迷踪峡谷，名副其实。岔路多如牛毛，常年弥漫着灰白色的、带着奇异阻隔感知能力的薄雾，即便是经验最丰富的守林人，在这里也容易迷失方向。
雷烈小队拖着受伤的阿木，在迷雾和怪石间快速穿行。身后追兵的嘈杂声暂时被峡谷复杂的地形和迷雾阻隔，但没人敢放松。
“这边！”影梭对这里最熟，他根据岩壁上几乎难以辨认的古老刻痕和水汽流动的细微差别，引导着方向。艾拉搀扶着阿木的另一边，脸色有些苍白，刚才强行激发银树的净化能量，消耗了她大量精神。
“艾拉，你怎么样？”雷烈一边警惕后方，一边问。
“还好，就是有点累。”艾拉挤出一个笑容，手里攥着的碎片传来稳定的温热感，似乎在默默给予支持。她能感觉到，碎片内部那沉睡的“光核”，在这次能量调用后，似乎……活跃了一丝丝？是错觉吗？
“刚才那道光……是翡翠梦境得到的力量？”影梭问。
“嗯，银树给了我一点调用它净化能量的方法。”艾拉点头，“没想到对那些人身上的污染反应那么大。”
“干得好，丫头！”石坚咧嘴，他虽然殿后，也看到了追兵吃瘪的样子，“这下够那些杂碎喝一壶的。”
“但也暴露了。”雷烈眉头紧锁，“那个戴面罩的，肯定盯上你了。我们得尽快回去，让村子做好应对。”
他们在峡谷中绕行了近两个小时，彻底甩掉了追兵，也确认没有被跟踪。影梭找到了一个隐秘的、通向峡谷另一侧出口的小径。当他们终于走出迷雾，看到熟悉的森林轮廓和远处村落隐约的灯火时，所有人都松了一口气，但心情依旧沉重。
村落这边，早已是高度戒备。岩瞳带人尝试联络其他聚集点，效果有限。只有东边一个以采集草药为生的小聚落，派了三个猎手过来，算是聊胜于无。南边的聚集点态度暧昧，说需要时间考虑，明眼人都知道是托词。
木心长老和鬼叔抓紧每一分一秒加固防御。围墙加高加厚，陷阱带向外扩展了五十米，了望哨增加了人手和照明。白玥则利用有限的材料，赶制了几个简陋的、基于声音和振动感应的早期预警装置，布设在关键方向。
当雷烈小队带着伤员和更紧迫的消息返回时，村落的气氛瞬间紧绷到了极点。
“活体样本？提前激活？目标锁定艾拉？”木心长老听完汇报，独眼里的怒火几乎要喷出来，“这群畜生！他们到底想造出什么怪物？！”
“净化能量能伤害他们，这是好消息。”白玥冷静分析，“但艾拉也因此成了首要目标。对方可能会采取更激进、更针对性的手段。新月前夜……就是明晚。”
“明晚……”鬼叔看了一眼正在接受治疗的阿木，又看了看疲惫但眼神坚定的艾拉，“也就是说，我们最多还有一天准备时间。”
“峡谷里另一伙引发混乱的人，查清身份了吗？”雷烈问。
岩瞳摇头：“没有。但从他们引发的动静和交手情况看，不像是灰烬反抗军的人，战术风格更……杂乱，但有些狠劲。可能是别的幸存者，或者……流浪者中反抗的人？”
“不管是谁，敌人的敌人，暂时可以不算敌人。”雷烈道，“但现在没时间去找他们了。当务之急，是顶住明晚的进攻。”
他看向众人：“艾拉的新能力是关键，但她的安全也是重中之重。我建议，明晚艾拉不要在一线防御，而是在村中心月华井附近，那里有沈澈的碎片，或许能增强她的能力，也相对安全。我们需要组织一支精锐的机动小队，专门应对可能出现的、针对艾拉的斩首行动或样本怪物的攻击。这支小队，由我、影梭、石坚，还有鬼叔（如果他伤势允许），以及岩瞳带领的最好的几个猎手组成。”
“我没事！”鬼叔拍了拍胸口，牵动伤口咧了咧嘴，但眼神凶狠，“这点伤，砍几个杂碎没问题！”
“防御阵地，由木心长老总指挥，白玥小姐协助预警和技术支持。其他所有能拿武器的人，包括刚来的三位朋友，都编入防御序列，各自负责一段围墙或陷阱区。”雷烈继续部署，“另外，我们需要准备一些应对‘样本怪物’的特殊手段。白玥小姐，银树的净化能量，除了艾拉直接激发，有没有办法储存或者制成武器？哪怕一次性的？”
白玥思考了一下：“理论上，如果艾拉小姐能将能量注入某种纯净的中性载体，比如经过处理的水晶或特定植物汁液，可以短时间储存，接触目标后释放。但能量会衰减，制作也需要时间和材料，效果肯定不如艾拉直接施放。”
“能做多少做多少！”雷烈拍板，“艾拉，你需要配合白玥小姐。其他人，检查武器，准备火把、滚木、石块，所有能用上的东西！”
命令下达，村落再次高速运转起来，空气中充满了大战前的压抑和忙碌。
艾拉来到月华井边。井中的银芒依旧微弱。她将焕然一新的碎片放在井沿，自己坐在旁边，配合白玥尝试将净化能量注入几颗经过简单处理的、通透性较好的小水晶中。这个过程很耗神，每次注入一点，艾拉就需要休息一会儿。
在一次休息间隙，她握着碎片，习惯性地将意识沉入其中，试图感知沈澈的状态。
“沈澈……明天晚上，可能会很危险。你能感觉到吗？”她在心中默默问。
碎片内部，那稳定收缩舒张的“光核”，似乎轻轻跳动了一下。紧接着，一段极其模糊、断续的意念，如同耳语般传入艾拉脑海：
“危……险……艾……拉……保……护……”
艾拉猛地睁开眼睛，又惊又喜：“沈澈？是你在说话吗？你醒了？”
碎片的光芒平稳如常，没有再传来意念。但艾拉确信，那不是错觉！沈澈的意识，真的在恢复，甚至能进行最基础的沟通了！虽然还很虚弱，还很模糊，但这无疑是天大的好消息！
她立刻把这个发现告诉了雷烈、木心长老和白玥。
“意识恢复？太好了！”木心长老激动不已，“星火之灵的恢复，对我们绝对是强大的助力！哪怕他现在还不能战斗，他的存在本身，或许就能带来变化！”
白玥则更关注技术层面：“意识恢复，意味着他的核心信息结构正在快速修复。如果他能更快苏醒，甚至恢复部分能力，对我们明晚的战斗可能是决定性的。艾拉小姐，你能尝试用自然之心能量或者银树能量，加速这个过程吗？”
艾拉想了想，点点头：“我可以试试，但不知道有没有用，会不会打扰他恢复。”
“温和地引导，不要强行灌输。”白玥建议。
于是，在准备工作的间隙，艾拉又多了一项任务——在不过度消耗自己的前提下，尝试用自然之心的温和生机能量，滋养碎片，与其中沈澈的复苏意识进行细微的沟通和鼓励。
时间一分一秒流逝。白天在紧张的备战中过去。夜幕再次降临，这是新月前夜，森林异常寂静，连风声都似乎停止了。
村落的围墙上，火把点燃，映照着一张张紧张而坚毅的脸孔。所有人各就各位，武器握在手中，眼睛死死盯着围墙外漆黑的森林。雷烈率领的十人机动小队，全副武装，在村内核心区域待命，随时可以支援任何方向。艾拉待在月华井旁的小屋里，身边放着几颗注入了净化能量的水晶，手中紧握碎片，白玥和两名护卫也在附近。
木心长老站在最高的了望塔上，独眼扫视四方。鬼叔带着一队人，守在最可能被突破的正面围墙段。
时间接近午夜。
“有动静！”东侧围墙的哨兵突然低喝。
几乎同时，白玥布设的预警装置也发出了轻微的蜂鸣——东南和西北两个方向，同时检测到大量快速接近的震动！
“来了！准备迎敌！”雷烈的吼声通过简易的传声筒在围墙上回荡。
黑暗中，影影绰绰的人影从森林中涌出，数量远超预估，足有上百！他们大部分穿着灰烬反抗军的杂色装备，但动作比之前遭遇的更加有序，沉默而迅速地散开，向着村落围墙逼近。其中，隐约能看到几个穿着暗绿色连体服、戴着面罩的身影，分散在队伍中，如同冰冷的指挥官。
他们没有立刻冲锋，而是在陷阱带边缘停下。
大帐篷里那个面罩人（似乎是头领）站在稍后方，抬起手中的怪异仪器，似乎在扫描村落防御。
“没有试探……直接总攻吗？”雷烈心头一紧。
面罩人头领似乎确认了什么，对着旁边一个灰烬头目点了点头。
灰烬头目举起手，猛地向下一挥！
“放‘货物’！”
随着他的命令，队伍后方，十几个灰烬成员两人一组，推着六个蒙着黑布、装有轮子的板车，快速来到阵前。黑布掀开，正是夜枭见过的那些哑光灰色金属箱！
面罩人头领走到箱子旁，快速在箱体侧面的控制面板上操作。指示灯疯狂闪烁，由绿转红，箱盖“嗤”地一声，向外弹开，淡绿色的营养液流淌出来。
箱体内，那六个赤身裸体、皮肤下游走着暗红色脉络的人体，猛地睁开了眼睛！他们的眼睛一片浑浊的暗红，没有瞳孔，只有狂暴和痛苦。
“吼——！！！”
非人的咆哮从他们喉咙里挤出。他们挣脱了身上的管子，手脚并用地从箱子里爬出，站在冰冷的地面上。暗红色的脉络在他们体表剧烈蠕动、凸起，肌肉不自然地膨胀，指甲变长变黑，如同野兽的利爪。他们歪着头，用那双暗红色的眼睛，“盯”住了火光通明的村落，口中滴下黏稠的涎液。
“样本激活了……果然是怪物！”围墙上的守林人战士们倒吸一口凉气。
面罩人头领冷漠地看着这六个“样本怪物”，再次下令：“目标，村落中心，生命能量最强反应点。清除一切阻碍。”
六个怪物同时仰头，发出更加刺耳的嚎叫，然后，如同炮弹般，四肢着地，以惊人的速度朝着村落围墙猛冲过来！它们无视了地上的陷阱，尖锐的木刺和陷坑对它们坚韧且高速再生的皮肤效果甚微！灰烬反抗军的大队人马，紧随在怪物身后，发起了冲锋！
“放箭！投石！拦住它们！”木心长老嘶声下令。
箭矢如雨点般落下，砸在怪物身上，大多被弹开或浅浅插入，无法造成致命伤。石块砸中，也只是让它们踉跄一下，更加狂暴。
“优先攻击眼睛和关节！”雷烈在机动小队频道里喊，同时看向艾拉小屋的方向，“艾拉！怪物冲你来了！准备！”
艾拉在小屋里站起身，通过窗户能看到黑暗中那六道急速逼近的、散发着邪恶气息的红影。她握紧了碎片，另一只手拿起一颗净化水晶。
“白玥小姐，你们保护好自己。”艾拉对白玥说完，深吸一口气，推开屋门，走到月华井边。井中微弱的银芒似乎感应到了她的决心和逼近的威胁，轻轻荡漾起来。
碎片在她手中滚烫，那股模糊的意念再次传来，比之前清晰了一丝：“……艾拉……小心……我……尽力……”
沈澈，也在努力！
第一个怪物，已经咆哮着撞碎了外围的一道木栅栏，猩红的眼睛锁定了井边的艾拉，猛扑过来！
战斗，在村落围墙内外，同时惨烈爆发！