牧野指尖摩挲着工分手环的边缘，目光扫过中年男人长袍下摆沾着的机油渍——那不是普通机械维修的油污，而是混合了某种特殊金属粉末的痕迹，和他在研究所见过的机械教派改造零件上的残留物有些相似。他没立刻答应，只是反问：“你叫什么名字？怎么知道我们在找咸阳墟？”
中年男人搓了搓手，脸上堆着讨好的笑：“大家都叫我老油子，在钢铁之城混了五年，消息灵通得很。至于咸阳墟……最近不少人都在找这个地方，你们俩一看就是有备而来的，身上带着废墟勘探的土味，不是普通幸存者。”他这话半真半假，既没暴露自己的信息，又给了个说得过去的理由。
方小妖突然上前一步，指尖在老油子手腕上看似无意地碰了一下——那里藏着一个微型通讯器，正微弱地闪烁着信号。她笑着说：“老油子？名字倒是挺贴切。行，我们雇你了，但得先带我们去燃料供应商那，事成之后再给工分。要是敢耍花样……”她晃了晃手里的电磁脉冲笔，那是她用五十工分兑换的小玩意，能干扰百米内的电子设备，“你这通讯器可就废了。”
老油子脸上的笑容一僵，随即又恢复自然：“姑娘放心，我老油子做生意最讲诚信！跟我来，燃料供应商在交易所和机械教派的交界区，那边价格公道，就是得小心点，别乱看乱摸。”
三人沿着街道往西走，越往前走，周围的景象越发生变。交易所区域的棚屋虽然简陋，但还算规整，而到了交界区，房屋开始变得怪异——不少棚屋的墙壁上镶嵌着齿轮、管道，甚至有几户人家的门是用旧时代的机械阀门改造的，转动时发出“咔嗒咔嗒”的声响。偶尔有行人路过，他们的身上或多或少都有机械改造的痕迹：有的手臂是银光闪闪的机械义肢，有的眼睛是闪烁着红光的电子眼，还有一个人的后背上背着一个小型蒸汽机，突突地冒着白气。
“这就是机械教派的地盘边缘了。”老油子压低声音，“他们信奉‘机械飞升’，觉得血肉之躯是累赘，只要有工分，就会找教派的‘改造师’换机械零件。不过他们性情古怪，最讨厌别人盯着他们的改造部位看，你们可得注意点。”
话音刚落，一个穿着黑色教袍、脸上嵌着三道金属条的男人迎面走来。他的目光扫过牧野和方小妖，在看到方小妖手里的电磁脉冲笔时，眼睛里的红光骤然变亮，停下脚步沉声道：“外来者？携带违禁设备，按照教派规矩，设备没收，人……要接受‘净化’。”
方小妖立刻将电磁脉冲笔揣进兜里，挑眉道：“什么违禁设备？这就是个普通的维修工具。你们教派还管别人带什么工具？”
“能干扰机械信号的，就是违禁品！”黑袍男人上前一步，机械义肢“咔嚓”一声弹出锋利的刀片，“要么交出来，要么……我帮你‘取’出来。”
牧野不动声色地挡在方小妖身前，手按在背后的秦式弩上：“我们是来交易的，不想惹麻烦。但如果有人非要找事，我们也不怕。”他的“地脉感知”悄然展开，能感觉到黑袍男人机械义肢里的能量流动——那是一种不稳定的工分转化能量，只要击中关节处的能量节点，这只义肢就会暂时失效。
老油子赶紧上前打圆场：“这位是教派的执法者大人，他们是我的客人，不懂规矩，我这就让他们收起来！”他一边说，一边给牧野使眼色，“咱们先去交易，别在这起冲突，机械教派的人疯起来连交易所都敢怼。”
黑袍男人盯着牧野看了几秒，似乎察觉到他身上的威胁，最终冷哼一声，收起刀片：“下次再让我看到，别怪我不客气。”说完，转身快步离开。
直到黑袍男人走远，老油子才松了口气：“吓死我了，这些教派的人就是疯子！走吧，燃料供应商就在前面。”
又走了几十米，前方出现一个用油罐搭建的简陋店铺，门口挂着“老周燃料”的牌子。店主是个留着络腮胡的壮汉，正坐在门口擦着一把改装霰弹枪。看到老油子带着牧野和方小妖过来，咧嘴笑了笑：“老油子，又带客人来了？这次要多少燃料？”
“先看看价格，要最纯净的柴油，越多越好。”老油子说着，拉着店主走到一旁低声交谈。牧野则趁机观察四周，发现店铺斜对面就是暴徒帮的地盘——那里的棚屋上都贴着带血的刀形标志，几个光着膀子、身上纹着纹身的壮汉正围着一个小贩要钱，小贩不给，就被他们一脚踹倒在地，抢走了工分手环。
“北边就是暴徒帮的核心区域了。”方小妖凑到牧野耳边小声说，“他们没什么规矩，就靠抢。刚才那几个抢手环的，估计是在‘收日结’。看来这钢铁之城，真是三方各占一角，互相牵制又互相敌视。”
牧野点了点头，目光落在老油子和店主身上。他注意到老油子在和店主交谈时，偷偷做了个奇怪的手势——食指和中指并拢，在胸前画了个圈。这个手势，他好像在刚才那个黑袍男人的教袍袖口上见过。
看来这个老油子，不仅仅是个普通向导那么简单。他到底是哪个势力的人？带他们来这里，又有什么目的？牧野心里的警惕更深了，表面上却不动声色，等着老油子和店主谈完价格。三大势力的轮廓已经清晰，但钢铁之城隐藏的秘密，才刚刚露出冰山一角。