寅时末，天光尚未破晓，襄州城还沉浸在深秋的寒意与睡梦之中。城西的仁义巷，狭窄而曲折，两侧多是些有些年头的低矮民房，墙面斑驳，青苔暗生。这里居住的多是些小贩、雇工、落魄书生，以及像吴先生这样的底层账房。
曾泰亲自带队，领着张环和四名便装衙役，悄无声息地来到了巷子深处。根据赵四海那含湖不清的指认，以及衙役们连夜对附近老住户的初步摸排，最终将目标锁定在巷尾一家门楣格外低矮、院墙塌了一角的院落。
院门紧闭，门环上锈迹斑斑。曾泰示意张环上前叩门。
“笃、笃、笃。” 敲门声在寂静的巷子里显得格外清晰。
等了片刻，院内毫无动静。
“有人吗？开开门，官府查问。”张环提高了声音。
又过了一阵，院内才传来窸窸窣窣的脚步声，以及一个苍老而警惕的声音：“谁啊？这么大早的……”
“老人家，我们是州衙的，有些事想向您打听。”曾泰尽量将语气放得温和。
门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的老妇人的脸。她打量了一下门外身着便服但气度不凡的曾泰和身后明显精干的随从，眼中警惕更甚，下意识地想关门。
“老人家莫怕。”曾泰连忙亮出腰牌，“本官襄州刺史曾泰，前来查访。请问，这可是吴佑堂吴先生的家？”
听到“吴佑堂”三个字，老妇人身体明显一颤，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的惊恐和悲苦。她扶着门框的手紧了紧，嘴唇哆嗦着，半晌才低声道：“是……是亡夫旧居。大人……找我那苦命的儿子，有何事？”
亡夫？曾泰捕捉到这个用词，心中一动。“老人家，吴先生是您的儿子？他如今可在家里？我们有些紧要事情，需要向他核实。”
老妇人——吴母，眼泪瞬间就下来了，她拉开院门，侧身让开，声音哽咽：“大人……请进来吧。我那苦命的儿……他……他已经一年多没音讯了。”
院中比外面看起来更加破败。不大的天井里堆着些杂物，角落一口水缸半满，水面浮着几片枯叶。正房三间，门窗俱显陈旧。
曾泰等人走进正屋。屋内陈设简陋，一桌两椅，一个旧柜子，墙上贴着早已褪色的年画。空气中弥漫着一股澹澹的、若有若无的气味——并非霉味，而是一种混合了尘土、陈旧纸张，以及……一丝极澹的、类似于草药的清苦气息。这气味让曾泰精神一振，这与地窖女尸衣物上残留的气味感觉相似！
吴母用袖子擦了擦眼角，请曾泰在唯一一张完好的椅子上坐下，自己局促地站在一旁。“大人，我儿佑堂，是个本分人，早年跟着他爹学记账，后来给人做账房先生，养活我这老婆子和他……和他媳妇。”提到“媳妇”，吴母的眼泪又涌了出来。
“吴先生是何时失踪的？具体情形如何？”曾泰问道，示意张环记录。
吴母抽泣着回忆：“大概……是去年中秋前后。那天他出门时说，接了城外一个大寺庙的活计，要去核对些陈年旧账，可能要忙一阵。起初七八日，他还托人捎回口信和一点钱粮，说事情繁杂，需多住几日。可从那以后，就再也没了消息。我……我和他媳妇秀娘，急得不行，去那寺庙问过，寺里人说活干完了，吴先生早就离开了。我们又去报官，官府也查不出什么，只说可能去外地谋生了……可我儿孝顺，绝不会丢下老母和媳妇不告而别啊！”
“您说的寺庙，可是城外云台山上的普照寺？”曾泰追问。
吴母用力点头：“对对，就是普照寺！那庙大，香火旺，我儿说账目也多，给的酬劳也丰厚些……”
“那您的儿媳，吴秀娘，现在何处？”
这一问，仿佛戳中了吴母最深的伤痛，她顿时嚎啕大哭起来：“秀娘……我那苦命的秀娘啊！我儿失踪后，她忧心如焚，四处打听，人也瘦脱了形。约莫半年前，她说又找到了点线索，可能跟普照寺的什么账目有关，要再去问问。那天早上出门，就……就再也没回来！我求官府找，也找了，活不见人，死不见尸……我一个孤老婆子，可怎么活啊……”她哭得几乎喘不上气。
半年前！普照寺！地窖女尸的白骨化时间，也大约是半年前！曾泰与张环交换了一个震惊的眼神。吴秀娘，很可能就是地窖中的无名女尸！
“老人家，请您节哀。”曾泰温声安慰，待吴母情绪稍平，继续问道，“您儿媳出门前，可曾说过具体是什么线索？或者，她可曾留下什么东西？比如……玉佩、账本、信件之类的？”
吴母抹着泪，努力回想：“秀娘她……她性子倔，认定我儿失踪跟那寺庙脱不了干系。她说我儿最后一次捎回口信时，提过一句，说寺里的账‘水很深’，有些‘老账’对不上，还牵扯到……到好多年前的一场大火。秀娘家传懂点草药，以前也帮人看看小病，她说我儿有一次回来，身上沾了奇怪的草药灰味，不像是寺庙里常用的香烛味……线索什么的，她没细说。东西嘛……”
吴母颤巍巍地走到那个旧柜子前，打开最底下的抽屉，翻找了一会儿，拿出一个小小的、褪了色的蓝布包袱。“秀娘的东西，大多还在她房里。这个包袱，是她有一次从外面回来，神神秘秘藏起来的，被我偶然看见。她失踪后，我才敢打开……”
曾泰小心地接过包袱，放在桌上打开。里面是几本纸质泛黄、边缘破损的旧账册副本，一些零散的草稿纸，还有几封没有信封、直接折叠起来的信笺。
账册显然是手抄副本，字迹工整但略显潦草，记录的是普照寺约莫十年内的部分香火、田租、修缮开支等账目。曾泰快速翻阅，他对钱粮数字极为敏感，很快便发现了几处明显的疑点：几笔数额巨大的“特殊供奉”和“法事支出”，只有总账，没有明细；某些年份的修缮费用高得离谱，但对应的物料采购记录却对不上；还有几处田租收入，与州衙存档的该寺田产数量估算值相差甚远。
草稿纸上，则是一些凌乱的演算和笔记，字迹与账册副本相同，应该是吴佑堂的手笔。上面有一些圈划和问号，旁边标注着“此数与***不符”、“火后重建，何来此木料款？”、“盐？私售？”等字样。最引人注目的是一张草图上，画着一个简单的莲花图样，旁边写着一个“蕲”字，打了个问号。
而那几封信笺，字迹各不相同。其中两封是写给“吴账房”的，内容都是催促尽快核完某部分账目，落款只有“寺内”二字，日期是去年夏秋之交。还有一封，内容较为隐晦：
“吴先生台鉴：前所言‘旧疾’、‘药方’之事，牵涉甚广，非尔所能查究。‘莲池’已枯，余烬勿燃。速将所见簿册封存交付，换取酬劳，远离是非，方是保身之道。若再深究，恐祸及家卷。慎之，慎之！”
没有落款，没有日期，但字里行间充满了警告与威胁。“旧疾”、“药方”、“莲池”、“余烬”，这些词汇，与火灾、草药、莲花教门的线索隐隐呼应。
“老人家，这些账本和信件，您儿媳可曾看过？她可曾提起过？”曾泰拿起那封警告信。
吴母茫然摇头：“秀娘不识字……但她好像很看重这些东西。有一次我见她对着这些纸发呆，摸着那个莲花图样掉眼泪……我问她，她只说想我儿了。”
曾泰心中了然。吴秀娘虽不识字，但很可能从丈夫那里知晓了部分秘密，并认得出那莲花图案的意义。丈夫失踪，她试图凭借这些线索和可能是家传的草药知识背景去探查，最终招致杀身之祸。
“张环，你带两人，仔细搜查吴先生和吴秀娘的卧房，注意寻找任何与草药相关的物品、女子饰物（特别是玉佩类）、以及其他可能关联普照寺或外来教门的物件。”曾泰吩咐道。
“是！”张环领命而去。
曾泰则继续询问吴母关于吴佑堂和吴秀娘的更多细节，尤其是他们的外貌特征、常穿衣物、有无特别佩戴之物等。吴母的描述——吴秀娘身形中等，失踪时穿着深蓝色粗布衣裙，有一支简单的铜簪，以及……吴母忽然想起，秀娘娘家好像传下一对很便宜的莲花玉佩，她和我儿一人半块，说是保平安的，但式样老旧，平时也不常戴——这些都与地窖女尸的发现高度吻合！
至此，地窖女尸的身份几乎可以确定：正是失踪的吴佑堂之妻，吴秀娘。她因追查失踪丈夫的下落，触及普照寺的隐秘（很可能就是涉及多年前火灾、巨额资金不明流向、以及可能与“白莲药王宗”有关的旧账），而被灭口，埋尸于私盐地窖。凶手极可能是寺中之人，且与账目秘密直接相关。
那么，吴佑堂本人呢？他是更早的知情者，甚至可能是第一个发现核心秘密的人。他的失踪，是同样被灭口，还是……被迫隐匿？那封警告信，是让他封存账册，换取酬劳离开。他是否交出了账册？如果交了，为何其妻还会遇害？如果没交，真正的账册副本或关键证据，又藏在何处？
“大人！”张环从里屋出来，手中捧着一个巴掌大的扁木盒，“在卧房床底下的砖块下面发现的，藏得很隐蔽。”
木盒没有锁，曾泰轻轻打开。里面没有账册，而是几样零碎物件：一支磨损严重的毛笔，半截墨锭，一枚常见的“永通泉宝”铜钱，还有……一张折叠得很小的、质地特殊的浅黄色纸张。
曾泰小心地展开那张纸。纸很薄，似乎经过特殊处理，触感微韧。上面是用细墨笔绘制的简图——正是普照寺的轮廓布局简图！图中在几个位置做了标记：钟楼（画了一个圈）、藏经阁旧址（打了一个叉，旁边有小字“庚辰火”）、后山地窖（标了一个三角形），还有一处，是在寺庙西北角的一处独立僧寮（标了一个星号，旁边写着“静室勿近”）。在图的下方，还有几行小字注解：
“旧账目焚于庚辰火，然灰中有异。新账存于两处：明账在监院，暗账在……？盐利仅冰山耳。‘药方’之秘，或在‘静室’。莲纹现，祸将起。若吾有不测，此图留待有司。”
庚辰年？曾泰快速心算，那正是十五年前！与州志中可能记载的普照寺火灾时间对应上了！“药方”之秘，静室……这无疑指向了更深的内情。而“莲纹现，祸将起”，正与钟楼惊现莲花玉佩（虽然后来知道是凶手故意或无意留下的）以及随之而来的连环命案、陈县令暴毙相吻合！
这显然是吴佑堂留下的最后线索，是他察觉危险后，预先藏匿的。他可能并未完全信任那封警告信，或者，他发现的秘密远比他想象的更可怕，以至于他不敢轻易交出所有底牌。
“静室……”曾泰盯着图上那个星号标记。西北角的独立僧寮……那会是谁的居所？维那弘严？还是……住持慧明？抑或是其他隐藏人物？
“老人家，”曾泰收起木盒，郑重地对吴母说，“您儿子和儿媳的失踪，很可能与一桩重大桉件有关。本官向您保证，必将查明真相，还他们一个公道。这些物品，本官需带回仔细勘验。请您暂且保重身体，若有需要，官府会妥善安置您。”
吴母含泪点头，千恩万谢。
离开仁义巷时，天色已蒙蒙亮。清冷的晨光洒在曲折的巷道上，却驱不散那弥漫在低矮屋檐下的悲苦与寒意。
曾泰马不停蹄，立即返回云台山普照寺。他必须尽快将这一重大突破禀报狄仁杰。吴秀娘身份的确认，吴佑堂预留的密图，将火灾、账目、教门、命案全部串联了起来。而图中所指的“静室”，很可能就是揭开所有谜底的最后钥匙。
弘严的嫌疑急剧上升。他作为维那，主管戒律，对寺中事务了如指掌，完全有能力知晓并掩盖账目问题，甚至主导了针对知情者的清洗。那封警告信，会不会就是他授意所写？钟鸣机关是他指使广源布置，计划炸毁钟楼也是他的主意，这一切，似乎都是为了掩盖某个核心秘密——很可能就是十五年前那场火灾的真相，以及与之相关的“药方”之秘和庞大的利益网络。
私盐，或许真的只是“冰山一角”。
回到寺中，曾泰直奔狄仁杰的禅院。狄仁杰和李元芳、如燕一夜未眠，正在分析广源的口供，等待曾泰的消息。
听完曾泰的详细汇报，看过那些账册副本、警告信和那张至关重要的密图，狄仁杰长久地沉默着，手指轻轻敲击着桌面。
“吴佑堂……是个细心人，也是个悲剧人物。”狄仁杰终于缓缓开口，声音带着一丝沉重，“他发现了足以颠覆这座寺庙，甚至牵连更广的秘密，却无力反抗，只能留下线索，期待后世有司。其妻秀娘，情深义重，亦因此殒命。可悲，可叹。”
“大人，如今证据链已趋完整。”李元芳分析道，“十五年前庚辰火灾，烧毁了藏经阁及关键旧账，但灰中有异（可能未烧尽或另有隐情）。此后，寺中便有不明巨额资金流动（香火钱、田租等被做手脚），可能还与外来教门‘白莲药王宗’（莲花玉佩、草药）的残余势力或遗产有关。吴佑堂受雇查账，触及核心，失踪（很可能已遇害）。其妻吴秀娘追查，发现端倪，被灭口埋于地窖。而寺中内部，以弘严为首（或至少是重要知情人），为掩盖这一切，不惜制造‘神迹’混淆视听，计划毁掉可能暴露秘密的钟楼，并对后续调查进行阻挠甚至灭口（陈县令之死极可能与此相关）。钟楼女尸，或许是另一名偶然发现秘密的牺牲品，也可能是凶手为转移视线或进行某种仪式所为。”
如燕补充道：“那张图上标记的‘静室’，是关键。弘严的禅房似乎在戒律堂附近，并非西北角。西北角独立僧寮……会不会是住持慧明的居所？或者，是寺中某个身份特殊、不常露面的‘老僧’？”
狄仁杰站起身，走到窗前，望着渐亮的天色中寺庙肃穆的轮廓。“弘严是关键人物，但未必是终极主谋。他权欲甚重，行事果决狠辣，但制造钟鸣神迹、计划炸楼，更像是一个‘管理者’在应对危机、维护体系的行为。那场火灾背后的‘药方之秘’，以及可能涉及的庞大利益，其源头和守护者，或许另有其人。慧明住持……他在这其中，到底是被蒙蔽，是默许，还是……本身就是知情者甚至参与者？”
他转过身，目光灼灼：“曾泰，李朗调派的州兵何时能到？”
“回恩师，最迟辰时便可秘密入寺，听候调遣。”
“好。”狄仁杰决断道，“辰时一到，州兵控制寺院各出入口，尤其是西北角。范铸，你带人盯紧弘严，若有异动，立即拿下！元芳，你伤势未愈，与如燕一起，随我去会一会那位慧明住持。是时候，让这位一直言语推诿、置身事外的方丈，好好解释一下这十五年来，普照寺究竟藏着怎样的‘菩提’，又结出了何等‘恶果’了。”
“那‘静室’……”曾泰问。
“暂不惊动。待与慧明谈过，拿下弘严，问清虚实，再行探查。那里面的，或许是沉睡的魔鬼，也或许是……最后的真相。”狄仁杰的眼神深邃如古井，“仁义巷的冤魂在看着，陈县令的英灵在等着，这朗朗乾坤之下，岂容魑魅魍魉假借佛名，行此滔天罪恶！”
晨钟，并未像往常一样响起。整个普照寺，笼罩在一种山雨欲来的诡异宁静之中。而这场席卷古刹的风暴，终于要露出它最狰狞的核心。