探春拭着眼角笑出的泪花：“恼？顶多气上两日，过后便抛诸脑后了。再说，他恼不恼有何要紧？横竖还会再来。这园子里除了几个小丫头任他胡闹，再无人陪他顽，不出几 就腻了。”
探春素来果决，迎春却优柔寡断，只得默然。
她望向窗外宝玉远去的背影，轻轻叹息。
宝玉踩着卵石小径，一路踢着石子泄愤。
仿佛那石子是岳山化身，叫他狠狠出了口恶气。
“庸脂俗粉，没一个懂我的！幸而母亲说薛家即将进京，那位宝钗姐姐才貌双全，不输林妹妹，在金陵早有盛名。”
“她定然与林妹妹不同，必能明白我的心意。”
想到此处，宝玉不由搓了搓手。
“林妹妹被哄走了，如今来了宝姐姐，我也不至寂寞。待她到府，我定要好生表现，让她知晓我才是良配！”
宝玉得意地晃着脑袋，径自回了院子……
……
“变……变动竟如此之大？侯爷，还请您三思！若按此例，每亩田赋多征一百五十文，各家田产少则数百亩，多则上千亩，这绝非小数，何况还有摊派的徭役折银……”
沧州府衙内，岳山端坐公堂，两侧挤满了当地豪族士绅，八县富户齐聚一堂，预设的席位远远不足，余者只得立于堂中。
当岳山颁布新税制时，众人皆惊，却慑于其威势不敢直言反对，只得婉言相商。
沧州之地，官绅掌控着绝大多数田产。连年灾荒迫使百姓卖地求生，土地兼并愈演愈烈。若非岳山惩治了一批豪强，灾民恐难获得耕种之田。
这些官绅虽坐拥良田，却享有种种赋税优待，更借地方势力隐匿田亩，逃避税赋。致使税负转嫁平民，国库反而亏空。
在缺乏基层管理的封建时代，朝廷为维持地方稳定，不得不向士绅集团妥协。这种积弊相沿成习，竟使逃税成了天经地义之事。
岳山深知难以一朝改变此等观念，然欲成大事，必先破旧立新。对于阻碍者，他向来恩威并施。
岳山甫一起身，堂上兵卒立即执戈而立，气氛骤然凝固。先前进言的士绅顿时面如土色，满座宾客惶惶不安，频频望向衙门洞开的大门。
此时岳山抬手示意，朗声道：今日确为议事而来。本侯出身寒微，最恶仗势欺人。诸位不妨听完在下一言，再议方才提案是否妥当。
沧州贫瘠已久。本侯赴任途中，亲见荒废田亩无数，水井水渠稀缺。诸位与沧州休戚与共，若此地能繁荣如苏杭，诸位的田庄铺面收益岂止倍增？届时千百两银子又算得什么？
岳山踱至众人面前，继续道：所征税银将用于修筑水渠、修缮码头。沧州兴盛，诸位获利更丰。他意在打破士绅固守既得利益的陈腐观念。
“先人遗风，五代而衰。诸君如今苟且偷安，欺瞒税赋，为子孙立此恶例，数十年后尔等后裔岂非要横行乡里，视人命如草芥？”
“莫非诸君欲效顾、胡、黄三家覆辙？待到那时，宗族香火能否存续尚未可知。”
岳山最后一句，正戳中诸位家主心中最重之事——香火传承。
如今他们确为上梁不正下梁歪之典型，自身行止不端，纵使子孙日后金榜题名，亦恐成祸端。若为官时误入歧途，非但无益家业，反可能招致灭门之灾。
“以德传家，可延十世；耕读传家，次之；诗书传家，再次；富贵传家，不过三代。诸君舍此小利，充盈府库，兴办族学义塾，惠泽百姓，方能长久。”
岳山在众人注视下从容归座，案牍后神色坦然。
“若沧州真有学子登科及第，非但诸君光耀门楣，本侯亦与有荣焉。”
堂下众人相视颔首，低声议论纷纷。
于他们而言，百十两银子不过九牛一毛。然若岳山所言成真，所得岂止百十两之利？
轻咳一声，堂中复归寂静。
岳山环视众人，朗声道：“变法势在必行，上下同心，早变早受益。本侯开诚布公，若换他人主事，诸君损失恐更甚。莫非诸位以为，本侯会贪图尔等钱财？”
先前反对的士绅拱手道：“侯爷说笑，您家资巨万，我等所出不过毫末。草民唯有一问，若得解惑，南皮陈家必首倡新税。”
岳山抬手：“但说无妨。”
“侯爷所言虽令人心动，然皆以沧州繁盛为前提。非是不信侯爷之能，然今之沧州，实难与苏杭比肩。自侯爷赴任以来，虽街巷拓宽、屋舍修葺，较之江南仍显寒酸……”
岳山含笑点头：“此问切中要害。不知南皮陈家与陈佑民县令有何渊源？”
士绅赧然：“说来惭愧，确非亲族，仅是同宗。陈县令护佑乡里时，本家曾略尽绵力。”
岳山颔首：“陈县令，本侯信得过。”
见众人目光灼灼，岳山续道：“诸君皆知两淮因何致富。前日本侯刚与两淮巡盐御史林大人共议盐务。如今海滨盐田已出盐，其中利厚，诸位当知。”
“府库既丰，何愁不富？纵不及扬州、姑苏，必远胜今日。”
众人闻言振奋，旋即又露犹疑之色。
在场的各家族长，皆掌管着数十乃至上百口人的生计，乡里诸多官府不及之事，多由他们操持。稍有变动，便关乎全庄百姓的生计，容不得他们不谨慎思量。
此时，又有人站出来说道：既如此，我亦信得过侯爷。今年秋税便依新法缴纳，且观两三年成效。若侯爷功成，便是千秋之功，我等亦可借势而上。侯爷所言极是，我等本当同荣共损。
好，就这么定了，畏首畏尾，成何体统。
有人带头，便有人响应，堂上赞同之声此起彼伏，岳山心中稍安。
团结可团结之力，而非尽数推向对立，此乃岳山变法所持之态度。
待士绅豪族离去，堂上方才恢复宁静。
贾芸上前为岳山斟茶，钦佩道：老爷当真高明。初见此税法时，我尚忧心忡忡，怎会有人甘愿自掏银两纳公？老爷却不仅令其心甘情愿，更使其感恩戴德，以为缴银正是为己谋利。
岳山轻啜茶水，闻言笑道：他们确能得益。这些族长操持家业不易，维持已非易事，遑论谋求发展。沧州城衰败至此，除盼族 个文曲星光耀门楣，还有何路可走？
然文曲星岂能户户皆有？我允其修建族学义学，助其培育后辈，亦是望继任者能念新法之好，饮水思源，坚定不移推行下去。
贾芸侧首问道：那他们岂非真得了好处？
岳山摇头：虽有所得，然最大受益者仍是贫苦百姓。赋税减轻，方有余粮过冬。且义学广建，贫家子弟亦有机会读书。
文曲星若降，为何不能落于寒门？
……
士绅们出得府衙，正意气风发，却见街市拥堵不堪。
众人环顾四周，满面困惑。
时值七月，并无节庆，何以人群聚集？
且众人皆面带喜色，不似前来 之状。
这位兄弟，不知今日沧州有何喜事，竟如此热闹？
有士绅向身旁布衣百姓打听。
大爷说得不错，确是一桩妙事。
可曾听闻沧州拐卖人口一案？
士绅点头：略有耳闻。
那便好说了。城中豪商黄家暗行此等丧尽天良之事，更勾结倭寇。前几日侯爷剿灭倭寇，将黄家正法。
这与今日有何关联？
大爷莫急，且听我道来。
前任知府纵容黄家为恶，从中牟利，如今身陷囹圄，岂不令人称快？
“侯爷今日下令全城停工，专程来看朴知府游街示众！”
“快瞧，人到了！”
沧州街道早已清空，两侧兵卒肃立维持秩序。
摇晃的囚车里，只蜷缩着一个蓬头垢面、衣衫破烂的身影。若非事先知晓，任谁也难将此人与昔日威风凛凛的知府大人联系起来。
烂菜叶与腐树皮如雨点般砸向囚车。幸而沧州道路早已修整，难觅砖石，否则朴正未至刑场便已命丧途中。
府衙外聚拢的士绅皆是本地有头有脸的人物，不少曾与朴正交好。此刻见其惨状，无不脊背发凉。
死不足惧，可这般当众折辱，实比死亡更难忍受。囚笼中人早已形同枯槁，铡刀落下反倒成了解脱。
想到岳山先前告诫众人以德教子、耕读传家的言语，再对照眼前活生生的例子，众人心中更添几分凛然。
群情鼎沸间，僵如木偶的朴正被押上刑台。官吏宣读完罪状，民愤达至顶峰。
刀光闪过，山呼海啸般的欢呼瞬间席卷全城，仿佛卸下了压在沧州百姓肩头多年的巨石。
百姓们自发跪向府衙方向，由衷感激那位从不居功、默默革新沧州的安京侯。积年旧案尽数清算，无论贵贱一视同仁，如此铁面无私，怎不叫人倾心拥戴？
黑压压的跪拜人群中，仍立于府衙前的士绅们显得格外突兀。若继续站立，倒似在受万民朝拜，着实不妥。
众人被汹涌民意推动，对视片刻后纷纷转身跪倒，如同百姓代表般在府衙最前方叩首。
各地士绅既已“率先垂范”，全城百姓更是同心同德，齐声叩谢。
几位最先跪拜的士绅低声道：“诸位莫再生异心。若不助侯爷成就大业，我等必成沧州罪人。顾家、胡家便是前车之鉴……”
……
沧州极东滨海之地，此刻正热火朝天。
浩瀚海面卷起千层浪，潮水沿纵横沟渠奔涌至岸。海水源源不断注入盐田，大小盐池星罗棋布。
烈日炙烤下，流动的海水逐渐蒸发浓缩，化作卤水。按岳山之计，特设带闸门的净水池，侯耀将草木灰均匀撒入，用以沉淀杂质。