本朝县试分考五场，每场间隔一天，清晨入场夜幕离场，不必在贡院内过夜。
五场之中，头一场名为“正场”，乃是重中之重，基本上，这一场考完，学子们便对自己的成绩有了判断。
容与冷眼看着，桂锦程脸上看不出什么，还是一派温文，陈穆远倒是似乎难得带着喜色，而桂锦行……他出来之后便熊抱住容与，说那道算学题他“竟然”做出来了，多亏了容与提出的特训——那自信的表情，仿佛本场县案首非他莫属似的。
至于李昉，容与从他脸上看出一种“一切完蛋”的平和与坦然。
不论头场发挥如何，还是要一场场考下去。
几人回家之后随便吃了点东西，倒头就睡，第二日起来也懒得对题目，结结实实休养了一天，夜里早早睡下，凌晨又要去赴下一场考试。
第二场……第三场……第四场……第五场。
最后一场考完那日，贡院角门飞出一群灰鹊。
容与抱着考篮艰难地穿过散场的人流，见桂锦行正蹲在糖画摊子前就差流口水，李昉在他旁边满脸的嫌弃，而桂锦程独坐在车辕上，残阳将他的影子拉长。
陈穆远立在仪门残匾下，仰头看着飞鸟，袍角被寒风簌簌扬起。
直到五个人都坐上马车——他们挤在一辆马车里，硬是没人愿意去和桂四叔去坐空空如也的另一辆。
马车中一片寂静。
桂锦行看看这个，看看那个，舔了舔摊子老板送的“金榜题名”糖画，突然说道：“考完了，咱今儿晚上吃炙鹿唇？”
“吃！谁不吃谁孙子！”李昉第一个响应。
“行吧，先休息两日，别忘了后边还有府试院试呢，可别玩疯了。”桂锦程笑着摇了摇头，也不愿打击大家的好心情，只是仍旧提醒了一句。
容与也跟着笑道：“吃吧吃吧吃吧，想吃多少吃多少！”
她看看上车之后反而忧心忡忡的陈穆远，抬起手在他眼前晃了晃，等他回过神来，对着他笑道：“炙鹿唇！”
陈穆远方才走神，压根没听见他们说的，此刻是满脸的疑问。
其余四人相视而笑，也不管同窗的疑惑，纷纷挥手大声笑道：“炙鹿唇！！”
……
寅时的烛火在县衙西花厅乱颤，各房考官忙忙碌碌。
王县令端起茶盏，茶沫浮着五场考卷的倒影。
“乙字房荐卷：叶润章《君子不器》，破题有苏文忠公遗风。”
刘教谕抖开青缎糊名卷，扬声道。
钱典史冷笑：“破题‘器为形拘，道随事变’，好在何处？”他捧出丙字房头名卷，策论里“三十万纤夫”如锥刺目，“倒不如这一张卷子，瞧瞧这篇策论，笔锋之犀利不输经年的老吏。”
“钱典史是否患有眼疾？这‘铁牛’何等俚俗，该卷未黜已是看在这篇策论面上！”
……
听着各房考官争辩，王知县却盯着“铁牛”二字出神。
去年春耕他下乡劝农，见老农扶犁高歌“铁牛一吼万顷开”，那声气比什么“蓑衣挂雨”真切百倍。
“此句大巧若拙。”冯县令指尖轻扣，卷房中霎时一静，“太祖创曲辕犁时，何尝不是被讥为‘铁牛’？”
“好啊，好啊！”就在一片寂静中，忽有一位典吏大声称赞。所有人看向他，惊得孙典吏缩了缩脖子，讪笑道：“大人，您瞧这份考卷……”
“光宅九年三月廿七，漕粮亏空恰合束水工程…”王县令嗯了一声，漫不经心地接过，只看了几句，便吓得险些摔了茶盏。
此子竟敢影射工部！
忙忙乱乱，要勾选的名字已定，只是案首的人选却一直悬而未决。
辰时三刻，所有考官都是满脸的疲倦。
王县令执朱笔，瞥着卷上“容与”二字。
刘教谕急白了脸：“十二岁案首，恐惹物议！”
王县令甩出皇帝朱批的《劝农诏》，“上月朝廷通谕‘举神童以彰教化’，教谕可知，圣上何意？”
许是想到什么，刘教谕嗫喏两句，终是化作一声长叹。
第二日清晨，五更天的梆子声刚碎在石板巷尾，桂家别院的青砖地已被布靴磨出了火星子。
容与倚廊柱而坐，手中把玩着几枚铜钱，表情看似平静，手下的动作却透露了她心中的焦灼。
桂锦行在院子里转来转去，看得好好坐在石桌旁的几人更加心焦，陈穆远忍不住喝道：“你别转了行不行？”
桂锦程安抚似的给陈穆远倒了杯茶，跟着劝道：“就是，锦行你快坐下吧，阿福不是已经去看榜了？你再转悠，他也快不了。”话虽如此，他频频看向大门的眼睛，却也表明了，本人并没有表面那样平静。
李昉本来已上榜无望，后四场都是随心所欲考的，此时竟然也被带得紧张起来，桂四叔倒是还稳得住，安排下人换了热茶。
隔着三条街的状元楼，徐振霄摇着纸扇，对簇拥在他身旁的学子们拱手谦让：“诸兄抬爱了。”
坐下之后，他屈指叩着“甲字第三号”的预留席，“要说才学，文泽兄自幼得名师教导，《君子论》才当得魁首。”
叶润章，字文泽。他一身月白襕衫，瞥了那群吹捧徐振霄的乌合之众一眼，心下不屑，却还是笑着敷衍道：“徐兄的《漕运十策》数据翔实，当为吾辈楷模。”
在场的学子们分作两派，一半围住徐振霄高谈“朝中座师”，另一半围绕在叶润章周围。
跑堂趁机往铜壶里添了第三遍水，叶润章虽不耐这样互相吹捧的气氛，却也顾着自家身份，不得不耐心应付，倒是那边的徐振霄，真当自己已经得了案首似的，得意地瞥向叶润章。
徐振霄的父亲在南昌府任同知，特特帮他压了题，还分析了王知县的喜好，便是为了夺得小三元一举扬名。
“说来，那位被圣上赞过‘仁孝’的容二郎，怎的没见？”
有学子似是好奇，东张西望着问了一句，自有好事的学子跟着说道：
“是啊是啊，容二郎在何处？出来也让咱们见识见识！”
“不过是一稚龄幼童，许是写得文章太差，不好意思来吧，诸位兄台也别臊人家，还是个孩子呢……”徐振霄假模假样地帮着容与说话，话中的意思带着戏谑，却也有学子捧场地哄笑出声。
叶润章瞥了徐振霄一眼，暗中摇头。
这个人他知道，他要回乡应考时，父亲还提起过此人，说看一看能否结交，现在看来，还是算了吧。
“让让！让让！”巡街衙役的马鞭甩出空响，二十个皂隶捧着朱漆榜箱鱼贯而过。
状元楼突然死寂。
徐振霄的折扇停在“谦受益”三字上，大冷的天，攥得扇柄都是汗渍。