四十八小时。时间像沙漏中的细沙，无声流逝，却带着千钧重量。
滨海市的空气中弥漫着一种无形的张力。官方媒体开始连篇累牍地报道不明神经系统疾病的集群性病例，措辞谨慎却目标明确，引导着公众的担忧从“混乱”转向“潜在的公共卫生危机”。几位德高望重的医学伦理专家在平台上发表联合声明，强烈谴责任何在监管之外、尤其是涉及意识干预的所谓“临床试验”，呼吁加强立法和监管。
与此同时，马库斯——那个在“遗产同盟”集会上疯狂冲击、失去妹妹的男人——在一个受保护的秘密地点，通过经过处理的音频和文字，向公众讲述了他的故事。失去亲人的痛苦、对真相的绝望追寻、以及妹妹阿雅参与试验后性格大变的细节，通过民间信息网络悄然传播，如同一滴墨汁在清水中缓缓晕开，染上了悲情与愤怒的色彩。
舆论的风向开始发生微妙而坚定的转变。效率与秩序固然吸引人，但非人道的人体实验、亲人的无故失踪，触碰了更基本的道德底线。越来越多的人开始用怀疑的目光审视李琟和他的“统一阵线”。
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“锈带”区深处，那座隐藏在地下的试验点，气氛如同即将喷发的火山。守卫的数量增加了三倍，巡逻的频率和范围也大幅提升。所有进出通道都被严格封锁，内部不时传来设备搬运和销毁文件的嘈杂声。李琟显然已经察觉到了风声鹤唳，正在做最坏的打算，试图转移或毁灭证据。
蜂鸟如同真正的幽灵，潜伏在试验点外围最危险的污染区边缘。她借助环境伪装和反侦察设备，避开增加的巡逻队，用高倍率侦察设备监视着内部的动静。她将守卫的换岗时间、巡逻路线、以及内部人员匆忙搬运物品的影像，实时传回给“手术刀”分队。
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“守护者”训练营，代号“手术刀”的六人分队正在进行最后的战前准备。队长依然是阿杰，经过“锈带”区的初战洗礼，他眉宇间的青涩褪去了大半，多了几分沉稳与冷峻。队员包括侦察兵山猫、爆破手兼重型火力支援铁砧（伤势未愈，但坚持出战）、电子战专家夜枭、医护兵回声，以及新增的突击手“镰刀”，一个沉默寡言但近战能力极强的老兵。
他们围在战术沙盘前，沙盘是根据蜂鸟传回的数据和“刃翼”小队之前的侦察信息，精细构建的试验点内部及周边环境模型。
“根据蜂鸟最新情报，敌方守卫增加至二十四至二十八人，分三班轮换。主要火力点在这里、这里和这里。”阿杰用激光笔指点着沙盘上的几个关键位置，“内部结构复杂，核心试验区位于地下二层，通过这条主通道和一条备用通风管道连接。他们的主要研究人员和数据库服务器，很可能就在核心区。”
“行动时间定在明晚22：00，正是他们第二班和第三班守卫交接，内部人员可能较为疲惫松懈的时候。”雷震的全息影像出现在沙盘旁，他的声音通过通讯器传来，带着金属般的质感，“行动分为三个小组。A组，阿杰、镰刀、回声，从备用通风管道潜入，直插核心区，目标：控制研究人员，获取数据。b组，山猫、夜枭，负责清除沿途监控和警报系统，并为A组提供路线指引和掩护。c组，铁砧，在外围预设狙击点，提供火力支援，并负责接应和阻断敌方增援。”
“记住，”雷震的目光扫过每一个队员，“这不是演习，也不是边境驱逐。你们的敌人是毫无底线的疯子，他们可能拥有我们未知的武器和技术。首要目标是数据和人员，但如果遭遇抵抗，允许使用致命武力。确保自身安全，完成任务！”
“明白！”六人齐声低吼，眼神中燃烧着决然的火焰。
秦雨薇在一旁，默默地为每个人检查并调试着装备。她为这次行动特别优化了单兵防护服的过滤系统，以应对“锈带”区深处可能更致命的化学和生物污染；改进了通讯设备的抗干扰能力；还为铁砧的重型电磁狙击枪配备了特种穿甲弹和emp弹头，以应对可能遇到的加固工事或电子设备。
“活着回来。”她为阿杰整理了一下作战服的领口，低声说道，语气不容置疑。
阿杰看着她，重重地点了点头。
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政务中心，林峻和苏雨晴几乎彻夜未眠。他们密切关注着舆论的发酵，协调着各方的行动，同时还要处理日常仿佛永无止境的政务。
“公共卫生部的调查组明天会进入‘锈带’区边缘进行采样，这会给李琟施加最后一点压力，也能在一定程度上牵制他的注意力。”苏雨晴揉了揉发胀的太阳穴，说道。
林峻站在城市监控大屏前，看着代表“手术刀”分队和蜂鸟位置的光点，在标注着“锈带”区的高风险红色区域边缘闪烁。
“所有的牌都已经打出去了。”林峻的声音有些沙哑，“现在，只能相信雷震，相信那些年轻人，相信蜂鸟。”
他转过身，看向苏雨晴：“如果我们失败了……”
“没有如果。”苏雨晴打断他，目光坚定，“我们必须成功。为了马库斯和他的妹妹，为了所有可能受害的人，也为了……不让天上那个‘东西’看笑话。”
她提到了“观星者”的报告，那始终是悬在头顶的达摩克利斯之剑。
林峻沉默地点了点头。他走到窗边，推开窗户，夜风带着凉意涌入。城市的灯火在黑暗中延绵，如同星辰倒映在地面。这万家灯火，这艰难重建起来的一切，绝不能毁于一旦。
距离行动开始，还有最后十二小时。
风暴即将来临，夜色浓重如墨，仿佛连星光都被吞噬。只有训练营里那六双坚定的眼睛，和潜伏在污染区边缘那道孤独的身影，在黑暗中，默默燃烧着，等待着破晓时分的雷霆一击。