江南的雨一连下了四五日，不见停歇。
金陵城中，秦淮河水涨了几分，青石板路被冲刷得油亮。
湿漉漉的空气里，弥漫着梅雨季特有的、混杂着泥土与草木腐烂气息的闷热。
苏瑾坐在临河的商会暗舵二楼，窗户半开，雨丝随风飘入，在窗棂上积起细小的水珠。
她面前摊着数份密报，都是关于那艘“顺风号”及其东家的调查结果。
“顺风号”的东家姓陈，是泉州一个经营了三代的海商家族，背景相对干净，与“四海通”并无明面上的从属关系。
此次夹带走私被查，按商会“辅助”官员的说法，是船上的二副私下勾结码头力夫所为，东家并不知情，已将那二副送官，并缴纳了足额罚金，态度恭顺。
一切都合情合理，仿佛只是一次常见的、微不足道的走私失手。
但苏瑾的目光，却停留在关于那批檀香木珠串和犀角杯的更详细描述上。
据查验的伙计回忆，珠串打磨得异常圆润光滑，并非寻常匠人手艺；犀角杯的雕刻纹路也极为精细繁复，带着明显的异域风格。
更关键的是，这两样东西被藏匿的方式很专业，若非那伙计心细，又得了商会“重点留意异常”的叮嘱，极可能蒙混过关。
“二副私下勾结？”苏瑾指尖轻叩桌面，“一个二副，能有门路弄到这等成色的海外珍玩？又能打通关节，在‘顺风号’这样的大船上做如此隐秘的夹层？”
她不信。
“去查那个二副。”苏瑾对心腹道，“看他最近半年与何人接触，家中可有异常进项。还有，盯紧陈氏商号，看他们最近可有其他船只出入，尤其是……往吕宋以西方向的。”
心腹领命而去。
苏瑾起身走到窗边，望着外面连绵的雨幕。
直觉告诉她，“顺风号”的插曲，或许不是结束，而是某种开始。
数日后，津海卫。
新上任的巡按御史周彦，顶着风雨，踏入了津海卫市舶司衙门。
这位年轻的翰林面皮白净，身形清瘦，官袍穿在身上略显宽大，但一双眼睛却亮得灼人，看人时带着毫不掩饰的审视意味。
市舶司提举率一众属官在二门迎接，态度恭敬中透着不易察觉的疏离。
寒暄过后，周彦开门见山：“本官奉旨督查东南海贸，还请提举大人将近年船引发放、货物查验、税银征收等一应卷宗，调来一观。”
提举脸上堆笑：“应当，应当。只是卷宗浩繁，又值雨季，库房潮湿，整理起来恐需些时日。御史大人一路辛苦，不如先至馆驿歇息，下官已备下薄宴……”
“不必。”周彦摆手打断，“本官就在此等候。卷宗何时调齐，何时开始查阅。至于宴饮，朝廷法度在上，不敢叨扰。”
碰了个软钉子，提举面色不变，连声称是，转身吩咐属官去调卷宗，眼底却掠过一丝阴霾。
周彦在市舶司衙门一坐就是三天。
他不去馆驿，每日饮食皆从外面食肆购买，夜里就在衙门偏厢和衣而卧。
卷宗调来一批，他便查阅一批，不时询问细节，记录疑点。
态度一丝不苟，近乎刻板。
市舶司上下起初还抱着敷衍应付的心思，渐渐被他这种水泼不进的较真劲儿弄得有些发毛。
尤其是当周彦开始逐笔核对某些大宗货物的进出记录与税银数目时，几个经办书吏的额角开始冒汗。
这日午后，周彦正对着一份关于去岁冬季一批南洋香料入库的记录皱眉，门外忽然传来一阵喧哗。
不多时，一名衙役引着个浑身湿透、面带惶急的商人模样汉子进来。
“御史大人！小人……小人有天大的冤情要禀报！”那汉子噗通跪倒，连连磕头。
周彦放下手中卷宗，沉声道：“你是何人？有何冤情？起来说话。”
汉子自称姓吴，是津海卫本地一个经营南北杂货的商人。
他哭诉道，自家祖传的一间临街铺面并后面仓房，月前被本地豪绅赵家看中，欲强行低价收购。
他不从，赵家便勾结官府，诬陷他走私违禁，封了铺子，抓了掌柜，还要将他下狱。
他四处申诉无门，听闻京城来了青天大老爷，这才冒死前来告状。
“走私违禁？所涉何物？”周彦问。
“就是……就是一些寻常的海外胡椒、苏木，绝无违禁之物啊大人！”吴姓商人喊冤，“那赵家与市舶司钱吏目是姻亲，分明是串通好了，要夺小人的产业！”
钱吏目？
周彦目光微闪，他记得这个名字，就在刚才查阅的卷宗里，多次作为某些货物查验的经办人出现。
“你所言可有凭证？”周彦不动声色。
“有！有小人与赵家交涉时，对方管家口出狂言，说有市舶司钱吏目撑腰，让小人识相点的旁证！还有他们诬陷小人走私的所谓‘证据’，小人也偷偷抄录了一份，请大人过目！”吴姓商人从怀里掏出个油布包，层层打开，取出几张浸湿又晾干、字迹模糊的纸。
周彦接过细看，眉头越皱越紧。
纸上所列“走私”物品数量、种类，与这几日他在卷宗中看到的某些“合法”入港记录，隐隐有重叠之处，时间也接近。
若这商人所言非虚，那可能意味着，有人利用职权，将部分合法进口的货物，通过诬陷商家走私的方式吞没，中饱私囊！
“此事本官已知晓。”周彦将纸张收起，语气严肃，“你且先回去，勿要声张。本官自会查明。”
打发走千恩万谢的商人，周彦独自坐在灯下，看着那几张纸，面色沉凝。
他初来乍到，就有人拦轿喊冤，状告的偏偏牵扯到市舶司吏目……
这是巧合？还是有人故意递刀？
他想起了离京前，杨相那句意味深长的“东南积弊甚深”，也想起了北疆那位凌国公“协助整饬”的人手。
这潭水，果然浑浊。
“也好。”周彦低声自语，眼中那簇火苗烧得更旺，“正愁无处下手。便从这‘钱吏目’查起，看看这津海卫的水下，到底藏着多少魑魅魍魉。”
他并不知道，就在他决定调查钱吏目的同时，津海卫某处幽静的宅院内，也有人得到了消息。
“老爷，那周彦接了吴老二的状子，看样子是要查钱贵了。”管家低声禀报。
坐在太师椅上、慢条斯理品着茶的中年男子，正是吴姓商人口中的“豪绅”赵老爷。
他闻言，不慌不忙地放下茶盏：“钱贵那个蠢货，手脚也不做干净些。罢了，既然御史大人要查，就让他查。”
“可是老爷，万一钱贵扛不住，吐出些什么……”
“吐出什么？”赵老爷轻笑，“他一个吏目，能知道多少核心机密？该他知道的，不该他知道的，界限分明。况且……”
他眼中闪过一丝冷光：“这位周御史，不是喜欢查案吗？那就让他查个够。去，把咱们准备好的关于‘陈氏商号’和‘顺风号’那边的一些‘有趣’线索，‘不小心’漏给周御史的人。记住，要‘不小心’，要看起来像是咱们怕被牵连，急于撇清。”
管家先是一愣，随即恍然：“老爷高明！这是祸水东引？那陈氏商号背后……”
“背后是谁不重要。”赵老爷打断，“重要的是，让这位眼睛长在头顶上的御史大人，有事可做，有‘大鱼’可追。咱们这些小虾米，才安全。”