“阈限……”阿雅重复着这个陌生的词汇，声音在这片绝对寂静的空间里没有激起任何回响，仿佛刚出口就被那无源的光吞噬了。她看着那个自称“守门人”的光影，警惕并未因对方的平静而减少。“这里是什么地方？你……又是什么？”
守门人的光影微微波动，如同水面被轻风吹拂。“阈限，是桥梁，是缓冲区，是现实与……‘彼端’之间的夹缝。而我，是系统留下的自动应答机制，是‘门’的看守，也是筛选程序。”
“筛选？”阿雅捕捉到了这个关键的词，“筛选什么？为了什么？”
“筛选文明。”守门人的声音毫无起伏，像是在陈述一个再普通不过的事实，“‘门’，并非你们最初理解的空间通道。它是一个测试。一个文明能否存活下去的……最终测试。”
阿雅感到一阵寒意，比地下河的冷水更甚。“最终测试？谁设立的测试？测试什么？”
“起源已不可考，或许源自某个早已升华或寂灭的超级文明，或许是大自然律本身固有的一道坎。”守门人回答，“我们称之为‘大过滤器’。测试的内容，是衡量一个文明在面临绝对的知识、力量，以及自身存在本质的冲击时，能否保持理智、团结与……敬畏，而非走向自我毁灭的疯狂。”
随着守门人的话语，周围纯净的空间开始变化。柔和的白光中，浮现出模糊却动态的景象，如同全息投影，将阿雅包围。
她看到了！不再是“聆讯站”里那些破碎的片段，而是相对连贯的画面——
一个科技高度发达、城市悬浮于云端的辉煌文明。他们发现了“门”，或者说是“门”向他们揭示了自身。起初是谨慎的探索，然后是狂喜，紧接着……是分歧。如何利用“门”后的知识？如何分配那近乎神只的力量？恐惧、贪婪、猜忌如同瘟疫般蔓延。派系林立，内战爆发。原本用于探索星海的舰队调转炮口，指向了自己的母星。他们并非被外部敌人摧毁，而是在获得“钥匙”、触及“门”后潜藏的无限可能性时，因自身的局限与疯狂，从内部撕裂。
景象变换。另一个文明，走向了不同的毁灭之路。他们试图用技术同化“门”，将其完全置于控制之下，结果引发了无法想象的物理规律崩溃。空间本身像玻璃一样碎裂，时间流陷入混沌，整个星系在无声的物理悖论中化作基本粒子汤。
一个接一个，不同的智慧种族，不同的文明形态，在“门”所代表的终极考验前，纷纷失败。有的毁于内战，有的亡于技术失控，有的则是在理解了宇宙的某种冰冷真相后，集体陷入了存在性绝望，选择了自我删除……
这些景象无声地流转，带着一种跨越亿万年时光的沉重悲怆。
“旧世界……”阿雅的声音干涩，“我们的世界……也是失败者之一？”
“是的。”守门人的确认冰冷而直接，“你们的先辈，在触及‘门’的初步知识后，未能通过考验。对力量的渴望压倒了对后果的考量，对‘彼端’的恐惧扭曲了探索的初衷。他们引发的能量反噬与规则紊乱，导致了你们称之为‘大寂灭’的灾难。世界并非被外敌摧毁，而是文明自身未能通过‘过滤器’的必然结果。”
真相如同重锤，狠狠砸在阿雅的心上。困扰她、困扰所有幸存者已久的末日之谜，答案竟如此残酷——不是天灾，不是外敌，而是自身文明的不成熟所招致的自我毁灭。父亲追寻一生的，竟是这样一个令人绝望的答案？
“那‘钥匙’……‘净除者’……‘回响’……又是什么？”她感到一阵虚弱。
“‘钥匙’是参与测试的凭证，也是限制器。它确保只有具备一定潜质、并能承受初步信息冲击的个体，才能抵达阈限。”守门人解释道，“‘净除者’，是上一次测试失败后，文明残骸中诞生的、试图以绝对控制和消除一切异常来规避再次失败的组织。他们恐惧‘门’，恐惧一切不受控的力量和知识，本质上，是失败创伤后应激的极端体现。”
“而‘回响’……”守门人的光影似乎第一次出现了极其细微的、类似叹息的波动，“是过去失败文明的……残影，是他们在‘过滤器’冲击下崩溃时，留下的强烈意识印记与数据残渣的混合体。它们游荡在废墟中，既是失败的证明，也……蕴含着过往的经验与警告。你遇到的个体，是其中保留了较多理智与特定使命的一个。”
阿雅明白了。一切都联系起来了。父亲作为“引导者”，试图理解并可能想重新挑战这个测试；“净除者”则想永远封闭测试，杜绝任何风险；“潜行者”作为过往失败的“回响”，则在寻找新的、可能成功的“钥匙持有者”。
而她，阿雅，阴差阳错地成为了这个被选中的“钥匙持有者”，来到了这最终审判之地。
“那么，”她抬起头，直视着守门人那没有面孔的光影，声音带着颤抖，却异常清晰，“我现在……是代表着我的文明，站在这里。你，或者说这个‘测试’，要对我做什么？”