建康城，曾经的王气之地，秦淮风月之都，如今已被一层厚厚的、令人窒息的恐怖与绝望所笼罩。台城宫阙依旧巍峨，但在世人眼中，它们不再是权力的象征，而更像是一座巨大而华丽的囚笼，里面关着一头因恐惧而彻底疯狂的困兽。
这头困兽，便是自封为帝的刘劭。
显阳殿的血腥味似乎从未真正散去，它们渗入了地板的缝隙，萦绕在梁柱之间，日夜啃噬着新皇帝那本就脆弱的神经。龙椅宽大冰冷，刘劭坐在上面，却感觉不到丝毫安稳，只有无休止的寒意和四面八方涌来的、无形的敌意。
“陛下，这是今日各处呈报的奏疏……”内侍战战兢兢地捧着一摞文书上前，声音细若蚊蚋，生怕惊扰了圣驾。
刘劭猛地抬起头，眼中布满了血丝和一种病态的警惕。他并未去看奏疏，而是死死盯着那名内侍，仿佛要从他脸上找出任何一丝不忠的痕迹。
“都有谁看过?”他声音嘶哑地问道。
“回……回陛下，按例先经中书舍人……”
“中书舍人?”刘劭打断他，眼神骤然变得锐利而残忍，“是王家的那个?还是李家的?他们昨日觐见时，眼神闪烁，必是心中有鬼!给朕查!查他们最近和哪些人来往!是否有私通逆党的嫌疑!”
“陛下……”内侍吓得扑通跪地，冷汗瞬间湿透了后背，“奴婢……奴婢不知……”
“不知?废物!”刘劭暴怒地抓起一方玉镇纸，狠狠砸向内侍。内侍不敢躲闪，额头顿时鲜血直流，却连痛呼都不敢发出，只是拼命磕头。
这样的场景，在宫中已司空见惯。自弑父篡位以来，刘劭的猜忌之心与日俱增，达到了变态的程度。任何一点风吹草动，任何臣子一个无心的眼神、一句模棱两可的话语，都可能被他解读为谋反的信号。
他开始了一场又一场的血腥清洗。
最初是那些明确表示反对或态度暧昧的大臣，如江湛、王僧绰等，早已身首异处。随后，屠刀挥向了更广泛的人群。宗室之中，凡与刘骏稍有往来，或平日与他不太亲近的王爷、侯爷，纷纷被罗织罪名，或鸩杀于府邸，或拖入市曹问斩。朝堂之上，今日还是侃侃而谈的重臣，明日就可能成为诏狱中的一缕冤魂。
他尤其依赖巫觋严道育和东宫旧部张超之等人。严道育通过所谓的“巫蛊之术”和察言观色，不断“指认”心怀异志者；张超之则掌控着新成立的“侦缉司”，这个机构如同庞大的蜘蛛网，布满全城，专事告密、抓捕、拷打，弄得建康城人人自危，朝臣们上朝前皆与家人诀别，不知能否活着回来。
恐怖的统治并未带来稳固，反而加速了众叛亲离。侥幸存活的大臣们表面上唯唯诺诺，内心却充满了恐惧和怨恨，暗中诅咒着这位暴君，甚至悄悄寻找着后路。禁军和城中守军的中下层将领，也因同僚的无故被戮和日益严酷的军法而离心离德。
然而，比政治恐怖更直接冲击建康秩序的，是物资的匮乏。
内战阻断了大运河和长江的正常漕运。原本富庶的三吴地区、荆湘之地，或因战乱，或因观望，输送往京师的粮赋大幅减少甚至中断。刘劭政权为了维持庞大的军费开支和官僚体系，只能加倍盘剥尚且控制的江东诸郡，但这无异于饮鸩止渴，反而激起了更多反抗和消极怠工。
建康城内，物资开始肉眼可见地短缺。米价一日数涨，飞升至令人瞠目结舌的天价。寻常百姓之家，早已断炊，只能以糠麸、树皮甚至观音土充饥。街市之上，商铺大多关门歇业，往日摩肩接踵的秦淮河畔，如今冷清凄惨，唯有乞讨者和倒毙路边的饿殍日渐增多。
“陛下，太仓存粮……仅够维持宫中及守军十日之需了……”度支尚书跪在殿下，声音绝望。
“十日?”刘劭眼中闪过疯狂，“那就再去征!加征!让那些世家大族把囤积的粮食都交出来!谁敢私藏，以资敌论处，满门抄斩!”
更可怕的流言开始在饥肠辘辘的百姓中流传：宫中已在秘密食用“腌肉”……联想到显阳殿那夜的屠杀和莫名消失的某些宫人，这种流言带来了更深层次的恐惧和恶心。
台城之内，刘劭坐在空荡而阴森的大殿里。窗外传来隐约的哭声和骚动，那是饥饿的民众在冲击某处官仓，正被军士无情镇压。
他知道自己众叛亲离，他知道城外刘骏的军队正在步步紧逼，他知道粮食即将告罄，他知道北方的巨狼正在冷眼旁观……
恐惧如同毒藤，紧紧缠绕着他的心脏，越收越紧。但这恐惧并未让他清醒，反而激发出更多的暴虐和毁灭欲。
“都是你们逼我的!都是你们!”他对着空无一人的大殿低声嘶吼，手指深深抠进龙椅的扶手，“既然你们都不让朕好过，那就一起死!一起毁灭!”
他就像一头落入陷阱、身受重伤的野兽，因极度的恐惧和痛苦而彻底疯狂，挥舞着利爪，撕咬着身边一切可能或不可能存在的威胁，却只是让自己陷得更深，流更多的血，也将这座曾经繁华的帝都，一同拖入万劫不复的深渊。
建康城，这座困兽的牢笼，正在从内部开始腐烂、崩溃。而城外的讨逆大军，正磨利刀剑，等待着给予这头绝望困兽最后一击的最佳时机。