黑风岭的初雪悄然落下，为山峦披上了一层薄薄的银装。山寨内，气氛却与这静谧的雪景截然不同，一派热火朝天的出征景象。刘昊北上并州的战略已定，各项准备紧锣密鼓。
赵大牛和侯吉率领的十一人先锋小队，已于数日前如同水滴融入沙地般，悄无声息地潜入了北方的茫茫山峦，去向未知的西河郡。他们带走的，是全寨的期望和牵挂。
主力出征在即，八百战兵和两百精选辅兵已集结完毕，甲胄擦亮，兵刃森然，驮马嘶鸣，满载着粮草军械。将士们的脸上，少了些最初听闻讨董时的狂热，多了几分历经抉择后的沉稳与坚毅。他们深知，此行并非奔赴中原那喧嚣的盛宴，而是要去往更艰苦、更危险的北地，为自己，也为虓虎营，杀出一条不一样的血路。
老王、赵大牛（已出发，其副手接替）、孙狗剩等人领受了留守的重任，神色凝重，他们肩上的担子丝毫不比出征者轻。
就在刘昊即将誓师出发的前夜，几匹快马顶着风雪，如同疲惫的归雁，踉跄着驰入山寨。马上的骑士几乎冻僵，却紧紧护着怀中以油布包裹的情报——来自中原联军方向，迟来但至关重要的消息。
张诚第一时间将情报送至刘昊案头。灯火下，刘昊展开那些沾着冰碴的绢纸，目光迅速扫过。
情报内容令人心惊肉跳。
联军数十万大军云集酸枣，却果然如之前所料，号令不一，互相猜忌，进展缓慢。盟主袁绍优柔寡断，诸将多逡巡不前，整日饮宴高会，空耗粮草。
然而，并非所有人都如此。曹操愤然率本部兵马单独西进，欲击荥阳，却于汴水遭董卓大将徐荣伏击，几乎全军覆没，自身亦中箭，幸得堂弟曹洪舍命相救，才狼狈逃回酸枣。
与此同时，真正的恶战在另一条战线爆发。长沙太守孙坚，这位真正的江东猛虎，率其麾下精锐，一路北上，连破胡轸、吕布，势头凶猛，直逼洛阳东面的战略要地——虎牢关！
董卓大惊，亲率大军支援虎牢，以其义子、天下第一猛将吕布为先锋，与孙坚军展开连场血战。情报详细描述了虎牢关外的惨烈景象：孙坚身先士卒，攻势如潮；吕布骁勇无敌，方天画戟之下无人能挡；双方大军反复冲杀，尸积如山，血流成河……
“虎牢关……”刘昊的手指重重地点在地图那个代表着天下雄关的位置上，即便远在边郡，他似乎也能听到那里震天的喊杀与金铁交鸣之声。
这才是真正决定讨董之战走向的焦点！酸枣的喧嚣不过是幌子，虎牢关下的血战才是核心！
这些战报很快在军官层级中传开，引起了巨大震动。
“曹操败了？差点死了？”
“孙文台真猛士也！竟真敢和吕布硬碰硬！”
“虎牢关……那得死多少人啊……”
“幸亏咱们没去酸枣，不然说不定也……”
庆幸、后怕、惊叹、对英雄的向往、对战争残酷的敬畏……种种复杂情绪在众人心中交织。
张诚看着战报，良久不语，最终叹道：“曹孟德虽败，其勇可嘉。孙文台真乃虎将！只是……如此硬撼，即便能胜，亦是惨胜。联军各部却仍在观望……唉！”
老王则更加忧心留守事宜：“虎牢关大战正酣，无论胜负，天下格局必将剧变。郡守赵汝成那边，恐怕也更不会轻举妄动了，但 likewise，也更难预测其动向。”
刘昊沉默地听着众人的议论，目光再次落回地图。虎牢关的激战，仿佛与他北上并州的策略形成了鲜明的对比和遥远的呼应。
一方是正面硬撼天下第一雄关和第一猛将的惨烈荣耀，另一方则是迂回侧翼、在混乱中开拓生存空间的务实冒险。
忽然，一个念头如同闪电般划过他的脑海。
他猛地站起身，再次走到地图前，手指从虎牢关缓缓向西北移动，越过黄河，划过河东郡，最终定格在并州西河郡与河东郡交界的一片区域。
“你们看，”他的声音带着一丝发现新线索的兴奋，“孙坚在虎牢关死战，吸引董卓主力。董卓后方本就空虚，如今注意力更被牢牢钉死在虎牢关一线！”
他的手指重重点在西河郡南部：“而这里，毗邻河东！白波贼郭太、匈奴於夫罗正活跃于河东，搅得天翻地覆！若我军此时北上，快速切入西河，甚至威胁河东白波贼的后方……”
众人眼前顿时一亮！
张诚瞬间明白过来：“昊爷的意思是……我们北上，不仅是为了开拓根基，同样也是在响应虎牢关大战！若我们能击溃或牵制白波贼、匈奴骑，就等于在董卓势力的最北端插上一刀，即便力道不大，也足以令其难受，或多或少能分担一些孙坚正面战场的压力！”
“正是！”刘昊眼中精光闪动，“而且，此举比我们去酸枣空耗，或去虎牢关送死，更有实际意义！一旦成功，天下人会如何看待？虓虎营并非畏战，而是直插董卓软肋！这‘峥嵘’，未必非要显在虎牢关下！”
经此一点拨，所有人豁然开朗。北上的战略意义陡然提升，不再仅仅是求生存、拓地盘，更被赋予了一层积极参与天下大势、另辟蹊径建立功勋的色彩！将士们的士气为之大振。
次日清晨，雪稍停歇。
点将台下，一千虓虎营将士肃立无声，黑色衣甲与白雪形成鲜明对比，如同一片沉默的松林。
刘昊一身戎装，按刀而立，目光扫过台下每一张坚毅的面孔。
他没有提及虎牢关的血腥细节，而是声如洪钟，言简意赅：
“弟兄们！董卓倒行逆施，天怒人怨！虎牢关下，自有英雄鏖战！而我虓虎营，亦有我辈之责！”
“北上并州，廓清边患，击胡剿匪，亦是匡扶社稷！今日，我等便出征，用我们手中的刀，让天下人看看，边军之锐，虓虎之威！”
“出发！”
“吼！吼！吼！”震天的怒吼声打破雪后的寂静。
黑色的洪流开始移动，开出山寨，向着北方苍茫的群山迤逦而去。留守的老王等人站在寨墙上，目送队伍远去，直到那面“虓”字大旗消失在雪雾山道之中。
大军北上，行程艰苦。数日后，先行派出的斥候带回一个意外的消息。
他们在西河郡边境一座废弃的烽燧堡附近，发现了先锋小队留下的特殊标记，指示方向并非直指郡治，而是偏向西南的黄河沿岸。
同时，斥候回报，在标记所指方向约百里外，发现了一支队伍的踪迹，约百余人，押送着数十辆大车，行动迟缓，看旗号服饰……竟像是董卓麾下的运输队！但其行进路线并非官道，却十分诡异地贴着并州与河东交界的荒芜地带移动，仿佛在刻意躲避什么。
刘昊接到消息，眉头紧锁。
赵大牛和侯吉为何改变方向？这支诡异的董卓运输队又为何会出现在这个时间、这个地点？是单纯的巧合，还是隐藏着更大的阴谋？
“传令前军，加快速度，向标记方向靠拢！”刘昊毫不犹豫地下令，“派出游骑，严密监控那支运输队的动向，查明其目的和护卫兵力！”
他隐隐感觉到，这次北上，第一场战斗可能比预想中来得更快，也更蹊跷。虎牢关外的惊天大战似乎以一种意想不到的方式，将它的余波投射到了这片偏远的土地上。