铁砧堡，王都。
高耸的城墙如同巨人的臂膀，环抱着这座历经“终灭之战”而不倒的雄城。日光下，镶嵌着防御符文的金属墙面折射出冷硬的光泽，街道上车水马龙，人流如织，商铺的吆喝声、炼金驼兽的嘶鸣声、以及空气中弥漫的魔药与香料气息，共同编织出一幅繁华喧嚣的盛世图景。
然而，在这浮华的表象之下，敏锐者却能嗅到一丝不同寻常的紧绷。
摄政王卡斯珀·奥古斯都 站在元老院最高议政厅的琉璃窗前，俯瞰着脚下这座他即将真正执掌的巨城。他面容俊朗依旧，眉宇间却比往日多了几分沉郁与疲惫。身居摄政之位，方知这王座之下的冰层是何等脆弱。
“殿下。”身后，心腹幕僚低声禀报，“城防军第三、第七兵团已完成换防，指挥官均已替换为我们的人。但……‘铁壁’兵团依旧牢牢掌握在……大皇子旧部手中，拒绝执行调令。”
卡斯珀眼神微冷，没有回头：“知道了。银帆罗森家族的商队呢？”
“已按您的意思，加强了对其进出货物的‘抽查’频率，尤其是从南部寂静森林方向来的。罗森家族对此颇有微词。”
“让他们抱怨去。”卡斯珀语气平淡，“非常时期，谨慎为上。凯恩家族那边有消息吗？”
“阿拉斯托尔公爵已回复，北境防线稳固，寒霜堡一切正常。只是……关于伊莎多拉小姐深入寂静森林一事，公爵并未多言，只道是‘必要的历练’。”
卡斯珀指尖轻轻敲击着窗棂。丽莎·凯恩的动向，苏的迟迟未归，都让他心中难以安宁。这两个人，是变数，也是他手中至关重要的筹码。
“加大对城内各大家族动向的监控，尤其是那些曾经与黑水走得近的。有任何异动，立刻来报。”
“是！”
幕僚躬身退下。卡斯珀独自立于窗前，目光投向北方，仿佛要穿透重重建筑，看到那座象征着王国武力巅峰的寒霜堡。
“苏……你究竟在北方，发现了什么？”他低声自语。
与此同时，王都东南区域，一座看似普通的贵族别院内。
地下密室，灯火幽暗。空气中残留着淡淡的、与灰烬祭司身上相似的腐朽气息，但又似乎有所不同，更加阴冷，更加……纯粹。
诺顿·黑水，这位前侯爵，虽失势被审查，却并未如外界所想那般狼狈。他穿着一身朴素的灰色长袍，坐在一张黑曜石座椅上，面容隐在阴影中，唯有一双眼睛，锐利得如同淬毒的匕首。
“废物！”他声音沙哑，带着压抑的怒火，“西境实验室被毁，连‘火种’都失落了！那群只懂得祈祷灰烬的疯子，根本不明白他们在玩火！”
下方，一名浑身笼罩在黑色斗篷中，气息晦涩的身影单膝跪地，声音低沉：“主人息怒。灰烬祭司失败，正说明他们道路的偏狭。我们的‘暗流’，才是真正契合这‘死寂纪元’的力量。”
诺顿冷哼一声：“契合？我们要的不是契合毁灭，而是掌控毁灭！‘灵潮’必将枯竭，这是规则的大势！我们要做的，是在这大势中，攫取最大的权力，建立属于我们的新秩序！而不是像那些疯子一样，想着把一切都献给所谓的‘虚无’！”
他站起身，走到密室墙壁前，墙上挂着一幅巨大的、以特殊颜料绘制的铁砧堡及周边地域图。
“卡斯珀那个小子，以为清理了几个明面上的棋子就能高枕无忧？可笑。”他枯瘦的手指划过地图上的几个关键点——城防军“铁壁”兵团驻地、几个重要物资仓库、以及……元老院地下深处的某个古老区域。
“我们的人，渗透得比他想象的更深。只待时机一到……”他手指猛地收紧，仿佛要将整个王都捏在掌心。
“苏·凯恩的那个客卿，据说正在返回王都的路上。”黑袍人提醒道。
“他？”诺顿眼中闪过一丝深深的忌惮，随即化为更浓的阴狠，“一个不按常理出牌的异数。他的‘静滞’规则，对我们，对灰烬祭司，都是极大的威胁。不能让他顺利回到卡斯珀身边。”
他转身，盯着黑袍人：“通知‘暗影之刃’，让他们的人动起来。在王都之外，给他准备一份‘惊喜’。记住，不惜代价，我要看到他的……尸体，或者，他永远无法再运用那份力量。”
“是！”黑袍人领命，身影如同融入阴影般悄然消失。
密室里重归寂静。诺顿·黑水坐回黑曜石座椅，指尖一缕极其稀薄、却比灰烬祭司的死寂之火更加深邃幽暗的黑色气息，如同活物般缠绕游动。
“旧日的秩序终将崩塌，唯有拥抱终末的暗流，方能于死水中……新生。”
他低沉的话语在密室内回荡，带着一种令人不寒而栗的野心与疯狂。
王都的天空，不知何时积聚起了铅灰色的乌云，隐隐有雷声滚过。
山雨欲来风满楼。
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（本章完）