残阳如血，将平城西郊连绵的营垒染成一片凄厉的赭红。中军帐内，牛油火把噼啪作响，映得李渊眉间深纹如刀刻。
“拓跋焘分兵了。”他指尖划过粗糙的羊皮舆图，点在黄河弯曲处，“龙骧军三万，并州边军两万，五日内必抵平城。”
帐中吸气声骤起。王硕攥紧刀柄：“我军能战者不足八千，还有千余伤员...”
“固守即是死局。”李渊截断话头，炭笔在平城外围划了个圈，“城墙虽高，粮道已断。拓跋虔若围而不攻，待我粮尽，便是瓮中之鳖。”
其格忽然踢翻马扎起身：“那就退入漠南！草原是我们的猎场！”少年眼中燃着复仇的火焰，“让我高车儿郎为前锋，定叫魏虏有来无回！”
“不是退，是进。”李渊炭笔向北疾划，直刺漠南腹地，“以瀚海为屏，以风沙为甲。他要平城，给他便是。”
众将愕然间，他已撕下染血的中军大旗铺地：“传令：一、弃守所有外围壁垒，集中战马粮草；二、重伤者藏入百姓家，每人发毒丸一枚；三、轻伤者编入‘断尾营’，明日佯攻东门；四、主力子时轻装出北隘口！”
崔恬急道：“将军！北隘口外是死亡沙海，百年来无人...”
“正因无人敢走，才是生路。”李渊甩出卷泛黄皮纸，“其格，你来看看。”
少年凑近细观，瞳孔骤缩：“这是...我祖父的牧道图！”图中蜿蜒标注着水脉、流沙区和匈奴古墓——后者实为地下藏兵洞。
“七年前陛下遣使漠南，用三十车盐铁换得此图。”李渊指尖点在一处骷髅标记，“告诉我，这里真是鬼哭泉？”
其格喉结滚动：“是...但泉眼已枯，只剩毒沼。”他突然瞪大眼，“除非挖开西侧祭坛！下面是暗河！”
帐外忽起喧嚣。亲兵押进个魏军打扮的细作，从其发髻中搜出蜡丸。李渊捏碎蜡丸，露出带血的字条：“龙骧军前锋已至杀虎口”。
“比预想还快。”李渊冷笑，突然拔剑斩断案角，“即刻行令！延误者斩！”
军营霎时沸腾。铁匠棚里火星四溅，士卒们忙着拆解重甲、熔铸箭镞。有人将缴获的魏军明光铠砸成铁片，混入草料袋充作拌马钉。医帐中，老军医默默分发乌丸给重伤员，有个少年拒不肯接，嘶喊着要埋身火药桶与敌同尽。
其格率高车骑兵冲进皇库，将绸缎瓷瓶尽数砸碎，只掠走金饼和药囊。忽见角落堆着数百羊皮灯笼，他眼中精光一闪：“抬走！今夜让拓跋虔看看长生天显灵！”
子时正，北风卷沙击柝。断尾营突然猛攻东门，火矢如流星砸向城楼。就在守军慌乱时，主力已牵马衔枚，悄出北隘口。
王硕最后检查辎重：每人配双马、十日炒面、三壶箭、两囊水。重伤员的战马也被牵来，马尾皆缚枯枝。他忽然瞥见李渊正在隘口碑前刻字，近看竟是阵亡名录。
“将军，该走了。”
李渊掷刀入鞘，翻身上马。玄色披风在月下展开如翼：“告诉儿郎们——此去不是逃命，是换片更大的猎场。”
队伍如黑蛇没入沙海。其格一马当先，凭着血脉里的记忆引导方向。忽听后队惊呼，回首见平城方向升起诡异绿焰——羊皮灯笼被点燃后放入孔明灯，绘着鬼面的灯群飘向追兵，恍若阴兵过境。
黎明前最暗时，大军抵达鬼哭泉。枯骨堆叠的祭坛下，果然掘出溽湿的沙土。士卒疯狂刨挖，终于听到底层传来空洞水声。
李渊却抬手止住欢呼。他俯身贴耳于地，面色渐凝：“听见了吗？”
万里黄沙之下，闷雷般的蹄声正滚滚而来。
拓跋虔的先锋骑兵，竟提前到了。