子时的神都南市，早已失去了白日的喧嚣，陷入一片沉寂。永泰坊内更是灯火阑珊，唯有更夫梆子的回响偶尔划破夜空。纸马铺后巷，狭窄而阴暗，堆积着杂物，空气中弥漫着纸张和香烛燃烧后的混合气味。
狄仁杰在李元芳及数名精锐护卫的暗中簇拥下，如约而至。他并未深入巷内，只是站在巷口月光与阴影的交界处，目光如炬，扫视着巷内的每一个角落。李元芳则如同融入黑暗的猎豹，气息内敛，全身感官提升至巅峰，留意着任何一丝风吹草动。
时间一点点过去，巷内除了偶尔窜过的野猫，并无任何动静。
“大人，已过子时三刻。”一名护卫低声道。
狄仁杰眉头微蹙，对方失约了？还是说，这本就是一个纯粹的扰乱视线之举？
就在这时，一阵极轻微的、仿佛瓦片松动的声响从巷子另一头的屋顶传来！李元芳眼神一厉，身形微动，但狄仁杰轻轻抬手制止了他。
只见一道黑影如同狸猫般从屋顶滑下，落在巷尾，并未靠近，只是远远地朝着狄仁杰的方向，抛过来一个用油布包裹的小物件，然后毫不迟疑，转身便欲再次跃上房顶遁走！
“留下！”李元芳岂容他如此轻易离开，低喝一声，身形暴起，如离弦之箭般追去！两名护卫也同时从侧翼包抄。
那黑影显然没料到对方反应如此之快，且埋伏之人不止一个，仓促间与李元芳对了一掌，借力向后飘退，却被侧面赶来的护卫拦住了去路。他身手虽不俗，但在李元芳和精锐护卫的合围下，不过几招便被制服，按倒在地。
狄仁杰缓步上前，拾起那个油布包裹。打开一看，里面并非信件，而是一块半个巴掌大小、边缘不甚规则的深色木牌，木质坚硬，上面刻着一个古怪的符号，似字非字，似图非图，透着一股邪异的气息。
“你是何人？受谁指使？”李元芳将那人提起，扯下他的面罩，露出一张平平无奇、属于市井之徒的面孔。
那人紧闭双唇，眼神闪烁，显然不打算开口。
狄仁杰打量着那块木牌，又看了看被擒之人，心中已然明了。这并非送信之人，更像是一个被利用的、传递物品的棋子。对方极其谨慎，根本不与他照面，只是通过这种方式，将一件意义不明的“证物”送到他手中。
“搜他身上。”狄仁杰吩咐。
护卫仔细搜查，除了一些散碎银钱和寻常杂物，并无任何能证明身份的东西。
“大人，如何处置？”李元芳问道。
狄仁杰看着那块木牌，沉吟道：“将他押回大理寺，分开看管，细细审问，但不必用刑。重点问清他是在何处、从何人手中接到此物，以及指令内容。”
“是！”
回到梁国公府（皇帝赐爵的同时已赐下府邸）时，已近黎明。狄仁杰毫无睡意，在书房灯下反复研究那块木牌。木质是南方特有的铁力木，符号雕刻手法古朴，不似中原常见纹样。
“曾泰，你可见过此类符号？”狄仁杰问道。
曾泰仔细辨认良久，摇了摇头：“学生孤陋，未曾见过。看似有些像道家的符箓，却又更为抽象诡谲。”
“元芳，你追踪那人时，可曾发现其他异常？”
李元芳回道：“此人武功路数驳杂，带有几分江湖气，但对神都街巷极为熟悉，应是本地人士。他选择遁走的路线也经过规划，若非我们人手足够，恐真被他逃脱。”
狄仁杰用手指轻轻敲击着桌面，梳理着线索：“匿名信引我们去永泰坊，却只派一个什么都不知道的棋子送来这块意义不明的木牌……对方意在何为？是警告？是挑衅？还是想将我们的视线引向某个特定的方向？”
他拿起木牌，对着灯光仔细观察，忽然发现符号的某个转折处，似乎沾染了一点点极其细微的、暗红色的粉末。他用银针小心翼翼地将那点粉末刮下，置于白纸上。
“这是……朱砂？又不太像……”曾泰疑惑道。
狄仁杰目光一凝：“不，这颜色更深，带些紫褐，更像是……某种矿物颜料，或是……祭祀所用之物。”他想起日前查阅卷宗时，似乎看到过类似描述。
“祭祀？”李元芳眉头紧锁，“难道此事还牵扯到邪教巫蛊？”
“未必是邪教，但定然非同寻常。”狄仁杰沉声道，“对方步步为营，手段层出不穷。从构陷太子，到落雁坡冷箭，再到这神秘木牌……其谋划深远，所图非小。这块木牌，或许是他们计划中的一环，也可能是一个意外的破绽。”
他站起身，走到窗前，望着东方渐白的天际：“看来，我们需要请教一些‘专业人士’了。曾泰，你持我名帖，去将司天监的几位精于星象、符箓乃至异域风俗的博士请来。元芳，加派人手，暗中监视崔湜、郑愔府邸，以及……所有与祭祀、异邦风俗相关的场所，看看有无与这木牌符号相符之物出现！”
对手隐藏在迷雾之后，但狄仁杰相信，只要抓住任何一丝线索，抽丝剥茧，终能揭开其真面目。而这块突如其来的神秘木牌，或许就是照亮迷雾的第一缕微光。