祈安的指尖在信纸上轻轻一顿，光线透过窗棂，将“施家”二字照得忽明忽暗。
“账本？”她抬眼望向徐寅，眉间微蹙，凝着不解。
徐寅缓步走到窗前。
“施家有个好女儿，如今贵为贵妃，圣眷正浓。”他缓缓转身来，“施家人仗着这层关系，在潞州横行无忌——强征赋税、私占民田……”他的声音突然压低，带着几分寒意，“最胆大包天的是，为谋取巨利，他们竟敢私开矿脉。”
“据我所知，底下人每隔两月都会派人将账本秘密送入京城，至于送往何处，还没有查到。”徐寅眉宇间浮起几分难色，唇角抿了抿，“我查到的也只有这些了。”
“按照时间，这个月中会有账本送入京都。上头的意思是，让你找到这个账本。”
祈安将信纸轻轻放回案几上，望向徐寅，眼神中不带一点温度：“单凭这些消息，不妨舅舅来告诉我，我应该怎么做？”
徐寅不自然地别过脸去，逃避似的轻声说道：“你有任何要求都可以提，我们会尽力配合。”又想到什么，补充到：“上头还说，待此次事毕，之前的承诺一定会兑现。”
听到这，祈安唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，手指微微收紧，指节发出几不可察的脆响，眼底凝着寒霜：“我知道了。”
直到宫宴前一日，徐寅也没有发现祈安采取任何行动，神情也一如往常，不见半分着急。徐寅不知她心中的打算，只道她沉得住气。
……
朱红宫门次第而开。
辰初，祈安随徐府女眷的朱轮车抵宫门。尚未下车，便闻得一阵清冽菊香混着龙涎御香扑面而来。
宫门前黄麻砂石铺地，命妇们按品级列队，裙裾扫过砂石的簌簌声里，偶有环佩相击的脆响。
“表姐快看——”徐蕙忽然捏了捏祈安的手。
顺着她目光望去，但见九华台上千菊竞放，最顶层的“凤凰振羽”在朝阳下灼灼如焰，花蕊间嵌的红宝石将光折射成斑驳血影。
辰时正，九华台下忽静。
先是一队着绛纱宫裙的司礼女官分列御道两侧，手中金丝菊灯次第亮起。接着八名太监抬着步辇踏过黄麻砂石，辇上垂落的十二幅鲛绡帘随风轻晃，隐约可见帘后正红身影。
“跪——”
随着司礼监一声长喝，满台朱颜尽俯首。
“宴启”，司礼监尖嗓唱礼。
秦皇后执金剪，亲手为名菊剪去残枝，宴会正式开始。
“今岁重阳，恰逢三阳开泰之吉兆。”秦皇后立于九华台玉阶之上，九凤冠垂珠轻晃，在晨曦中划出十二道金虹，“陛下特赐西域贡菊三百株，与诸位卿家共赏。”
言罢，素手轻抬，十二名宫娥捧出缠枝金盘，盘中琉璃盏盛着菊花酿：
“此酒以白露节气所采的‘瑶台玉凤’为引，佐以终南山寒泉……”
皇后威严的声音在耳边渐渐淡去，祈安的视线死死落在席间一道身影上——
玄衣墨发的男子半垂着眼，他生得一副极好看的眉眼，眼尾微微上扬，像工笔勾勒出的墨线，眸光清冷如深潭静水。鼻梁高挺，唇薄而色淡，抿起时透着一丝不近人情的疏离，与记忆中的身影渐渐重合……
“表姐，表姐！”
徐蕙的声音将祈安的思绪拉回，“嗯？怎么了？”
“是表姐你怎么了？刚刚喊了你好几声你都未应，在看什么呢？那般入神。”说着，徐蕙便向祈安方才盯着的地方望去。
祈安拉住徐蕙的衣袖，镇静地开口“没什么，方才你唤我做什么？”
“哦，对了，现在可以去赏菊了。母亲去找其他夫人了，表姐可愿同我去那边看看？”徐蕙指着一处，弯弯的眉眼中满是期待。
顺着她指尖望去，但见一盆罕见的“绿水秋波”静静绽放，青碧花瓣上凝着晨露，在阳光下折射出耀眼的光晕。
“好啊。”祈安唇角微扬，眉眼弯出恰到好处的弧度，笑意却未及眼底。
两人缓步踱至那丛菊花旁，秋阳透过花瓣的间隙，在青石板上投下细碎的光斑。
祈安的指尖无意识地抚过一朵盛放的菊花，目光却频频投向高台之上。
那人的眉眼，确与凌羽哥哥有六七分相似，只是褪去稚气，张开了些许。
可凌羽哥哥怎么会出现在此处，看他的位置，分明是肃王——褚琰。
可是，真的好像！
……
高台上，秦皇后指尖抚过凤袍袖口的菊纹，目光扫过台下那些娇艳如花的少女，目光温和：“琰儿，你瞧那株绿云可还入眼？”她声音不高，身旁的褚琰却听得清楚。
褚琰顺着皇后的指向望去，一盆绿菊在光照下泛着玉色，而花旁站着的是几位言笑晏晏的世家小姐，只瞥了一眼就收回目光：“尚可。”
秦皇后瞧见儿子的反应，几不可察的轻叹一声。
“姐姐真是好眼光。”贵妃顺势搭话，手中团扇轻抬，“这绿云啊，看着素净，倒是比那些艳俗的富贵菊更耐品。”
二皇子褚琛立即接话：“母妃说得极是。儿臣听闻绿菊最难栽培，可见司花监费心了。”他笑着为贵妃斟茶，眼角余光却在打量台下吏部尚书之女。
正巧许清欢将目光投向台上，只见褚琛对她微微一笑，一双桃花眼尽显风流。
许清欢立刻红了脸，手中团扇险些落地，掩唇轻笑。
施贵妃察觉褚琛的动作，手中的团扇一转，直直碰上他的头，丢过去一记眼神。
褚琛只得收回目光，端起斟好的茶递给贵妃，微微笑道：“母妃喝茶。”
秦皇后将二人的动作看在眼里，未置一言。
台下一人却将手中的帕子绞得越发紧……
“好月儿，怎么突然就不理人了？”褚琛在亭子中拉着一女子的衣袖，指尖只勾住那薄纱一角，语气里带着几分无奈的笑意。
只见那女子猛地抽回袖子，背过身去，裙摆因动作急促而微微扬起，又缓缓垂落。湖边的风拂过，几片落叶打着旋儿落在她脚边，她却只是抿着唇，一言不发。
“好月儿，你总得告诉我缘由，我才好改呀。”褚琛不死心，又小心翼翼地牵住她袖口的一小片布料，声音放得极轻，像是怕惊扰了她。
“改？”严如月倏地转身，眼眶泛红，呼吸微微急促，胸口因情绪起伏而轻轻颤动，“你每次都说改，可哪次真的改了？”她咬着唇，眸中水光潋滟，却倔强地不肯让泪落下，“我问你，方才又是对哪个女子眉来眼去？不许抵赖，我可是看得一清二楚！”
她的声音微微发颤，像是极力压抑着怒意，可指尖却紧紧攥着帕子，指节都泛了白……