建元八年四月（公元223年），春深似海。 帝国的西征之剑斩获辉煌战果，内政革新迈出关键一步，而后宫苑囿与皇子学堂之中，细微的涟漪之下，已潜藏着影响深远的暗流。
疏勒城下，战云密布。 西征大军围城半月，安息残部倚仗城高池深，储备充足，拼死顽抗。 数次强攻，秦军虽勇，却伤亡不小，战事陷入僵局。
中军大帐内，主帅马超眉头紧锁，参军马澹沉吟片刻，出列献计：“大将军，安息人重利轻义，其守将阿尔塔巴兹与副将米特拉达梯素来不和。强攻徒耗兵力，不若智取。”
“哦？计将安出？”马超目光一凝。
“可分三步：其一，遣死士携重金珠宝，趁夜潜入城中，密会米特拉达梯，许以‘西域都护府副都护’之职，令其内应；其二，姜维将军率精兵五千，换装安息溃兵衣甲，诈称援军，伺机夺门；其三，周猛、张浑二位将军于城外埋伏，一旦城门有变，即刻挥军猛攻，里应外合！”
“妙计！”马超抚掌，“便依参军之策！”
是夜，月黑风高。 秦军死士 果然凭借高超身手与重金诱惑，说动米特拉达梯。 次日黄昏，姜维 率领的“援军”抵达疏勒东门，米特拉达梯 依约开启城门。
“儿郎们，随我杀！” 姜维 见城门洞开，一马当先，率军涌入！ 与此同时，城外号炮连天！周猛 如猛虎下山，率锐士直扑城门；张浑 指挥大军，如潮水般涌向城垣！
疏勒城内，顿时杀声震天！ 安息守军猝不及防，陷入混乱。安息主将阿尔塔巴兹 欲整军抵抗，却被叛变的米特拉达梯从背后一刀刺死！ 群龙无首，安息军顷刻土崩瓦解。 经一夜惨烈巷战，疏勒城光复，安息残部尽数被歼。
捷报传回襄阳，林羽览报，畅快大笑：“马孟起用兵如神，马澹奇策建功，周猛、姜维、张浑皆虎贲之将！此战，扬我国威，定西域乾坤！” 当即下旨： 犒赏三军，马超晋爵凉国公，马澹擢升为西域都护府长史，周猛、姜维、张浑等各有厚赏，阵亡将士优加抚恤。 疏勒大捷，意味着帝国在西域的战略主动权已牢牢在握。
宸极殿内，气氛庄重。 科举试点放榜后，前十名优异者（包括寒门才子徐逸、顾承等） 奉诏入宫觐见。
林羽高踞龙椅，目光如炬，逐一考较。 他不问虚无缥缈的经义，专询漕运、屯田、安边、吏治等实务。
寒门士子徐逸，面对漕运利弊之间，直言“当废黜冗官，专设漕司，清淤修闸，官民共利”，见解犀利务实。 另一寒门顾承，论及新附之地的治理，提出“置学官，兴教化，渐消隔阂”之策，深合怀柔之道。
林羽 越听越是满意，这些来自民间的才智之士，往往能一针见血，提出世家子弟难以企及的切实方案。 考较完毕，他当场宣旨：
“寒门子弟，亦是国家栋梁。朕今擢才任用，唯才是举！徐逸，授翰林院修撰，参赞机要；顾承，授洛阳令，励精图治；其余人等，分授六部主事、郡县丞尉，望尔等勤勉王事，不负朕望！”
旨意一下，殿中世家出身的官员面色各异，或沉吟，或阴郁；而寒门士子则激动不已，叩谢天恩。 一场深刻影响帝国人才格局的变革，就此拉开序幕。
琥珀苑，兰台轩。 夜色温柔，然才人郁久闾月娜 初次被召侍寝。她褪去了初入宫时的些许惶恐，草原儿女的率真与大胆渐渐显露，眉宇间带着一丝野性难驯的魅力。 侍寝时，其不同于中原女子的热情与直接，带给林羽别样的感受。 事毕，林羽抚其肩背，温言道：“爱妃真乃草原明珠。” 赐驻颜长生丹，厚加赏赐，恩宠有加。 然才人 的得宠，也使得北疆柔然与帝国的关系，增添了一重微妙难言的纽带。
几乎同时，南宫皇后何莲（皇子林昕生母）为稳固地位，亦不甘人后。 她精心挑选了出身弘农杨氏、精通音律、性情温婉的远房表妹杨玉筝，引荐给林羽。 杨玉筝 于御前鼓琴一曲，琴音淙淙，意境高远，举止端庄娴雅。
林羽观其才貌双全，为平衡后宫势力，亦为拉拢关中世家，便纳之，初封为“美人”，赐号“筝”，居南宫“听雨阁”。 南宫一系，势力得以增强。
喜悦之下，隐患暗藏。 “谛听营” 密报：“柔然汗王郁久闾斛律对其堂妹月娜入宫之事，表面恭贺，实则深以为耻，近日频繁召集各部酋长会盟，秣马厉兵，似有秋后南犯之意。” 然才人 在宫中的处境，因此平添了几分复杂。
更令人忧心的是，弘文馆内，皇子间的摩擦初现。 一次骑射课上，皇子林烨（吕玲绮出）箭术超群，连中靶心，得意之余，言语间对箭术稍逊的皇子林昕（何莲出）多有讥讽。林昕 年少气盛，不堪受辱，竟上前推搡，二人险些扭打在一起，幸得师傅赵云及时喝止。
此事虽小，却折射出皇子们因母族背景、自身性情差异而产生的潜在竞争。 林羽闻报， 并未立即斥责，而是将二子召至跟前，沉声道：“兄弟阋墙，乃亡国之兆。你二人皆朕之子，当同心同德，共扶社稷，岂可因些许小事争执？罚抄《棠棣》百遍，深刻反省！” 帝国继承人的教育问题，首次以冲突的形式摆在了林羽面前。
林羽 独自立于宫阙之巅，手中是西域的捷报与北疆的密报，眼前是新晋寒门官员感激的面容，耳边似乎还回响着然才人略带异域口音的笑语与皇子们的争吵声。 西方已靖，东方已安，然北方烽烟将起，朝堂新旧交替，后宫暗流涌动，子嗣竞争初露端倪。 治国平天下，其复杂深远，远超一场战争的胜负。 帝国的航船，在看似平静的海面下，正驶向一片充满未知暗礁的水域。