郭勒的叛变如同投入湖面的巨石，在西北军政两界激起了千层浪。一个堂堂的副总兵，竟然成了准噶尔人的“灰隼”，这消息让所有人心惊胆战，也让我之前遭遇的质疑和弹劾显得尤为可笑。
胤禵对此事的震怒远超黑水峡劫粮。他连下严旨，命令彻查郭勒所有关系网络，凡有牵连者，一律严惩不贷。借着这股肃杀之风，我在西北后勤系统的权威终于无人再敢挑战，各项调度命令畅通无阻，源源不断的粮草军械安全送抵前线。
然而，前线传来的战报，却并不乐观。
胤禵亲率的主力大军在哈密初战告捷后，并未能乘胜追击，扩大战果。准噶尔主力避其锋芒，利用对地形的熟悉，不断迂回骚扰，坚壁清野。朝廷大军深入戈壁，补给线越拉越长，水土不服、非战斗减员的情况日益严重，推进速度大大放缓。
更让人忧心的是，准噶尔人改变了策略，不再寻求与我主力决战，而是化整为零，派出无数小股骑兵，如同饿狼般，专门袭击我漫长的补给线和分散的小股部队。他们来去如风，一击即走，让我军防不胜防，疲于奔命。
「东家，这是刚收到的损失统计，」赵青将一份清单放在我面前，脸色凝重，「过去十天，我们又有七支小型运输队遇袭，损失粮草两千石，伤亡民夫护卫近百人。虽然数量不大，但频次太高，对士气和后勤信心的打击很大。」
我看着清单上触目惊心的数字，眉头紧锁。这就是游牧民族最令人头疼的战术，如同牛皮癣，难以根除，却能让你不断失血。
「皇上那边有什么新的旨意？」我问道。
「皇上催促我军尽快寻求与敌主力决战，同时也严令我们必须确保后勤万无一失。」赵青顿了顿，低声道，「另外……京城传来消息，廉亲王（胤禩）近日频频召见几位掌管钱粮的户部官员，似乎在议论……议论西北战事耗费巨大，国库吃紧之事。」
胤禩！他果然又跳出来了！
战事不顺，国库吃紧，这正是他攻击我的最好借口。他不敢直接质疑胤禵的军事指挥，便将矛头指向了后勤，指向了我这个总揽后勤之人。
我冷笑一声：「他倒是会挑时候。前线将士浴血奋战，他却在后方算计钱粮，动摇军心！」
「东家，我们是否要早做防备？」赵青担忧道。
「无妨。」我摆了摆手，「他也就只敢在背后搞些小动作。只要前线不出大纰漏，皇上就不会轻易动摇。当务之急，是如何应对准噶尔人这该死的骚扰战术。」
我走到巨大的西北舆图前，目光落在那些纵横交错的补给线上。被动防御，只能疲于奔命。必须想办法，变被动为主动。
「传令下去，」我思索片刻，下令道，「第一，改变运输策略。将所有零散运输队合并，组成大型的、有重兵护卫的辎重营，定时、定点、定路线运输。减少被袭击的次数和风险。」
「第二，在几条主要的补给线沿线，选择险要之处，增筑小型军堡和烽火台，驻守少量精锐步兵和骑兵，形成联动防御网络。一旦发现敌踪，立刻烽烟示警，周边兵马可迅速支援合围。」
「第三，」我眼中闪过一丝厉色，「组建我们的快速反应骑兵！从各军抽调擅长骑射、熟悉地形的精锐，组成数支千人规模的轻骑兵队伍，由得力将领统率，不负责固定防区，专门在补给线外围游弋巡逻，主动搜寻并歼灭那些准噶尔的小股骚扰部队！」
你要骚扰我？那我就跟你对攻！看谁的刀子更快，更狠！
这套组合拳很快布置下去。大型辎重营减少了被袭击的概率，沿线军堡提供了预警和支撑点，而新组建的快速反应骑兵，则像几把出鞘的利刃，开始在戈壁草原上主动猎杀那些准噶尔“饿狼”。
战果开始显现。短短半月，快速反应骑兵便与准噶尔骚扰部队发生了十余次遭遇战，毙伤俘获敌军数百，大大遏制了对方的嚣张气焰。后勤压力为之一缓。
捷报传回，胤禵再次下旨褒奖，称我「调度有方，举措得力」。
然而，我还没来得及喘口气，一个更严峻的挑战，伴随着胤禵的一道密旨，摆在了我的面前。
密旨中，胤禵直言，大军顿兵哈密城下已近两月，师老兵疲，粮草消耗巨大，却迟迟无法捕捉到准噶尔主力予以歼灭。朝中已有非议，若再无进展，恐军心涣散，后方掣肘之力也会大增。他命我务必在半月之内，筹措一批特殊的军需——五千斤上好的火硝，以及精通火器制造的工匠百人，火速送往前线！
火硝？工匠？
胤禵这是要……大规模使用火炮？！
我心中一震。在这个时代，火炮无疑是攻坚利器，但技术并不成熟，铸造、运输、使用都极其困难，而且耗费巨大。胤禵此举，显然是下了决心，要凭借火炮之威，强行敲开哈密，或者逼出准噶尔主力！
但这五千斤火硝和百名工匠，谈何容易！火硝乃是严格管控的军国物资，产量有限，各地库存都不多。百名精通火器的工匠，更是稀缺资源！
这几乎是一个不可能完成的任务！
「皇上这是……要给东家您出难题啊！」赵青看完密旨副本，脸色发白，「半个月，五千斤火硝，百名工匠……这……」
我深吸一口气，强迫自己冷静下来。胤禵将此重任交给我，既是信任，也是考验，更是将巨大的压力转移到了我的肩上。若我能办成，则大功一件，若办不成，之前所有的功劳，都可能被一笔勾销，胤禩等人必定会趁机发难。
「慌什么？」我瞥了赵青一眼，「皇上既然开了口，那就是圣意。圣意，就必须达成！」
我立刻行动起来。
首先，我以内务府和后勤总署的双重名义，向全国各省巡抚、布政使司发出最高级别的紧急公文，命令他们立刻清查辖区内所有官营、民营的火硝库存，无论多少，一律登记造册，听候调用。同时，征调所有登记在册的、与火器制造相关的工匠，即刻启程赴京。
其次，我动用了“汇通天下”的商业网络，不惜一切代价，从民间、甚至可能从一些隐秘的走私渠道，高价收购火硝。
最后，我亲自去了一趟京郊的火器营。这里是大清火器研发和制造的核心基地。
火器营的统领是一位名叫戴梓的老臣，年纪虽大，但精神矍铄，对火器制造极为痴迷。他听闻我的来意，先是震惊，随即面露难色。
「年大人，」戴梓捻着胡须，摇头叹气，「五千斤火硝，已是难如登天。这百名工匠……更是难办啊！营中精通此道的大匠，不过数十人，还要维持京畿防务和日常研制，若都调往西北，万一京城有事，如何是好？况且，此去西北路途遥远，火炮沉重，运输艰难，能否如期抵达，发挥作用，亦是未知之数啊……」
我知道他说的都是实情。但皇命难违。
「戴老，」我语气恳切，「皇上决心已下，西北战事关乎国运。火器之利，或可成为破局关键。工匠之事，我知您为难。不如这样，您将营中最顶尖的二十位大匠，及其得力弟子、学徒，凑足百人之数，交给我。我向您保证，必尽全力保障他们路途安全，并向前线将士言明，此百人乃是我大清火器之精华，务必珍之重之！」
我又压低了声音：「至于火硝和运输之事，我来想办法。您只需将人准备好即可。」
戴梓看着我，沉默良久，最终长长叹了口气：「也罢！既然年大人如此说了，老夫……遵命便是！只望大人……能让我这些老伙计们，平安归来。」
搞定了工匠，最难的还是火硝。各地回报的库存加起来，也不过两千余斤，距离五千斤之数还差一大半。
时间一天天过去，距离胤禵规定的期限越来越近。
就在我一筹莫展之际，赵青带来了一个意想不到的消息。
「东家，我们安排在廉亲王府外的眼线回报，近日……八爷府上，似乎也在暗中收购火硝！」
胤禩也在收购火硝？他想干什么？难道他想卡我的脖子，让我无法完成任务？！
我的心猛地一沉。
若真是如此，那局面就更加复杂了。
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