欢呼声还在广场上回荡，人群渐渐散去。艾琳站在高台边缘，手缓缓放下，没有再看那根立起的木桩。她转身走向记录箱，确认书记兵已经将所有承诺文书封存完毕。铜锁扣上的声音很轻，但她听得清楚。
她走出高台，召来随行文官。“把最近三个月各地报上来的农事和赋税简报拿来。”
文官很快递上一叠竹简。她一页页翻看。东洼村修渠完工，水通到了主田，但边上几片高地仍无水源；南岭角上报收成增加，可底下附着三份申诉状，都是因为税额不明引发争执。她看到一份记录写着“以两日劳役抵一斗麦税”，另一份却写“每户另缴鸡一只”，眉头越皱越紧。
“为什么各地缴税的方式不一样？”她问。
文官低头回答：“旧律废除后，新法尚未统一执行标准。各村沿用旧规或自行商定，只要完成总量，官府便未干预。”
艾琳沉默片刻，把竹简合上。“叫官员乙来。”
不一会儿，官员乙快步赶到，手里拿着一本厚册子。“您要的数据，我整理好了。”
他翻开册子，指给艾琳看：“目前十七个村落上报的税收方式，共分九类。有的按亩收粮，有的折算劳力，还有三个村子仍在收实物——布、盐、陶器都有。更麻烦的是，同一片区域，相邻两村税率相差近四成。”
艾琳盯着那串数字。“百姓按时交税，我们却连该交多少都说不清？”
“是。”官员乙声音低沉，“有人多交了不知道，有人少交了被追责。讲法员下乡解释时，也常被问住。”
艾琳闭了闭眼。她想起集会上那些点头的人，那些喊出“我们信”的声音。信任不是终点，而是开始。如果连最基本的税则都定不下来，再多的承诺也只是空话。
“准备纸笔。”她说。
随从立刻铺开竹简和墨盘。她提笔写下三条：
一、水利设施覆盖存在盲区，部分村庄无法引水灌溉；
二、税收标准混乱，征收依据不一，易生纠纷；
三、基层文书格式不统一，信息传递效率低，易出错。
她把竹简推给官员乙。“这三项列为急务。明天我要看到初步对策。”
官员乙接过竹简，郑重点头，转身离去。
艾琳走出议事厅，沿着宫墙往南走。阳光照在石阶上，映出长长的影子。她没让人跟随，独自穿过侧门，下了台阶，朝广场边缘走去。
那里有个村民正在收拾包袱。粗布衣裳，脚边放着一只破旧的布袋，肩上扛着扁担。他抬头看见艾琳走近，动作顿了一下。
“你是南岭角的？”艾琳问。
男人点点头。“刚开完会，准备回家。”
“刚才会上你没说话。有什么想说的吗？”
他犹豫了很久，才开口：“渠是修了，可我们村的地势高，水引不上来。春旱那阵子，还得靠人挑，一桶一桶往坡上送。”
“主渠离你们村多远？”
“不到半里路。可中间隔着一道土岗，水流不过去。”
艾琳蹲下身，从地上捡了根树枝，在泥地上画了个简单的地形图。“你指给我看，哪块地最缺水。”
男人蹲下来，指着一处。“这边五亩地，年年种得晚，收得少。去年还好，今年要是再旱，怕是要荒了。”
艾琳用树枝圈出那片区域，又在旁边标记了一个点。“三天内会有勘测队来，重新规划支流线路。你把名字和住址告诉我，他们会找你。”
男人说了名字，又补充一句：“不止我们一家。坡上还有三家，也都靠挑水。”
艾琳记下，把树枝留在原地。“不是每块地都靠近主渠，但我们不能让任何人落在水外。”
男人抬起头，看着她，没再说什么，只是用力点了点头。
她起身拍了拍手，往回走。路过工坊区时，听见几个工匠在议论。
“上个月发工牌，这个月又要登记新税档，到底听哪个？”
“我家两个儿子，一个在城建队，一个种地，两边都要交不同的东西，算都算不清。”
“听说北边那个屯子，因为缴错税，差役上门抓人，后来查清是登记错了，人才放回来。”
艾琳停下脚步，没有进去。她转身回到宫门内院，叫来书记兵。
“通知巡理使，明日开始巡查各村税档登记情况。发现因标准不清导致误缴、错罚的，立即纠正，并上报责任人。”
书记兵领命而去。
她站在廊下，望着远处的村落方向。炊烟升起，田野安静。表面看一切都好，可问题已经在下面蔓延。渠修到了，但水没到；税收了，但理不清；人动起来了，但规则还没跟上。
她回头看了眼高台上的密封箱。那里装着今天的誓言，也装着明天的考验。
真正的治理，不是听多少人喊“我们信”，而是确保每一个喊出这句话的人，都能在公平的规则下活下去。
她走进马厩，对管事说：“备马。我要去南岭角。”
管事一愣。“现在？天快黑了。”
“现在。”她说，“有些事不能等天亮。”
马很快牵了出来。她翻身上马，缰绳握在手里，回头最后看了一眼王宫。灯火渐起，照着新建的屋檐和道路。那些建筑还在，可她知道，光有建筑不够。
她调转马头，朝着南岭角的方向出发。
夜风迎面吹来，路边的麦田沙沙作响。马蹄踏在碎石路上，节奏稳定。她握紧缰绳，眼睛盯着前方。
离南岭角还有两里路时，她看见山坡上有几个人影在移动。他们抬着一根粗木，正试图架在沟壑上。一个人摔倒了，其他人赶紧去扶。没有人喊口号，也没有人在旁边记录。
艾琳勒住马，看了一会儿。
然后她翻身下马，朝那群人走去。