陈万富两次运盐都吃了亏，他知道暂时斗不过张营长，只能另寻机会。可眼下，他要用别的“忠心”补回来，增加在日本人面前的份量，否则赵营长藏在暗处再使绊子，陈家这点家业，撑不过这个冬天。所以，他更加殷勤。日军随口提一句“运盐的船不够用”，他当晚就带着家丁挨村找船，把渔民赖以生存的小渔船都强征过来，船主哭着求情，他只撂下句“皇军要用，是你的福气”；盐税本是定数，他主动找到日军军官，说“自家愿多缴三成，给皇军凑军饷”，听得旁边的盐商直咬牙。
每当日军军官拍着他的肩膀，用生硬的中文夸一句“陈老板，大大的忠诚”时，陈万富那张被精明和谄媚撑得发胀的脸，瞬间就像被揉皱的纸团舒展开来——眼角的褶子堆成了小山，嘴角咧到耳根，露出两排被烟熏得发黄的牙。
他忙不迭地弓着腰，双手在身侧搓得发红，连声道“为皇军效力是小人的本分”，可那眼神里的得意藏都藏不住，像偷到糖的孩子，直泛着光。仿佛这一句“忠诚”，比十船盐还金贵，能让他把之前吃的亏全忘了，连腰板都比平时挺得更直些，仿佛下一秒就要把“皇军亲信”四个字刻在脑门上。
陈万富一门心思往日军跟前凑，算盘打得噼啪响，却没算透“民心”这道坎。
他强征渔船时，渔民们望着被拖走的“命根子”，眼里的泪早凝成了恨；多缴盐税的事传开，盐商们在茶馆里拍着桌子骂他“断活路”，连挑盐的脚夫都私下串通，说“不给陈家抬盐”。起初只是零星的怨怼，渐渐就成了燎原的火——盐民们扛着锄头堵了盐仓，说“宁可把盐烂在仓里，也不让汉奸发国难财”；几家老字号盐铺干脆挂出“歇业”木牌，明着跟陈家、跟日军叫板。
这下彻底乱了套。日军据点的盐仓见底，军饷筹措也卡了壳，扬州的指挥官看着底下送来的“暴动简报”，脸色铁青。翻译官在一旁哆哆嗦嗦地说：“百姓都说是陈万富逼的……要不，杀鸡给猴看？”
指挥官指尖在桌上敲了敲，突然笑了。他要的从来不是一个“忠臣”，而是能稳住局面的棋子。如今这颗棋子惹了众怒，反倒成了最好的替罪羊。
几日后，日军突然包围了陈家盐铺。陈万富还揣着刚算好的“增缴盐税清单”想去找军官表功，门一推开，就被冰冷的枪托抵住了胸口。他挣扎着喊：“我是大大的忠臣！皇军要盐，我马上就送！”
日军军官没理他，只是对着围过来的百姓和盐商，让翻译官喊：“此人大大的坏了，借皇军名义作恶，强征暴敛，害得大家活不下去——今天抓他，就是给各位一个交代！”
人群里先是死寂，接着爆发出震天的骂声，扔过来的烂菜叶、石子砸在陈万富脸上。他这才明白，自己那些费尽心机的“忠心”，到头来不过是人家平息民愤的祭品。被押上囚车时，他回头望了眼自家盐铺的招牌，突然想起在凤城的那个梦——原来报应来得这么快，还是日军亲手递过来的。
车轱辘碾过青石板路，留下两道深痕，像极了他为陈家挣下的家业，终究被自己一步步碾成了碎末。
陈万富被日军抓进据点牢房时，手里还攥着半块被狱卒踩碎的算盘珠。冰冷的石墙渗着潮气，把他那件体面的绸缎马褂洇出深色的印子，倒像给满身的算计打了个狼狈的补丁。
起初是撞破头的愤怒。他隔着铁栏吼，声音劈得像被扯断的棉线：“我为皇军征了多少船？缴了多少税？你们眼瞎了？！”吼到嗓子冒烟，才发现牢门外的日军士兵连眼皮都没抬——他那些“功绩”，在人家眼里早成了该被清算的“罪证”。
接着是彻骨的寒意，从脚底顺着脊梁爬上来。他忽然想起被强征渔船时，船主跪在泥里骂他“不得好死”；想起盐商们在茶馆里啐他“汉奸胚子”，原来自己拼命踩着别人往上爬，最后脚下早成了万丈深渊，连个拉一把的人都没有。更让他心口发堵的是，他当初图什么啊？不就是想借着日本人的势发点国难财，再帮着姑爷陈先如在日本人跟前谋个体面前程，盼着他能升个官，陈家也好跟着鸡犬升天。他算盘打得有多精，如今就有多狼狈——财没发成，家业要败，姑爷的官帽连影子都没见着，自己反倒先成了阶下囚，这不是机关算尽一场空，反倒把自家性命搭进去了吗？
夜里躺在稻草堆上，摸着指间的白玉扳指——那是年轻时刚开盐铺，用第一笔赚来的银子打的。那时他总说“做生意得留三分余地”，可什么时候起，为了贪欲失了本分，为了升官发财攀附日军，日军连一分情面都没给自己留。他又想起陈先如，如今也跟着日军做事，跟他走的是一条路啊。自己尚且落得这般下场，会不会有一天也会步了他的后尘？被日本人当棋子利用，等没用了就随手丢弃？这念头一冒出来，就像藤蔓似的缠得他喘不过气，既悔自己的糊涂，又忍不住替女婿捏一把汗。
牢门吱呀响时，他以为是要被拉去枪毙，却见日军军官递来纸笔，让他“供出同党”。他盯着纸上“陈家盐铺”四个字，突然笑了，笑得眼泪都出来了——原来自己费尽心机想保的家业，到头来不过是人家手里随时能撕烂的纸。
最后那点念想断了，他反而静了。瘫坐在地上，背靠着冰冷的墙，像尊被雨打坏的泥像。心里头空落落的，倒不是怕死，是突然想通了：他算计了一辈子盐价、船期、人心，却没算到，在这乱世里，想当条听话的狗，人家也未必留你到最后。