霜翼蝠龙的尸体在风雪中迅速冰冷，珍贵的逆鳞被丽莎小心地收纳入一个特制的寒玉盒中。北谷内的肃杀之气渐渐被一种完成任务后的松弛所取代，但所有人都清楚，这仅仅是开始。
“清理战场，迅速撤离。”埃里克的声音打破了寂静，他警惕地环视四周，“黑水家族和影鸦的人未必会甘心失败，这里不宜久留。”
队伍立刻行动起来。苏也从冰崖上下来，回到队伍中。丽莎走到他面前，将一枚鸽卵大小、通体剔透如冰晶、内部却仿佛有蓝色星云流转的物体递给他。
“这是霜翼蝠龙的‘冰核’，”丽莎解释道，声音虽然依旧清冷，却比平时多了一丝温度，“虽然能量远不及逆鳞，但也是纯净的冰属性能量结晶。你刚才那一枪很关键，这是你应得的。无论是用于辅助修炼，还是将来请炼金师打造物品，都有用处。”
苏没有推辞，接过冰核。触手冰凉，内部蕴含的精纯能量让他体内的“凝冰诀”灵性微微雀跃。“谢谢。”
丽莎点了点头，没再多言，转身去协助处理其他材料。
埃里克走过来，看着苏将冰核收起，沉声道：“回去后，家族会论功行赏。你这次立下的功劳不小。不过，接下来才是真正的硬仗。黑水家族丢了‘枯萎之心’，又让我们成功拿到了逆鳞，绝不会善罢甘休。铁砧堡内，恐怕也不会平静。”
苏明白埃里克的意思。之前的争斗更多是在外围和阴影下，随着“冰霜之心”计划进入关键阶段，矛盾很可能会摆到明面上来。
队伍带着战利品，快速而警惕地离开了北谷，返回铁砧堡。
果然，如同埃里克所预料，铁砧堡内的气氛变得更加微妙。街道上巡逻的士兵似乎多了起来，各大家族的徽记在内城区域更加频繁地出现，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
回到凯恩家族府邸，维克多家主和阿尔杰早已等候多时。看到丽莎安然带回逆鳞，两人都松了口气。
“很好！逆鳞到手，‘冰霜之心’魔药的主材便已齐备。”维克多眼中闪过一丝精光，“丽莎，你立刻开始准备，调整状态，三日后，举行进阶仪式！”
“是，父亲。”丽莎郑重点头，带着逆鳞和之前收集的其他材料，匆匆走向府邸深处的炼金工坊和静修室。接下来的三天，她需要将状态调整到巅峰，以应对序列进阶的巨大风险和挑战。
维克多又将目光转向苏和埃里克：“你们做得很好。埃里克，加强府邸和内城产业的防卫，尤其是炼金工坊和丽莎静修地附近，绝不能出任何纰漏。阿尔杰，议会和各方势力那边，由你周旋，尽可能拖延和迷惑，为丽莎争取时间。”
“明白。”埃里克和阿尔杰齐声应道。
“苏，”维克多最后看向苏，“你的贡献，家族铭记。除了应有的贡献点，你可以向家族库房提出一件不超过五级权限的物品作为额外奖励。另外，进阶仪式当日，你需要在外围最高点担任警戒，你的眼睛，对我们很重要。”
“是，家主。”苏平静应下。五级权限的物品，已经可以接触到不少好东西，但他心中已有打算。至于警戒任务，这正是他擅长的。
接下来的一天，苏先是去了家族库房。他没有选择那些攻击性强大的炼金武器或防御惊人的护甲，而是在阿尔杰略带惊讶的目光中，选择了一本名为《基础能量符文解析与引导》的典籍和一套包含各种基础材料的炼金工具包。
“你确定要选这个？”阿尔杰推了推眼镜，“这些东西对于提升即时战斗力帮助不大。”
“我确定。”苏回答。他深知，长远来看，知识和理解力量本质的能力，远比一件强大的外物更重要。那块“静滞核心”和霜翼蝠龙的冰核，都让他对能量本身产生了浓厚的兴趣。
带着典籍和工具包回到房间，苏立刻沉浸其中。《基础能量符文解析与引导》为他打开了一扇新的大门，让他明白了炼金术士是如何通过特定的符文组合来引导和改变能量形态，从而实现附魔、制造药剂和各种奇异效果。这对他理解“寒风”步枪的附魔原理、甚至未来自己尝试制作一些简单物品，都有着奠基性的意义。
他尝试着用工具包里的导能金属丝和低阶能量粉尘，按照书上的图谱，临摹最简单的“聚能”符文。起初屡屡失败，不是能量流动中断就是结构不稳崩散。但他有着足够的耐心和在荒野中磨砺出的专注力，一次次失败，一次次调整，终于在天亮前，成功构筑了一个勉强稳定、能微弱汇聚周围元能的简易符文。
虽然效果微乎其微，但成功的喜悦却远超获得一件现成的强大武器。这是他依靠自身知识和努力创造出的“奇迹”，哪怕再微小。
第三天，整个凯恩府邸的气氛凝重到了极点。无形的结界被开启，巡逻的护卫增加了数倍，埃里克亲自坐镇核心区域。苏则按照命令，携带“寒风”步枪和充足的弹药，登上了府邸内最高的一座钟楼。从这里，他可以俯瞰大半个内城区域，是绝佳的警戒点。
他调整好呼吸，将状态提升到最佳，“凝冰诀”缓缓运转，灵性如同无形的蛛网般向四周蔓延，增强着他的感知。目光透过炼金瞄准镜，冷静地扫视着下方看似平静、实则暗流涌动的街道和建筑。
他知道，丽莎的进阶仪式已经开始。成功与否，不仅关系着她个人的未来，更关系着凯恩家族能否在这铁砧堡的权力棋局中，扳回至关重要的一城。
而他，苏，这个来自锈水镇的佣兵，此刻正站在这个风暴眼的边缘，用自己的方式，守护着这场关乎命运的进阶。他的指尖轻轻拂过冰冷的枪身，眼神锐利如鹰。
时间一分一秒过去，夕阳西下，将铁砧堡染成一片血色。突然，苏的瞄准镜中，捕捉到了数个街区外，几道如同鬼魅般、借助建筑物阴影快速向凯恩府邸靠近的黑影！
他们来了！
苏眼神一凝，手指轻轻搭上了扳机。