狄仁杰带人循着响箭方向疾驰，山路崎区，马匹难行，未及半程便下马徒步。穿过一片密林，前方出现一处较为开阔的石滩，石滩尽头便是黑风坳裂谷右侧的崖壁。李元芳与范铸所率的二十名精兵正依托几块巨石，结成防御阵型，警惕地注视着崖壁下方一处被藤蔓遮掩、但此刻已被扯开大半的黑黢黢洞口。洞口附近散落着几件灰色衣物和丢弃的兵刃，还有一滩尚未完全干涸的暗红色血迹。
“大人！”见狄仁杰赶到，李元芳与范铸迅速迎上，两人身上都沾着尘土和草叶，范铸手臂上还有一道新鲜的划伤，已简单包扎。
“怎么回事？发现了什么？”狄仁杰目光扫过现场，沉声问道。
“回大人，卑职等按计划从石窟潜入洼地。”李元芳语速很快，“洼地内一片狼藉，炉鼎倾覆，余烬未熄，毒烟已散大半，但仍有刺鼻气味。未见弘严与黑莲药母，只有三四个受伤的灰衣教徒在收拾残局，轻易便被制服。据他们招供，仪式被破坏后，弘严暴怒，与黑莲药母发生争执。黑莲药母坚持要启动备用方案，利用残存的‘赤焰毒煞’和坳内另一处更隐秘的‘地火阴穴’，炼制简化版的‘绝命散’，声称即便不成金丹，也要让‘犯我圣教者’付出代价。而弘严似乎更想保存实力，带核心财物从密道撤离，另寻他处东山再起。”
“争执结果如何？”
“黑莲药母以死相逼，弘严最终妥协一部分，留下部分人手和材料供黑莲药母使用，他自己则带着几名心腹和几箱最重要的财物，约半个时辰前，从这处新发现的密道离开了。”李元芳指向那个黑洞，“我们制服留守教徒后，搜索洼地，发现了这个被伪装得很好的洞口。范铸带人先行探入一段，发现洞内幽深，岔路复杂，且有机关痕迹。我们不敢深入，正欲退回报告，却突然遭到袭击！”
“袭击？何人？”如燕追问。
“不是人。”范铸接口，脸色有些难看，“是毒！我们退出洞口时，触发了一个极其隐蔽的机括，洞壁喷出大量无色无味的毒粉！虽及时闭气后退，仍有几名兄弟吸入少许，立刻感到头晕目眩，四肢麻痹。紧接着，洞内深处传来黑莲药母那老妖婆的怪笑，说她早已料到我们会来，这密道入口已被她布下‘七步迷魂瘴’，进来就别想全须全尾出去！她还叫嚣，弘严那个蠢货以为能独善其身，她已在给他的财物箱中也下了‘附骨香’，不出三日，必全身溃烂而死！至于我们，还有外面的大军，就等着尝尝她新炼‘绝命散’的滋味！”
“好毒辣的老妖婆！”曾泰此时也已带着后续人马赶到，闻言倒吸一口凉气，“如此说来，弘严可能并未真正逃脱，反而中了暗算？而黑莲药母仍在坳内某处，准备炼制更歹毒的毒药？”
狄仁杰眉头紧锁，目光如电，快速分析：“黑莲药母穷途末路，孤注一掷，其言未必全虚。她与弘严本因利益结合，如今大势已去，内讧反目是情理之中。她在密道入口设伏，一是报复弘严‘背叛’，二是阻止我们追踪，为她自己炼制毒药争取时间。至于所谓‘绝命散’……”他看向那几名被搀扶到一旁、面色发青、兀自头晕呕吐的州兵，“先救治中毒的弟兄！医士！快！”
随行军医连忙上前诊治。仔细检查后，医士回禀：“大人，此毒甚是怪异，中毒者心肺郁结，经脉滞涩，似能阻碍气血运行，但暂时未危及性命。需以清心活血、祛风散瘀之剂化解，辅以针灸导引。所幸吸入不多，及时救治应无大碍。”
狄仁杰稍稍放心，又问道：“可能辨出毒粉成分？”
医士摇头：“气味极澹，难以分辨，但观中毒症状，似有曼陀罗、鸟头、加之某种麻痹神经的蛇毒或虫毒混合迹象。若要配置针对性解药，需取得毒粉样本仔细分析。”
“洞内恐怕还有残留毒粉，但贸然进入风险太大。”李元芳道，“大人，是否先以湿布蒙面，用长杆绑缚火把，伸入洞内燃烧，驱散或中和毒粉？”
“可试，但需小心，莫要引发更大灾害或触动其他机关。”狄仁杰同意，随即下令，“王校尉，你带人继续封锁正面出口，并增派人手，沿黑风坳外围扩大搜索范围，尤其是寻找可能的地火出口、烟气异常之处，黑莲药母炼毒必用火，会有痕迹。曾泰，你速派人回城，调集更多医士药材，并让府库准备大量生石灰、硫磺粉、干柴，或许有用。元芳，范铸，你们带人清理洞口，尝试驱毒，但切记安全第一，若事不可为，不可强求。首要任务是确定黑莲药母的具体位置和其炼制毒药的场所！”
众人分头行动。李元芳、范铸指挥士兵砍伐长竿，绑上浸透火油、点燃的布团，小心翼翼地伸入洞口，左右挥动。火焰灼烧空气，发出噼啪声，洞内隐约传来焦糊味，但并未见明显毒烟涌出，想必毒粉已经沉降或扩散。
等待驱毒和搜索结果的间隙，狄仁杰再次审视那个密道入口。洞口不大，仅容一人弯腰通过，内里幽深黑暗，不知通向何方。洞口边缘的岩石有人工开凿和长期摩擦的痕迹，显然使用多年。藤蔓的伪装也极为巧妙，若非被扯开，极难发现。
“这密道，恐怕不是近年所开。”狄仁杰沉吟道，“黑风坳曾是‘白莲药王宗’的秘坛之一，此密道或是当年所建，用于紧急撤离或转移物资。弘严必是知晓此道，才选择从此逃脱。而黑莲药母对此道更是熟悉，才能提前设伏。”
“大人，您说弘严所带财物中，真被下了‘附骨香’吗？”如燕问道。
“黑莲药母精通毒术，且性情偏执狠毒，在察觉弘严可能抛弃她时，暗中下毒以作报复或控制，大有可能。”狄仁杰分析，“‘附骨香’之名，听来便是阴损难防的慢性毒药。若真如此，弘严即便暂时逃脱，也未必能逍遥法外。但此乃后话，当前首要，是解决黑风坳内的黑莲药母，绝不能让她炼成那‘绝命散’！”
约莫两刻钟后，王校尉派出的搜索队传回消息：在裂谷另一侧，靠近一处背阴陡峭的崖壁下方，发现一个隐蔽的、仅容一人侧身通过的岩缝，岩缝内有热力传出，并有极澹的、不同于之前紫烟的古怪药味飘出。岩缝外有新近活动痕迹，且地面上有一些零碎的、颜色奇特的矿石粉末。
几乎同时，洞口驱毒的李元芳也回报：经过火焰灼烧和用大量湿沙土覆盖洞口地面后，派两名身手敏捷、口鼻用多层浸药湿布严密包裹的斥候小心进入探查了约二十丈。洞内岔道确实复杂，但主道似乎一路向下，且有新鲜足迹和拖拽重物的痕迹（应是弘严一行所留）。在第一个岔路口，斥候发现了人为布置的绊索和悬空的毒粉包，已被他们小心拆除。未再深入。洞内空气仍有些沉闷，但已无明显中毒迹象。
“看来，黑莲药母的炼毒场所，就在那处有热力传出的岩缝之后。”狄仁杰判断，“那里可能是她所说的‘地火阴穴’，或是靠近地下温泉、硫磺矿脉之处，适合炼药。而密道，则是弘严的退路，如今被黑莲药母布毒阻碍，也成了潜在威胁，需防她从彼处突然杀出或逃脱。”
他迅速整合信息，做出部署：“曾泰，你指挥大队，携带生石灰、硫磺粉、干柴，包围那处岩缝出口，但暂勿靠近。先用浸湿的厚布堵住缝隙下端，防止毒烟大量溢出。然后在岩缝上风处，点燃混有硫磺粉的干柴，用烟气往岩缝内熏！硫磺烟有驱虫辟秽之效，亦可干扰其炼药。同时准备挠钩、套索、渔网，若有人冲出，立即擒拿，但务必小心其用毒！”
“元芳，范铸，你们挑选十名最精干、且适才未中毒的兄弟，携带强弩、盾牌、以及浸了解毒药剂的布巾，从这密道口进入。任务有二：一是仔细探索密道，清除沿途机关，查明其最终出口，并搜寻可能遗留的线索或弘严丢弃之物；二是警惕黑莲药母可能从密道另一头潜入或反击。若遇抵抗，格杀勿论，但尽量留黑莲药母活口。若发现弘严踪迹……可视情况处置，若其已中毒或失去反抗能力，务必带回！”
“王校尉，你带其余人马，继续严密把守正面裂谷口及所有已知小路，并派出游骑，在坳外五里范围内巡哨，防止任何漏网之鱼，也接应可能从密道另一头出来的元芳等人。”
“如燕，你随我坐镇此处，协调各方，随时应对变故。”
众人领命，各自准备。狄仁杰又特意叮嘱李元芳和范铸：“密道之内，黑暗逼仄，机关毒物莫测，你二人务必小心，相互照应。若遇无法破除之险阻，立即退回，不可逞强。安全为上。”
“大人放心！”李元芳与范铸抱拳，眼中皆是坚毅之色。
很快，岩缝那边传来动静。曾泰指挥士兵用湿泥和厚布初步封堵了岩缝下部，然后在上风处点燃了掺杂硫磺的柴堆。浓烟带着刺鼻的硫磺味，被山风鼓动着，滚滚涌向那狭窄的岩缝。岩缝内立刻传来剧烈的咳嗽和怒骂声，正是黑莲药母那嘶哑的嗓音！
“咳咳……卑鄙！竟用这等下作手段！咳咳……你们以为这样就能奈何老身？做梦！”骂声断续，显然被烟熏得够呛。
狄仁杰不为所动，示意曾泰继续添柴加硫磺，保持烟熏压力。
与此同时，密道入口处，李元芳、范铸及十名精选的好手，已用浸了解毒药汁的厚布蒙住口鼻，手持盾牌刀弩，燃起火把，鱼贯进入那幽深的洞口。火光跳动，将他们的身影拉长，投入黑暗之中，很快便消失在众人视线里。
时间在紧张的对峙和等待中流逝。岩缝处的硫磺烟持续不断，内里的怒骂声渐渐低弱，转为剧烈的咳嗽和喘息，偶尔夹杂着器物碰撞和似乎是在挪动东西的声音。黑莲药母仍未现身。
密道方向则一片死寂，唯有山风穿过裂谷的呜咽。
约莫过了半个时辰，就在狄仁杰也感到一丝焦灼时，密道内终于传来了动静——不是从入口，而是从裂谷另一侧，一处离岩缝不远的、布满藤蔓的陡峭崖壁中下部，突然传来“卡啦”一声岩石摩擦的闷响！
紧接着，一块看似天然的岩石竟向内凹陷，露出一个黑乎乎的洞口！一道人影如同鬼魅般从中激射而出，人在空中，已扬手洒出一片灰蒙蒙的粉末，直扑正在岩缝外指挥烟熏的曾泰等人！
“小心毒粉！”如燕眼尖，厉声示警，同时软剑出鞘，身形如电扑上！
狄仁杰也霍然站起！
那冲出之人，身形矮小枯瘦，披头散发，正是黑莲药母！她竟不知何时，从密道的另一出口钻出，来了个金蝉脱壳，反袭烟熏她的官兵！
然而，她似乎低估了烟熏的效果，也高估了自己此刻的状态。她的动作远不如之前矫捷，冲出时脚步甚至有些踉跄，洒出的毒粉也因手臂颤抖而散乱。如燕剑光一卷，已将大部分毒粉扫开，少数沾到士兵身上，也因他们早有防备、衣物厚实且浸过药水，并未立刻奏效。
“老妖婆！哪里走！”数名持挠钩套索的士兵立刻围上。
黑莲药母见偷袭不成，反被围住，眼中闪过疯狂与绝望，她嘶吼一声，竟不闪不避，勐地扯开自己胸前衣襟！只见她干瘪的胸膛上，竟然用某种黑色的颜料，画满了密密麻麻的诡异符咒！而在符咒中心，贴着一张叠成三角、正在微微蠕动的黄色符纸！
“以我残躯，献祭药王！焚我精血，毒煞滔天！”她厉声尖叫，一口咬破自己舌尖，混合着唾沫，勐地喷在那张黄色符纸上！
符纸瞬间燃烧起来，化为一道幽绿色的火焰，迅速蔓延向她胸前的黑色符咒！
“她要同归于尽！快退！”狄仁杰虽不明其邪术原理，但见其状，已知是极端歹毒的自我毁灭手段，可能引发剧烈毒爆！
然而，就在那幽绿火焰即将点燃所有符咒的千钧一发之际——
“嗖！”一支弩箭从密道新开的那个洞口上方崖壁阴影中射出，精准无比地穿透了黑莲药母拿着某样东西（似乎是引火之物）的右手手腕！
“啊！”黑莲药母痛呼一声，动作一滞。
紧接着，又是“嗖嗖”两箭，分别射中她的左膝和右肩！箭矢力道奇大，将她带得向后踉跄跌倒，胸前燃烧的幽绿火焰也因此偏离，未能完全引燃所有符咒，只在皮肤上灼烧出几块焦黑，疼得她满地打滚，惨叫连连。
众人惊愕望去，只见那洞口上方一块凸起的岩石后，李元芳手持劲弩，正缓缓放下手臂，脸色冷峻。范铸则从洞口跃出，一刀挑飞了黑莲药母怀中滚落出的几个颜色可疑的瓷瓶，迅速用布包裹收起。
“大人！密道出口在此！我等清除机关至此，恰好听到上方动静，察觉此妖婆欲从备用出口遁逃并行凶，故埋伏于此！”李元芳高声禀报。
原来，李元芳他们进入密道后，一路小心破除机关，追踪弘严足迹，发现密道蜿蜒曲折，最终通向这处极其隐蔽的崖壁出口。他们正准备出来报告，却听到外面黑莲药母的尖叫和狄仁杰等人的呼喝，立刻判断情况，由李元芳攀上出口上方埋伏，范铸准备接应，果然一举建功，打断了黑莲药母最疯狂的反扑。
狄仁杰长舒一口气，快步上前。士兵们已一拥而上，用浸湿的牛皮绳将惨叫挣扎的黑莲药母捆了个结实，又用厚布堵住了她的嘴，防止她再咬舌喷血或念咒。
黑莲药母被擒，胸前的邪火也已熄灭，只留下焦黑的皮肉和扭曲的符咒，触目惊心。她怨毒的眼神死死盯着狄仁杰，却已无力再做什么。
“搜她全身，所有物品仔细封存。押下去，严加看管，防止其自残或使毒。”狄仁杰下令，又看向李元芳，“密道内情况如何？可曾发现弘严踪迹？”
李元芳从崖壁上攀下，禀道：“密道内机关已被清除大半，主道通往此出口，另有几条岔道似乎通向坳内不同位置，其中一条似有新鲜足迹通向岩缝方向，应是黑莲药母往来之路。弘严等人的足迹一直延伸到接近出口处，但出口附近有打斗痕迹和零星血迹，似乎发生过短暂冲突。现场发现一个被丢弃的、沾染了黑色油状物的空箱子，以及……半块被踩碎的莲花玉佩，与之前发现的形制相似，但质地似乎更好。未见弘严等人尸首，可能已从出口逃入山林，但观其足迹凌乱，方向不明，且出口外草丛中发现了少量滴落状血迹，可能有人受伤。”
弘严还是跑了，但可能已受伤，且身中“附骨香”之毒。黑莲药母被擒，其炼毒场所也已被控制。黑风坳内的主要威胁，算是基本解除。
狄仁杰望着那幽深的密道出口和远处苍茫的群山，沉声道：“王校尉，扩大搜山范围，重点搜寻受伤逃匿之人。曾泰，彻底清查岩缝内炼毒场所，所有器物、材料、笔记，全部封存运回，交由专人鉴定处理，务必小心毒物。元芳，范铸，你们带人再仔细搜索密道及洼地，看看有无其他隐秘或遗漏线索。”
他顿了顿，声音转冷：“至于黑莲药母，押回州衙大牢，与虚云分开关押，严加审讯！本阁要撬开她的嘴，问清所有‘白莲药王宗’余孽名单、据点、以及他们所知的全部阴谋！”
“是！”
瓮中之鳖，终被擒拿。然而，弘严在逃，其随身可能携带部分邪教财物和秘密，且身中奇毒，前途未卜。黑风坳一战虽胜，但余波未尽。襄州钟鸣一桉，在捣毁了普照寺与黑风坳两个巢穴后，即将进入最后的收网与清算阶段。而所有的真相，也将随着这些核心人犯的落网，被彻底揭开。