韩彦直所部五千精兵北上的消息，像一块投入平静湖面的石头，在北地同盟内部引起了不小的震动。虽然卢俊义已调兵遣将严阵以待，燕青也率领三千燕云骑兵火速驰援，但韩世忠这块压在心头的大石，其真正的意图依旧迷雾重重。是试探？是威慑？还是全面进攻的前奏？
就在这紧张的氛围中，我并未将全部精力投注于南线。深知同盟初立，根基未稳，内部的巩固远比外部的威胁更为迫切。在戴宗和石秀风宪司的协力下，一场针对内部细作与动摇分子的肃清行动，以雷厉风行之势展开。数名被金国或秦桧重金收买、试图散播谣言或窃取机密的吏员与中下层军官被揪出，经公开审讯，证据确凿后，于涿州校场明正典刑。此举极大地震慑了潜伏的魑魅魍魉，也让同盟内部的氛围为之一清。
同时，我加大了对境内民生经济的关注。新垦的屯田区迎来了第一个丰收后的冬天，宣抚司组织了大量民夫，利用农闲兴修水利，开挖沟渠，为来年春耕做准备。由同盟统筹的盐铁专卖制度开始试行，虽然初期遇到了一些地方豪强的抵制和走私问题，但在强有力的推行和合理的利益分配下，也逐渐步入正轨。来自海上的盐、南方的布匹、河东的矿石、草原的战马，通过新设立的互市场所和官定渠道，开始在北地同盟内部缓慢而坚定地流动起来，滋养着这片饱经战火的土地。
这一日，我轻车简从，前往涿州城西二十里外的一处新建村落。这里安置的多是此前从边境逃难而来的百姓，以及部分伤残退伍的士卒。时值隆冬，村落却被一种忙碌而充满希望的气氛笼罩。妇孺在修缮一新的屋舍前纺织、嬉戏，青壮则在村老的带领下，冒着严寒开挖冻土，修建通往官道的道路。村学的草堂里，传出孩童稚嫩而整齐的诵读声，教授他们的，是一位从江南流落至此的老秀才。
我的到来引起了小小的骚动。村民们认出我，纷纷放下手中的活计，围拢过来，脸上带着敬畏与感激。那位老秀才领着学童们出来拜见，孩子们睁着乌溜溜的眼睛，好奇地打量着这位传说中的“武都头”。
“都统制，您怎么到我们这穷乡僻壤来了？”村正是个五十多岁的汉子，曾是边境守军，腿上带着伤，此刻激动得有些手足无措。
“来看看大家日子过得怎么样，冬衣可暖，粮食可足？”我笑着扶起他，目光扫过一张张饱经风霜却带着笑意的脸。
“暖！足！”村正连声道，“官府发了棉衣，粮食也够吃到开春！您看，我们正在修路，等路修通了，村里的山货就能运出去换钱，日子就更好了！”他指着那条正在开挖的道路，眼中充满了对未来的憧憬。
看着这一幕，我心中感慨。一年前，他们或许还在金人的铁蹄下瑟瑟发抖，或在逃亡的路上饥寒交迫。而如今，他们能够安居，能够为更好的明天而劳作。这，或许就是我们所有奋斗的意义所在。
“好好干，”我拍了拍村正的肩膀，“路修好了，不只是山货，还会有商队来，会有更多的机会。让孩子们好好读书，他们的将来，会比我们更好。”
离开村落，在返回涿州的路上，我一直沉默着。燕青忍不住问道：“二哥，看了这些，是否觉得肩上担子更重了？”
我望着远处涿州城巍峨的轮廓，缓缓点头：“是啊。以前我们打仗，是为了活下去，为了不被金狗欺辱。现在，我们不仅要守住这份安宁，更要为他们，为千千万万这样的百姓，开创一个真正太平的世道。这担子，确实更重了。” 但这份沉重，却让我脚下的步伐更加坚定。
然而，树欲静而风不止。就在我致力于内政之时，南线的局势再次发生变化。戴宗送来卢俊义的紧急军报：韩彦直所部在抵达边境后，并未立刻发动进攻，反而在距离忠义军防线三十里外扎下营寨，按兵不动。同时，韩世忠派来了一名使者，要求面见卢俊义。
“韩世忠到底想干什么？”张荣得知消息，一头雾水。
“不是决战，那便是谈判，或是……另有图谋。”吴用的虚影在法器光芒中分析道，“卢员外如何应对？”
“卢盟主已同意接见使者。”戴宗回道，“使者声称，韩将军无意与北地为敌，此番调动，乃为‘清剿边境流寇，保境安民’，并希望与卢员外‘叙旧’。”
“叙旧？”我冷哼一声，“恐怕是醉翁之意不在酒。告诉卢员外，务必小心应对，摸清韩世忠的真实意图。我燕云骑兵，暂由他全权节制，以防不测。”
局势愈发扑朔迷离。韩世忠这暧昧不明的姿态，比直接的刀兵相向更让人难以捉摸。他是在观望？是在等待朝廷与金国和议的结果？还是他本人，也对当前局面有着不同于秦桧的打算？
就在我们猜测纷纷之际，一个来自更遥远地方的消息，通过戴宗那张庞大的情报网，悄然送到了我的案头。消息的来源，竟是远在西北的西夏！一名与戴宗有旧、在西夏军中担任幕僚的汉人，冒死传来密信，信中透露，金国使者近日频繁出入西夏王庭，似以“共分关中”为诱饵，极力拉拢西夏，企图构筑一条从西北牵制、甚至威胁河东红巾军的战线！
果然，金国的新贵们并未闲着！他们在正面施压、内部渗透的同时，又将手伸向了更远的西北！若西夏被其说动，河东将面临腹背受敌之险，整个北地同盟的侧翼也将暴露在威胁之下！
“好一招釜底抽薪！”我盯着地图上西夏的位置，眉头紧锁。北地同盟这棵新生的树苗，不仅要顶住来自南北的狂风，如今连西北的沙暴也要袭来了吗？
“必须立刻通知梁兴、赵云二位首领，加强西线戒备！”我当即下令，“同时，戴宗，想办法与西夏国内反对联金的势力取得联系，哪怕不能阻止，也要尽量拖延，为我们争取时间！”
四面楚歌，八方风雨。北地同盟这块砥柱，正承受着来自各个方向的巨大压力。但我知道，越是如此，越不能慌乱，越要稳住阵脚，深植根基。内部的安定与发展，是我们应对一切外患的最强底气。我深吸一口气，将目光从地图上收回，再次投入到那仿佛永远也处理不完的政务与军报之中。脚下的路，注定崎岖，但既然选择了远方，便只能风雨兼程。