艾琳放下手中的加急文书，指尖在纸页边缘停了一瞬。她没有立刻叫人传令审讯北境扣押的商队领队，也没有翻开“寅字一号”档案继续写批注。她把文书轻轻推到桌角，起身走到窗前。
窗外天色已亮，议事厅外的石阶上开始有脚步声。今日原定接见五地臣民代表，名单昨夜就送来了。她转身走向偏殿，路上对随行书记官说：“暂缓通报北境审讯进展，先安排茶席。”
偏殿里摆着一张圆桌，周围放了六把木椅。艾琳让人撤走主位高椅，自己坐在靠近门口的位置。她换了一身素色裙子，头发用一支玉簪简单挽起，不戴其他首饰。桌上摆着粗陶茶具和一盘刚蒸好的点心，是王都普通人家常吃的样式。
不到半个时辰，五位代表陆续到了。南境来的农夫姓李，手上全是茧子；东郡工匠的妻子姓赵，穿的是洗得发白的蓝布衣；西岭的老医师年近六十，背有点弯；还有两位分别是北坡牧民和中州商户的推举之人。他们进门时都有些紧张，站在门口不敢坐。
艾琳站起来，请他们入座。她亲自提壶倒茶，一边说：“今天不是议事，是聊天。你们带来的事，我一件都不会漏。”
李姓农夫最先开口。他说南境三条水渠多年没修，春耕时常常争水打架。去年干旱，两家为抢水打得头破血流。“沟底都裂了缝，雨水存不住，种下去的苗一半活不了。”他说完低头搓手。
艾琳点头，转头对书记官说：“记下来，工务司三日内拿出修渠方案，半月内动工。”书记官应声落笔。
赵氏接着说话。她丈夫是铁匠，儿子聪明，想考学政署的技工学堂，但匠户子弟历来不准报名。“他夜里偷偷抄书，油灯都熬坏了两盏。”她说着眼圈发红，“我们不怕苦，就怕孩子没出路。”
艾琳说：“学政署明日出新告示，取消匠户入学限制。你儿子名字报上来，优先审核。”
老医师说的是山里看病难。冬天雪封路，病人抬不下山，大夫也进不去。“要是有辆能走山路的医车，轮流巡诊，能救不少人。”他说。
艾琳当场下令：“太医院十日内拟出流动医车制度，配两名医师、一名药童，先在西岭试运行。”
牧民提到草场划分不清，几村之间常起争端。艾琳让土地司派人实地勘界，一个月内完成立碑定界。商户反映城门收税太慢，车队排长队耽误生意，她命税务官简化流程，设快速通道。
每个人说完，艾琳都明确回应，指定负责部门和完成时限。她说的话不多，但每句都落地有声。
说到最后，她从袖中取出一本薄册子，翻开一页：“这是上个月收集的民间意见表。有人写了句话，我觉得很好——‘愿国无饥寒，子女有书读’。”
她合上册子，看着五人：“你们今天来，不只是为自己村的事。你们带来的是信任。这份信任比任何盟约都重要。”
李姓农夫站起来，声音有些抖：“我们信您。这些年，哪件事您没做到？”
其他人也纷纷点头。赵氏低声说：“我回去就告诉儿子，好好读书，将来也为百姓做事。”
老医师说：“我要把这话写在医馆墙上。”
他们离开时，天已近午。艾琳送他们到议事厅门口，看着他们一步步走下石阶。有人回头挥手，她也抬手回应。
书记官跟上来，低声问：“北境那边要不要现在处理？”
艾琳摇头：“再等一个时辰。”
她回到议事厅，坐回圆桌旁，拿起刚才那本意见册翻看。里面有农民画的水渠图，有学生写的课业难题，还有老人建议在村口建凉亭。她一页页看过去，手指划过一行行字迹。
阳光从窗户斜照进来，落在桌面上。她的影子慢慢移动，盖住了“寅字一号”档案的一角。
这时门外传来轻微响动。书记官快步出去问话，很快回来报告：“谋士已在宫门外等候，说有急事面禀。”
艾琳合上册子，放在桌上。她没有立刻叫人传召，而是静坐了几息时间。然后她抬头，对书记官说：“让他到偏殿候着。”