神都的夏日，在“贡墨案”与“萧璟逆谋”的尘埃落定后，似乎终于显露出它原本应有的几分慵懒与平静。朝堂之上，经过一番疾风骤雨般的清洗与整肃，气氛虽仍显微妙，但表面已复归往日的秩序。女皇陛下对狄仁杰的褒奖与倚重更胜往昔，但同时也赐下了额外的休沐，旨意中透着不容推辞的关怀：“卿劳苦功高，宜稍作怡养，以慰心力。”
狄府之中，最令人欣慰的变化莫过于李元芳的伤势。经过月余精心调养，又有王太医妙手回春，他胸前的伤口已然愈合，虽新肉初生，动作间仍不免有些滞涩隐痛，但元气已恢复了七八成，面色日渐红润，往日那矫健沉稳的气度也渐渐回归。只是如燕看得紧，依旧不许他妄动真气，更严禁他参与任何可能牵动旧伤的剧烈活动，每日里最多的便是让他在庭院中缓步行走，或是与前来探望的张环、李朗等人说说话。
这一日，天朗气清，惠风和畅。狄仁杰难得有了半日闲暇，正在书房中临摹一幅前朝的山水帖，笔意舒卷，心绪也难得的宁静。狄春轻手轻脚地进来，禀报道：“老爷，曾泰曾大人来了，说是有事禀告。”
“让他进来吧。”狄仁杰放下笔，用湿巾擦了擦手。
曾泰很快进来，行礼后脸上带着笑意：“恩师，您之前向陛下提请的，关于襄州那边几桩积年旧卷的复核事宜，陛下已经准了，着大理寺派员前往襄州，会同当地官府理清。陛下还说，此事不急，可从容办理，正好让恩师您……借机散散心。”
“哦？”狄仁杰闻言，脸上也露出一丝笑容。襄州地处中原，山水秀美，人文荟萃，他早年曾游历过，印象颇佳。更重要的是，这趟差事听起来并不紧迫，正适合眼下李元芳需要继续调养，而他自己也想远离神都漩涡，稍作休憩的境况。
“元芳的伤势，如今乘车远行，可还使得？”狄仁杰关切地问道。
“学生方才先去探望过李将军，”曾泰回道，“王太医说，乘车缓行，路途平顺的话，已无大碍，反而有益于气血流通，只是需注意途中休憩，不可过于劳累。如燕姑娘也说，只要安排妥当，她随行照料，应无问题。”
狄仁杰点了点头，沉吟道：“既如此，便安排一下，我们择日南行，前往襄州。一来办理公务，二来，也让元芳换个环境，于他康复有益。神都近日，虽表面平静，底下恐仍有余波，出去走走也好。”
“恩师所言极是。”曾泰应道，“学生这就去准备一应文书、关防，并安排沿途驿站与护卫事宜。张环、李朗他们想必也早闷坏了，正好一同前往。”
“嗯，让张环李朗挑选二十名稳妥精干的护卫随行即可，不必过于招摇。八大军头中，留一半镇守府邸，其余愿去的，也可同行。”狄仁杰吩咐道，“另外，告知元芳和如燕，让他们也早做准备。”
消息传开，府中上下顿时多了几分活跃的气息。李元芳闻之，眼中难掩期待。他素来好动，此次重伤卧床月余，虽有如燕悉心照料，兄弟们常来陪伴，但终究觉得憋闷，能外出游历，自是求之不得。如燕则是既高兴又担心，高兴的是叔父和元芳都能暂离政务烦扰，担心的自然是元芳的伤势，连忙开始张罗收拾行装，各种药品、补品、舒适的坐垫靠枕，装了满满一箱。
张环、李朗更是兴奋，摩拳擦掌，立刻去挑选随行护卫。范铸、齐虎等八大军头闻讯，都争着想去，最后抽签决定，由范铸、齐虎、潘越、肖豹四人随行，沉韬、仁阔等人留下与狄春一同看家。
三日后，一切准备停当。一个清爽的早晨，两辆宽敞的马车（狄仁杰与曾泰乘一辆，李元芳与如燕乘一辆，另有装载行李物品的辎车），在二十名便装护卫的簇拥下，悄然驶出了狄府侧门，出了神都定鼎门，踏上了通往襄州的官道。
马车厢内铺设厚软，行进平稳。狄仁杰靠窗而坐，望着窗外不断向后掠去的田野、村庄、树林，感受着微风带来的泥土与青草气息，连日来积压的疲惫似乎也消散了不少。曾泰坐在对面，翻阅着一些关于襄州风土人情、以及那几桩待复核旧卷的简要文书。
李元芳那辆马车里，气氛则轻松许多。他半靠在特意加厚的软垫上，如燕坐在旁边，不时递水递果。车窗也开着，李元芳望着外面久违的广阔天地，深深吸了一口气，只觉得胸腹间那一直萦绕不去的药味和闷气都被涤荡一空，精神为之一振。
“还是外面好啊。”他忍不住感叹。
“好是好，你可不许逞强。”如燕立刻提醒，“王太医说了，每日行程不可超过六十里，每走一个时辰必须停下歇息。你若觉得累了，或伤口不适，要立刻告诉我，不许硬撑。”
“知道了，我的大小姐。”李元芳无奈一笑，心中却是暖洋洋的。
队伍行进得不快，每日按计划赶路，晌午便寻驿馆或干净的客栈打尖休息。沿途州县官员闻知狄阁老路过，多有想前来拜见或安排接待的，都被曾泰以“阁老休沐，不欲叨扰”为由婉拒了。狄仁杰乐得清静，有时兴起，还会在景色佳处稍作停留，与李元芳、曾泰等人下车漫步片刻，欣赏山水之趣。
如此走了七八日，已离神都颇远，渐渐深入中原腹地。这一日，午后时分，车队行至一片丘陵地带，官道蜿蜒，两侧山势渐起，林木葱茏。按照计划，再前行三十里，便是今日的宿头——一个名为“清泉镇”的大镇。
忽然，前头开路的张环策马回来，到狄仁杰车前禀报：“大人，前方道路旁聚集了不少百姓，围着一座凉亭指指点点，似乎在看什么热闹，挡住了半边道路，车辆通行稍缓。”
狄仁杰撩开车帘望去，果然见前方百步外，道旁一座供行人歇脚的简陋凉亭周围，围了二三十个村民模样的男女老少，正对着凉亭内窃窃私语，脸上多有惊疑之色。凉亭内似乎有人，但被围观者挡住，看不真切。
“去看看何事。”狄仁杰吩咐道。
张环领命，带着两名护卫上前。不多时，他回来禀报，脸色有些古怪：“大人，凉亭里坐着个老和尚，须发皆白，闭目打坐，对周围围观恍若未闻。那些百姓说，这老和尚是前面‘云台山’上‘普照寺’的住持，法号‘慧明’，在附近颇有声望。但不知为何，今日独自下山，坐在这凉亭中已近两个时辰，水米未进，也不说话，像是……像是在等什么人，又像是在示威。百姓们觉得稀奇，又不敢上前打扰，故而围观。”
“普照寺？慧明和尚？”狄仁杰微微蹙眉。他记得襄州卷宗里，似乎提到过云台山普照寺是当地名胜古刹，香火颇盛。“独自下山，枯坐凉亭……”他沉吟片刻，“车队靠边停下，元芳，你且和如燕在车上休息，曾泰，随我过去看看。”
“大人，还是让卑职……”李元芳下意识地想跟去。
“你伤势未愈，不必下车。有张环李朗他们在，无妨。”狄仁杰温言道，自己则与曾泰下了马车，在张环等人的护卫下，向那凉亭走去。
围观百姓见来了一队气度不凡的人，自动让开一条路。狄仁杰走进凉亭，只见一位老僧果然端坐在石凳上，双目微闭，双手合十，一袭半旧的灰色僧袍洗得发白，脸上皱纹如刀刻，透着一股历经风霜的澹泊，但眉宇间，却似乎锁着一丝难以化开的沉郁与决绝。
老僧似乎察觉到有人近前，缓缓睁开了眼睛。那是一双异常清澈却又深不见底的眼睛，目光平静地落在狄仁杰身上，却让狄仁杰感到一种莫名的压力。
“阿弥陀佛。”老僧低诵一声佛号，声音沙哑却清晰，“老衲慧明，在此恭候狄阁老大驾，已有多时了。”