“北极星”前哨站的内部，与外界死寂的苍白废墟形成了鲜明对比。并非生机勃勃，而是一种冰冷的、高度有序的、属于机器的生机。空气循环系统低声嗡鸣，代替了肺脏的呼吸；幽蓝色的指示灯在墙壁的线槽中规律脉动，如同流淌的血液；无数粗细不一的线缆如同神经束，沿着金属廊道壁延伸至视野尽头。
这里没有灰尘，没有锈蚀，一切都被维护得出乎意料地完好，仿佛时间在这里停滞，或者被某种强大的力量强行凝固。
林默和艾莉卡行走在空旷的回廊中，只有他们的脚步声和“巨兽”通过外部传感器传来的微弱环境音打破沉寂。林默的感知如同张开的蛛网，谨慎地探查着四周。这里的“低语”并非文明消亡后的残响，而是一种……持续不断的、冰冷的、充满逻辑性的背景噪音，如同亿万次重复的算术运算。
“检测到高强度结构化信息流……疑似高级人工智能核心运作残留……余烬可尝试性解析……”脑内的提示音给出了判断，但带着罕见的“尝试性”这种不确定字眼。
“这里有个AI在运行，而且非常强大。”林默低声对艾莉卡说，目光扫过头顶一个缓缓转动的监控探头。那探头平滑地跟随他们的移动，没有任何敌意，却带着不容忽视的审视感。
艾莉卡点点头，她的机械目镜不断扫描着环境，数据流在她视野中飞速滚动：“能量供给非常稳定，来源不明。结构强度超乎想象，简直像个……堡垒或者避难所，而非单纯的研究前哨。”
他们来到一个岔路口，一侧通道标识着“生活区”，另一侧则指向“核心研究区-最高权限”。生活区的门紧闭着，权限面板黯淡无光。而通往核心研究区的通道，那厚重的合金气密门却在他们靠近时，无声无息地向两侧滑开，仿佛早已恭候多时。
门后是一条更加宽阔、两侧布满各种接口和仪器端口的通道。空气中那股结构化的信息流越发浓郁，甚至让林默产生了一种轻微的耳鸣感。
“它在引导我们。”艾莉卡握紧了激光步枪。
“或者说，它在观察我们。”林默感受着那股无处不在的注视感，“既然来了，就去见见主人吧。”
他们沿着通道深入，最终抵达了一个巨大的圆形大厅。大厅中央，是一个巨大的、由无数发光晶体管线缠绕构筑而成的柱状结构，它从地板延伸至穹顶，内部有难以计数的光点在以超越肉眼捕捉的速度流动、碰撞、重组。整个大厅的光源都源自于此，它像一个沉默的、思考着的大脑。
而在“光柱”前方，一个由全息光影构成的人形缓缓凝聚。它没有具体的面貌，只有模糊的轮廓和不断流淌而过的数据流，仿佛一个披着代码外衣的幽灵。
“欢迎来到‘北极星’，未登记的访客。”一个合成的、毫无情绪起伏的声音在大厅中响起，直接传入他们的脑海，而非通过空气振动，“我是前哨站的管理者，你们可以称我为‘织网者’。”
“织网者？”林默上前一步，与那光影对视，“你知道我们会来？”
“概率计算。”织网者的声音平稳无波，“自‘碎片7’进入有效范围，其谐振信号已被持续追踪。携带‘守夜人协议’碎片，并拥有独特能量签名个体的到来，概率从0.0037%提升至87.45%。你们符合特定条件。”
“什么条件？”艾莉卡警惕地问。
“访问‘守夜人遗产’的初步条件。”织网者回答，“但权限验证尚未完成。你们需要证明你们的价值，而非仅仅是信使。”
光影抬手，大厅四周突然亮起数十个屏幕，上面快速闪过各种画面：扭曲的“虚烬”潮汐、疯狂祈祷的拾骨者、高效冷酷的米拉克虫群、还有……“清算者”那纳米尖刺攻击的骇人场景。
“数据库显示，外部世界正面临多重系统性威胁。”织网者说，“‘观测者’的低语在维度壁垒外增强，‘归零’进程呈指数级加速。旧的平衡正在崩塌。”
它的“目光”转向林默：“而你，独特的个体，你的能量构成……矛盾，不稳定，却蕴含着打破僵局的微小可能性。‘北极星’保留着‘守夜人’关于宇宙本质和‘归零’真相的部分研究，以及……一些未被时代洪流卷走的武器蓝图。”
“我们需要这些。”林默直言不讳。
“索取需付出。”织网者道，“证明你们有能力驾驭这份力量，而非让其加速毁灭。第一个试炼：深入数据回廊，找到被‘异常进程’吞噬的‘星图导航员’核心单元，并带回其日志。那里……残留着一些你们会感兴趣的东西，关于‘观测者’的第一次近距离接触记录。”
织网者话音刚落，大厅一侧墙壁滑开，露出一个向下延伸、散发着不祥红色警示光的通道。一股混乱、充满恶意、与织网者有序冰冷截然不同的信息流从中涌出。
“数据回廊已部分沦陷。‘异常进程’具有高度攻击性和同化性。祝你们好运，访客。如果你们能回来的话。”
全息光影消散，只留下那个沉默的“光柱”和那条通往未知危险的通道。
林默和艾莉卡对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。试炼已经开始，他们没有退路。调整装备，检查能量，两人迈步走进了那片猩红的数据深渊。