黄河的冰凌撞在战船龙骨上，发出碎骨般的闷响。拓跋焘立在楼船艏楼，千里镜中映出南岸连绵的北秦营垒。已是第七次强渡失败，河水泛着尸骸浸泡出的油光。
“陛下。”中书监崔恬跪呈军报，“河北急件——独孤信连破信都、邺城，兵锋已至滹沱河！”
镜筒纹丝不动：“朕已知晓。告诉拓跋健，再退过漳水，提头来见。”
“还有...”崔恬喉结滚动，“平城...”
“平城有斛律光三万精兵，墙高粮足。”皇帝语气淡漠，“除非陈衍能飞渡千里...”
话音未落，忽见北岸飘来古怪物事——数十羊皮筏子无人驾驭，每筏载着个覆旗的木笼。魏军水师捞起一看，笼中竟是腌渍的人头！为首者怒目圆睁，额刺“斛律”二字！
“是光将军！”船上惊呼炸响。拓跋焘劈手夺过人头，指缝间滴下盐卤。忽从颅腔滚出粒蜡丸，内裹血书：“平城陷，太子薨，臣尽节。”
楼船死寂如墓。崔恬突然指向下游——更多羊皮筏正顺流而下，恍若送葬队伍！
“妖术！定是陈衍惑众！”拓跋焘一脚踢飞首级，却踉跄扶住桅杆。他盯着血书末尾的慕容部燕尾纹暗记，牙关咬得咯咯作响。
当夜魏营彻夜喧哗。拂晓时，留守河北的拓跋虔竟率轻骑冒死渡河来见！他盔甲尽裂，伏地泣血：“陛下！平城真的...秦军用了妖法，城门自开，守军倒戈...”
“住口！”拓跋焘剑尖抵住他咽喉，“朕离京时留兵五万，粮支三年...”
“是崔氏！崔恬开了朱雀门！还有百工坊贱奴做内应...”拓跋虔猛地扯开胸甲，露出蜂窝似的箭创，“臣拼死杀出时，亲眼见李渊坐在金銮殿上——捧着、捧着太子殿下的...”
剑锋骤然下沉三分。帐外忽然骚动，亲卫押进个披头散发的巫祝：“陛下！这妖人散布谶语！”
巫祝竟仰天狂笑：“荧惑守心，紫微倾颓！北狼噬主，当有...”戛然而止——头颅已滚到拓跋虔手边。
死寂中，崔恬突然惊呼：“陛下看河面！”
但见黄河竟逆流泛起红沫，无数鱼尸浮沉其间！有士卒舀水来看，骇然发现每条鱼鳃都钉着微缩的北秦箭镞。
“天谴...这是天谴啊！”营中顿时哭嚎四起。拓跋焘暴喝着连斩数人，却压不住蔓延的恐慌。
正午时分，最致命一击到来——平城逃出的宫娥被带到御前。她疯癫痴笑着唱起童谣：“金乌坠，玉兔哭，爹爹烹儿待熟...”突然扒开衣襟，胸口烙着焦黑的皇子冠冕纹！
拓跋焘踉跄跌坐。那纹样是他亲赐太子的及冠礼...
“分兵。”皇帝的声音枯如朽木，“拓跋虔，你带龙骧军回援。”
满帐死寂。龙骧军是拓跋氏嫡系精锐，足足三万铁骑！大将尔朱荣急跪：“陛下不可！陈衍主力就在南岸，若此时...”
“平城若失，你我皆为无根之萍！”拓跋焘眼中血丝密布，“尔朱荣带并州兵替防左翼。长孙翰的幽州兵补右翼空缺。”
军令如山。然龙骧军开拔时，诡异事频发：营旗无故自燃，战马集体悲鸣。有老兵割掌沥血祭旗，血滴竟逆流上溅！
三日后，尔朱荣部接防左翼阵地。这些并州兵素与嫡系不睦，布防敷衍了事。深夜忽闻对岸鼓噪，竟见无数“幽灵船”顺流漂来——船上草人披着魏军衣甲，颈悬“逃兵斩”木牌！
“是战死弟兄索命来了！”并州军大溃。长孙翰急调幽州兵弹压，反引发营啸。混乱中北秦军乘势渡河，连破三道防线。
拓跋焘急令收缩战线，却收到晴天霹雳：尔朱荣率部叛投独孤信！并州兵临阵倒戈，幽州军腹背受敌！
“好个陈衍...好个李渊...”皇帝撕碎军报，突然狂笑，“原来平城困局是饵！朕的龙骧军怕是刚过阴山就...”
话音未落，帐外传来马蹄声。血人般的传令兵滚鞍下马：“陛下！龙骧军在杀虎口遭伏！高车部落反水，拓跋虔将军...战殁！”
拓跋焘静静拭去溅到脸上的血点。他走到沙盘前，轻轻拔掉平城位置的北魏龙旗。
“传令。”声音平静得可怕，“放弃河北，全军退守晋阳。”
“那平城...”
“朕亲自回去。”他望向窗外血色残阳，“看看是怎样的人物，能翻天覆地。”
黄河夜风中，隐约飘来北秦军的歌谣。词调竟是拓跋氏祭祖的《阿干歌》，此刻听来却像无尽的嘲讽。