寒夜如铁，皇城司探子跌撞而入，喉间血沫混着冰碴迸溅：“河…… 河北盐道遭劫！沧州官盐尽沉桑干，北司贝州三桩尽毁！观其杀状，恐是契丹铁鹞子所为！” 他怀中紧抱带爪痕的铁筒，断口凝结紫黑血冰，在烛火下泛着幽光，恍若来自幽冥的警示。
“砰！”
鹤形铜灯的琉璃罩骤然炸裂，锋利碎片如暗箭飞射，烛火借气浪窜起三尺高，瞬间将账本上 “盐引” 二字连同朱批 “百万贯” 灼成焦黑。柴荣枯骨般的手掌重重拍案，玉圭镇纸应声碎裂，眼底翻涌的怒火转瞬凝成森冷杀意，恰似寒夜中即将出鞘的利刃。
“铁鹞子？！” 柴荣牙缝里迸出低吼，指节因过度用力泛着青白，“契丹人竟敢染指朕的盐道？！”
陈琅忽觉腰间磁石震颤如雷，硌得皮肉生疼。他凝神细观铁筒上的爪痕，瞳孔骤然紧缩 —— 那三道带倒钩的豁口，分明与符家铁卫靴底的鹰隼纹如出一辙！这哪里是契丹马刀所伤？分明是以契丹为幌子，掩盖符家劫盐、灭口的阴谋！
王朴剧烈咳嗽震得身躯佝偻，染血的帕子浸透三层。他颤抖着指向铁筒，气若游丝：“打…… 打开……”
探子哆嗦着解开桐油布，筒内并无密信，唯有半块浸透盐水的船板，火漆印着 “盐车印”，与符家货栈徽记分毫不差。另有三枚铜鱼符，刻字虽已被刮花，“北司” 二字仍依稀可辨，仿佛在无声控诉着这场血腥阴谋。
陈琅踏前一步，压低嗓音：“陛下！沧州盐船隶属度支司，押船官员由魏王府举荐。贝州暗桩上月密报，符家私设黑市倒卖盐引，与契丹往来频繁。此番自导自演劫盐之计，既断我军饷，又嫁祸契丹，意在阻挠北伐。待我军失利，他们便可趁机鲸吞河北盐利，恐怕…… 早已与契丹暗中勾结！”
“魏王府！符彦卿！” 柴荣怒不可遏，一脚踹翻案几，账本玉碎散落满地，“朕待他不薄，竟敢通敌叛国，断我根基！”
王朴忽止咳嗽，染血指尖点向地图上的 “沧州”：“盐船…… 沉于何处？”
探子气息奄奄：“桑…… 桑干河下游，毗邻祁沟关……”
“祁沟关？！” 陈琅心头剧震 —— 耶律休哥的骑兵方才在此劫掠！符家选此地点作案，分明是要将契丹行踪与盐船沉没强行关联，坐实栽赃之词！
柴荣死死盯着地图上 “大名府” 三字，朱圈墨迹未干。他猛地抽出一份快报掷向陈琅：“沧州盐失、河北道断，唯大名府尚存三月存盐。你即刻前往，稳住盐价，彻查符家黑市，揪出所有猫腻！”
陈琅接过快报，指尖触及 “大名府” 三字时，心跳陡然加快。李二、陈磊！那两位与他在清河县生死与共的兄弟，此刻正在大名府！记忆如潮水涌来：清河县小院的竹影婆娑，褪色红窗花在风中轻颤，李二笑谈 “大名府地肥得很” 的模样，陈磊绘制的标语 “僻静巷子” 的城防图…… 原来他们早已在此埋下伏笔。
“臣遵旨！” 陈琅声音微颤，掌心的尚方宝剑剑柄早已被冷汗浸透。
离殿时，东方已现鱼肚白。陈琅翻身上马，青骢马蹄踏碎薄雪，向南薰门疾驰而去。途经清河县旧院，他不由自主勒住缰绳。竹枝上麻雀跳跃如昨，石桌上炒豆痕迹依旧，褪色窗花在风中簌簌作响，却再不见李二踮脚贴花的身影，听不见陈磊与他争执时的激昂声线。
“琅哥，等你站稳了，就来看看。” 李二的叮嘱犹在耳畔。
陈琅摸出怀中地窖钥匙，铜边已被摩挲得温润发亮。往日管事提及的 “过冬菜”，此刻想来绝非寻常 —— 那定是李二、陈磊在大名府留下的关键线索！
临近南薰门，暗卫递来王朴亲信连夜送来的密信，仅书一行：“大名府通判与符家联姻，谨防‘田亩账’。”
陈琅眸光骤冷。田亩账？李二所言 “种田”，莫不是早已盯上通判田产？陈磊所绘之图，恐怕不仅是城防图，更是通判与符家勾结的铁证！
他当即将信付之一炬，灰烬随风飘散。青骢马长嘶一声向北奔去，身后汴梁城墙渐小，前方河北风雪愈急。恍惚间，他似见李二蹲在田埂，手中炒豆笑意盈盈；陈磊伏于灯下，笔尖勾勒着 “盐引黑市” 的隐秘。兄弟三人，终将在暗流涌动的大名府重逢。
然而，此次相聚绝非清河旧忆中的把酒言欢。符家的黑盐引、通判的暗通款曲、契丹铁骑的威胁、河底沉没的盐船…… 重重迷雾皆向大名府汇聚。李二地窖中的 “宝贝”，陈磊图中的秘密，或许正是刺破这场惊天阴谋的利刃。
陈琅握紧剑柄，剑身寒光映照着渐亮的天色。他深知，此番大名府之行，剑刃既要斩尽奸佞，更要守护那比性命更珍贵的兄弟情义。