端门城楼，已是一片火海地狱。幽蓝色的毒火疯狂肆虐，吞噬着木质结构，发出噼啪的爆响，浓烟裹挟着刺鼻的辛辣味，弥漫四散，呛得人睁不开眼，呼吸困难。文武百官、宫人内侍哭喊着，推挤着，如同无头苍蝇般试图逃离这突如其来的死亡陷阱。
那伪装成内侍的刺客武功极高，手中短剑刁钻狠辣，与护卫统领缠斗在一起，竟一时难分高下。更有两名同伙从混乱中暴起，试图冲破侍卫的防线，直取被严密护卫着的武则天！
“护住陛下，撤下城楼！”狄仁杰临危不乱，一边指挥侍卫结阵防御，一边目光如电，扫视着混乱的场面，寻找着可能的指挥者或新的威胁。他深知，如此精密的刺杀，绝非几个死士所能独立完成。
“狄公！这边！”李元芳的吼声从下方传来。只见他已带领一队禁军冲上城楼，刀光闪处，瞬间将一名试图从侧翼偷袭的刺客砍翻在地。有了生力军的加入，侍卫压力骤减，逐渐稳住阵脚。
那与统领缠斗的内侍刺客见事不可为，眼中闪过决绝，虚晃一招，竟合身扑向武则天所在的方向，完全不顾身后袭来的刀剑，显然是要行最后一搏，同归于尽！
“陛下小心！”狄仁杰看得真切，猛地将身旁一名侍卫手中的长矛夺过，运足臂力，如同投掷标枪般，朝着那刺客的后心奋力掷出！
“噗嗤！”
长矛贯穿身体，带出一蓬血雨。那刺客前冲之势戛然而止，难以置信地低头看着胸前透出的矛尖，轰然倒地。
此刻，城楼下的骚乱也渐渐被李元芳带来的禁军平息，剩余的几名刺客或被格杀，或被生擒。
火势仍在蔓延，但主要的威胁似乎已被控制。侍卫们不敢怠慢，簇拥着脸色铁青却强自镇定的武则天，迅速从侧方阶梯撤离燃烧的城楼。
狄仁杰没有立即跟随，他快步走到那名被长矛贯穿的内侍刺客尸体旁，蹲下身，不顾血腥，快速在其身上搜查。除了那柄淬毒的短剑，并无任何表明身份的物品。但他注意到，此人的左手手腕内侧，有一个极其细微、几乎与肤色融为一体的刺青——那是一个简化了的，由七颗小点组成的图案，环绕着一个扭曲的火焰符号！
又是七星火焰！与祆祠、与木杖、与琉璃碎片上的符号一脉相承！这是他们核心死士的标记！
“元芳！清理现场，救治伤员，严查所有被捕刺客身份，尤其是身上有无此类刺青！”狄仁杰指向那标记，快速吩咐，“还有，立刻排查今夜所有在端门附近当值的羽林军、内侍、宫人，看是否有可疑人员失踪或行为异常！”
“明白！”李元芳凛然应命。
狄仁杰这才转身，快步走下仍在燃烧的城楼。楼下广场一片狼藉，观灯百姓早已四散奔逃，只剩下维持秩序的兵士和满地丢弃的花灯、杂物。喜庆的气氛荡然无存，唯有血腥与焦糊味在空气中弥漫。
在临时设立的警戒圈外，狄仁杰看到了已被护送至此的武则天。她站在龙辇旁，凤目含威，扫视着混乱的场面，虽未言语，但那周身散发的冰冷怒意，让周围官员皆战战兢兢，不敢仰视。
“怀英。”武则天看到狄仁杰，声音低沉而冰冷，“这就是你给朕的交代？上元佳节，朕与民同乐之时，竟遭此逆袭！”
狄仁杰躬身：“臣护卫不力，罪该万死。但今夜之变，正说明幕后黑手已狗急跳墙，行此玉石俱焚之举。其核心人物穆贝德虽已伏诛，然其党羽网络尚未彻底肃清，方才城楼上刺客身上，发现与此前案件关联的标记。”
他将那七星火焰刺青之事简要禀明。
武则天闻言，眼中寒光更盛：“区区胡妖，竟敢谋逆弑君！其罪滔天！狄仁杰，朕不管你用什么方法，天亮之前，朕要看到所有参与此事者，尽皆伏法！朕要这神都，再无此等魑魅魍魉容身之地！”
“臣，领旨！”狄仁杰感受到陛下那近乎实质的杀意，心知这是最后通牒。他必须利用这剩下的半夜时间，将这网络的残余连根拔起。
就在这时，如燕也策马赶来，她身上沾着烟尘，却带来一个关键消息：“叔父！查到了！根据祆祠搜出的密文账册交叉比对，我们找到了几笔经由‘梁记当铺’流转，最终汇入一个名叫‘隆昌货栈’的巨额资金。这家货栈明面上做南北杂货，暗地里却与多个西域商队有密切联系，而且，其掌柜的右手，缺了一根小指！”
右手缺指！与之前接头李府管事的四指人特征吻合！这“隆昌货栈”，很可能就是为这个组织提供资金周转和人员联络的中枢！
“位置？”狄仁杰急问。
“就在南市，靠近漕运码头，与那处废弃染坊相距不远！”
果然！他们活动的核心区域，一直围绕着南市和漕渠！
“元芳！这里交给你善后！如燕，随我去隆昌货栈！”狄仁杰翻身上马，眼中燃烧着熊熊火焰。穆贝德死了，但这条资金和联络的线还在，顺着它，或许能摸到更大的鱼，甚至找到那“无处不在”阴影的最终源头！
夜色深沉，上元节的灯火在部分街区依旧零星闪烁，但神都的心脏，却经历了一场血腥的洗礼。狄仁杰知道，战斗远未结束，他必须争分夺秒，在天亮之前，撕开最后的重重迷雾。