陈铁匠带着徒弟日夜赶工，修复兵器，打造简易的攻城梯和盾牌。吴郎中准备好充足的伤药，后勤队伍将粮草、箭矢分装打包。
一切准备就绪。在一个天色未明的清晨，两支队伍悄然出寨，如同两支利箭，射向不同的目标。
李铁崖坐镇中军，并未亲自出征。他需要统筹全局，更要开始习惯作为统帅，而非陷阵先锋的角色。
战报在几日后陆续传回。
王琨一路，利用飞鹰崖土匪麻痹大意，趁夜攀上后山绝壁，奇袭成功。“座山雕”在睡梦中被擒，寨中匪众群龙无首，一触即溃。缴获颇丰。
赵横一路，则面对的是狡诈的“钻地鼠”。黑水洞地形复杂，洞穴众多。赵横没有强攻，而是采取围困断水之策，同时散布官军将至的谣言，动摇其军心。五日后，洞内土匪内讧，“钻地鼠”被手下所杀，余众出降。
两路皆告捷！
消息传回，黑风寨欢声雷动。经此两役，黑铁岭内较大的匪患基本肃清，黑风寨的势力范围和威名急剧扩张。前来投靠的流民和小股土匪络绎不绝，人口迅速突破两百，战兵也扩充至六十余人，辅兵过百。缴获的粮食、物资堆积如山。
站在重新加固加高的寨墙上，望着脚下初具规模的营地和远处绵延的、已纳入掌控的山岭，李铁崖心中并无多少志得意满。势力膨胀带来的是更重的责任和更复杂的局面。两百多人的吃喝拉撒，内部的管理，新附人员的整编，周边可能存在的更大威胁……千头万绪。
但他握紧了拳，感受着掌心传来的力量感。从温泉谷地的绝境求生，到黑风寨的立足，再到如今初步统一黑铁岭，每一步都踏在刀锋之上。如今，他终于有了一块根基，一支队伍。
“黑铁岭……”他低声念着这个名字，目光深邃。这岭，或许就是他在这乱世中，铸就的第一块“黑铁”。这块铁还不够纯，不够硬，需要更多的血与火来淬炼。