沙驼岭这地方，一半是戈壁，一半是靠着祁连山融雪浇出来的绿洲，住的都是些靠牧驼、种沙枣过日子的庄户人。村里老人们常说，沙驼岭深处有“妖”，但没人真见过——直到二十年前，一个脑袋能埋进沙堆里的怪小子，跌跌撞撞闯进了杏花村。
那小子自称“大鸵”，生得高高大大，肩膀宽得能扛两捆沙枣枝，就是腿长得不像话，走快了总跟要绊倒似的。最奇的是他那习性：天热了就往沙堆里一趴，脑袋往沙子里一扎，只剩个圆滚滚的屁股撅在外面；吃饭时总爱往碗里丢几颗小石子，嚼得嘎嘣响；见了陌生人不躲，反倒梗着脖子往后退，活脱脱一只成了精的鸵鸟。
村里的老村长王老头，拄着枣木拐杖围着他转了三圈，捋着胡子道：“看这模样，怕不是沙驼岭里的鸵鸟成了精？罢了，咱们杏花村不欺生，你要是肯干活，就住下吧。”
大鸵就这么在杏花村安了家，住的是村东头废弃的驼棚，修修补补也能遮风挡雨。他力气大，又肯下苦，村里谁家盖房、拉驼、收沙枣，喊他一声，他准保乐呵呵地来，干起活来顶得上两个壮劳力。可他那鸵鸟习性，总爱闹出些让人捧腹的笑话。
就说第一次跟着村民去赶集，集市上热闹非凡，卖糖葫芦的、耍杂耍的、说书的，样样都新鲜。大鸵看得眼花缭乱，正盯着一个卖花布的摊子出神，忽然听见身后有人喊：“抓小偷！抓小偷啊！”
只见一个瘦猴似的汉子，手里攥着个布包，正慌慌张张地往前跑，后面一个老妇人跌坐在地上，哭得撕心裂肺。大鸵见状，心里一急，忘了自己是“人”，撒开长腿就追。他那两条大长腿迈起来，一步顶别人两步，跑起来风都追不上，集市上的人只看见一道黑影“嗖”地掠过，吓得纷纷往两边躲，摊子上的糖葫芦、花生滚落一地。
那小偷本来跑得挺欢，听见身后风声不对，回头一瞧，吓得魂都飞了——只见一个高个子大汉，脑袋往前探着，脖子伸得老长，两条长腿跟装了弹簧似的，眼看就要追上来。小偷腿一软，“扑通”一声摔在地上，布包也飞了出去。大鸵没刹住脚，也跟着往前扑，情急之下，他习惯性地把脑袋往旁边的沙堆里一扎，屁股撅得老高，两只大脚丫还在胡乱蹬着。
等众人赶过来，就看见小偷趴在地上瑟瑟发抖，旁边一个“鸵鸟”正把头埋在沙里，只剩个屁股露在外面。老妇人捡起布包，对着大鸵的屁股连连道谢：“多谢这位……呃，多谢这位大兄弟相救！”
大鸵听见声音，才慢悠悠地把脑袋从沙堆里拔出来，脸上沾着沙土，傻乎乎地笑：“没事没事，跑慢了，让他摔着了。”
围观的人笑得前仰后合，从此“沙驼岭鸵鸟仙，追贼追成埋沙蛋”的笑话，就传遍了十里八乡。
大鸵不在乎别人笑他，依旧我行我素。他记性不好，村里谁家托他带东西，他总得在手上系根绳子，系一根代表一样，有时候系得多了，活像个提线木偶。有一回，李寡妇让他带半斤红糖，张木匠让他带一把刨子，王婆婆让他带两斤沙枣糕。结果他到了集市，看见卖石子的摊子，忍不住买了一把圆润的小石子揣在怀里——他吃惯了石子助消化，没石子吃就觉得浑身不得劲。
回家的路上，他走着走着，觉得手上绳子碍事，就解开扔了。到了村里，李寡妇来要红糖，他摸出一把石子；张木匠来要刨子，他又摸出一把石子；王婆婆来要沙枣糕，他还是摸出一把石子。三个人大眼瞪小眼，大鸵也急了，挠着脑袋道：“明明系了绳子的，怎么都变成石子了？”
最后还是村东头的放羊娃小石头提醒他：“大鸵哥，你是不是把绳子解了？我看见你在路边扔了好几根绳子呢！”
大鸵这才恍然大悟，拍着大腿道：“哎呀！忘了！”
为了赔罪，他把自己攒了半个月的工钱都拿出来，给李寡妇买了红糖，给张木匠买了刨子，给王婆婆买了沙枣糕，还额外给小石头买了一串糖葫芦。小石头啃着糖葫芦，笑得眯起眼：“大鸵哥，你真是个憨仙。”
大鸵虽然憨，却有一身旁人没有的本事。他跑得极快，比村里最快的骆驼还快上三分，而且耐力惊人，能在戈壁上跑一整天不费劲。村里要是有紧急事，比如谁家的骆驼丢了，或者有人在戈壁上迷了路，只要喊上大鸵，他准能凭着灵敏的嗅觉和听觉，很快找到目标。
有一年夏天，祁连山突发暴雨，山洪顺着峡谷冲下来，眼看就要淹到杏花村外的麦田。村里的壮劳力都扛着铁锹去筑坝，可洪水来得太快，沙袋刚堆起来就被冲垮了。王村长急得直跺脚，对着山洪大喊：“这可怎么办！麦子淹了，大家冬天就没吃的了！”
就在这时，大鸵忽然“嗷”地叫了一声，扒掉身上的粗布褂子，露出结实的脊背。他跑到山洪最急的地方，深吸一口气，竟然迎着洪水冲了过去。众人都惊呆了，以为他疯了，可没想到，大鸵跑到水里，双腿稳稳地扎在泥里，像一根顶梁柱似的，用身体挡住了一部分洪水。
“快！往我这边堆沙袋！”大鸵的声音被洪水的轰鸣声淹没，却依旧带着一股不容置疑的力量。
村民们反应过来，纷纷扛起沙袋，往大鸵身边堆。大鸵的身子被洪水冲得微微晃动，可他咬紧牙关，始终没有挪动半步。他的羽毛——哦，平时他都用布条把身上的细绒毛遮住，这会儿被水一冲，露出了浅棕色的绒羽——被洪水打湿，紧紧贴在身上，看起来有些狼狈，却又格外让人安心。
就这样，靠着大鸵的“人肉堤坝”，村民们终于把沙袋堆了起来，挡住了山洪。等洪水退去，大鸵浑身是泥，累得直接瘫倒在地上，大口大口地喘着气。小石头跑过去，给她递了一碗水：“大鸵哥，你太厉害了！你是不是真的是神仙啊？”
大鸵喝了水，抹了把脸上的泥，又露出了那傻乎乎的笑：“不是神仙，就是……跑得快点，力气大点。”
经过这件事，村里再也没人把大鸵当成“怪胎”，大家都打心眼里佩服他、接纳他。谁家做了好吃的，都会给大鸵送一碗；冬天冷了，李寡妇给他缝了件厚实的棉袄；张木匠还给他把驼棚翻新了一遍，加了个窗户，让屋里亮堂多了。