艾琳站在考场入口的石阶上，目光从那两名交谈的身影移开。她没有下令追查，而是转身走向内庭。晨光洒在青石地面上，六名最后入围者已在厅中候命。
她坐到主位，面前案几上放着六份答卷。前五人按序上前答问，声音平稳，内容却大同小异。有人强调严守旧律，有人主张渐进改良，但都避不开“维持秩序”四字。当问及边境粮荒应对之策时，一人说应征调民粮以保军需，另一人称可削减驻军开支，第三位则建议向邻地借贷。
艾琳听着，手指轻敲桌面。这些回答不算错，却少了点东西。
轮到应试者丙时，他起身动作不快，站定后也不急着开口。艾琳看着他，“若农奴不堪重负而逃亡，当如何处置？”
其余人皆言缉拿归案，唯独丙说道：“先查其为何而逃。若因赋税过重，则减赋；若因领主暴虐，则换吏。根不除，罚无益。”
厅内一时安静。
艾琳又问：“若一村连年歉收，百姓卖儿鬻女，你为地方官，该如何做？”
丙低头片刻，抬头道：“开仓放粮是救急，但仓无存粮时，便要另想办法。可设工坊雇人修渠筑路，以劳抵粮。既解饥困，又利长远。”
艾琳点头，再问：“今有三事。其一，北境屯粮不足，士兵挨饿；其二，铁匠铺工匠纷纷离乡谋生；其三，村中积压讼案百余起，百姓告状无门。你当如何解？”
丙未立即作答。他看向艾琳，“可否查阅近三个月各村上报文书？”
艾琳略一抬手，书记兵递上三卷档案。丙接过翻阅，纸页翻动声清晰可闻。他边看边记，约半刻钟后放下文书。
“其一，粮荒非因产量不足，而是运输损耗过大。可组织民夫分段转运，沿途设歇脚点，减少耗损。另派巡查队监督运粮官，防其克扣。”
众人微动。
“其二，工匠流失，因本地无学徒制，技艺难传，收入不稳。建议设立匠坊学徒制，由官府补贴前两年工钱，三年出师后留用者再签契约。如此既能留住手艺，也能培养新人。”
几位考官互视一眼。
“其三，讼案积压，因判官少且只驻城中。可推行巡回判案，每月赴各村审理。另设申诉箱于村口，由专人收集整理，提前分类，节省庭审时间。”
他说完，厅中无人言语。
艾琳看向身旁老考官。那人皱眉，“此人所言虽好，但出身寒微，从未任职，真能办成事？”
另一考官也道：“新政易动人心，若执行不力，反惹民怨。”
艾琳未答，只命人取来一份新卷宗。她翻开一页，“上月鹰嘴隘发生争水纠纷，两村械斗，死三人。你若当时在场，第一件事做什么？”
丙答：“封锁现场，隔离双方头领，派医救治伤者。同时召集两村长者，查明水源分配旧约是否合理。若不合理，当即修订；若一方违约，则依约惩处。”
“若长者偏袒本村呢？”
“那就请第三方村老参与裁决，并将过程公示于众。百姓看得见公正，才不会闹事。”
艾琳合上卷宗，眼中已有决断。
她站起身，面向所有考官，“我们清除了伪才，现在要启用真才。此人不避忌讳，直指病根；不尚空谈，务求实效。正是王国所需之栋梁。”
她转向应试者丙，“你可知此职责任重大，一旦失措，千人受苦？”
丙沉声答：“正因知其重，才不敢不言；正因畏其责，才愿为之。”
艾琳点头，“即日起，应试者丙暂领政务参议之职，协助制定民生政策，待试用三月后再定正式官阶。”
厅内一片静默。
片刻后，主考官起身，走到丙面前，将一本记录册交到他手中。“这是近半年各村报来的民生难题汇总，望你用心对待。”
其他考官陆续拱手称是。有人仍面带疑虑，但终究未再开口。
艾琳走下台阶，来到丙身前。“接下来你会遇到很多难事。有人会质疑你的出身，有人会阻挠你的方案。你准备好了吗？”
丙握紧手中的册子，“我只想做事。只要允许我做事，就一定能做出样子。”
艾琳看了他很久，然后转身面对众人。“选拔至此结束。真正的考验，现在才开始。”
她说完，挥手示意散会。
人群退出大厅，脚步声渐渐远去。艾琳留在原地，手里拿着一张刚写好的职责清单。纸上第一条写着：统筹民生事务，牵头拟定春耕安置计划。
她抬头看向门外。丙正站在庭院中与书记兵说话，手里那本册子被风吹得微微翻页。阳光照在他肩上，映出一道笔直的影线。
艾琳把清单折好，放入袖中。
她走出门时，听见丙对书记兵说：“今晚我要通宵整理数据，明早必须拿出初稿。”