马蹄踏过官道上的碎石。
沈微澜坐在车辕上，没进车厢。春棠说她该歇了，她摇头，只把披风紧了紧。路边田里有人在犁地，远处村口几个孩子追着一辆粮车跑，笑声远远传来。
谢云峥骑马走在旁边，盔甲换了便服，腰间佩剑却没卸。
“快到城门了。”他低声说。
沈微澜点头，没说话。她看着前方高耸的城墙，阳光照在城楼上，金漆匾额闪了一下眼。
百姓夹道迎的场面没有。只有几队禁军守在瓮城外，神情冷淡。
一名内侍捧着圣旨等在城门口，念完封赏的话，转身就走，连茶都没喝一口。
谢云峥皱眉：“以往凯旋，至少有礼部出迎。”
沈微澜盯着那道圣旨被收进匣子，轻声说：“这次不一样。”
车轮碾过青石路，进了城。街面干净，铺子都开着，可人少。偶尔有几个百姓张望，也不敢靠近队伍。
侯府门前总算热闹了些。老管家带着仆从跪了一地，嘴里说着“老爷夫人平安归来”，声音却发抖。
沈微澜跳下车，扶起管家：“起来吧，人都回来了。”
她走进二门，脚步一顿——正厅檐下挂着红绸，可地上还有未扫净的纸钱灰烬。
“这是谁烧的？”她问。
管家低头：“老夫人前日说……怕将军战死在外，魂不归家，提前做了法事。”
沈微澜没再问。她径直往书房走，谢云峥跟上来。
“你别放在心上。”他说，“她年纪大了，信这些。”
“我不是为这个。”她坐下，翻开桌上一叠朝报，“我是想知道，为什么我们打了胜仗，朝廷反倒冷了下来？”
谢云峥沉默片刻：“文官一向忌武将掌兵。我手握三镇兵马，他们自然坐不住。”
“可你打了胜仗，护的是江山。”她抬眼，“难道功劳反而成了罪过？”
他苦笑：“功高震主，四个字就够。”
窗外一阵风，吹得案上纸页哗啦响。沈微澜伸手压住，目光落在最新一份奏折抄录上。
“御史台今日上书？”她念出名字，“李承言、周维安……七个人联名？”
“祖制规定，边将不得久居要职。”谢云峥接过纸看了一眼，“建议我交出兵权，调任太常寺卿。”
“管宗庙祭祀？”她冷笑，“让你去给祖宗烧香？”
“他们说得冠冕堂皇。”他把纸放下，“说是为了朝廷安定，防尾大不掉。”
沈微澜站起身，走到窗边。宫墙方向隐约可见飞檐一角。
“你打算怎么办？”
“清者自清。”他说，“我不争，也不辩。”
“那你有没有想过，那些在前线拼死的将士呢？”她转过身，“他们流血换来的安宁，就这么被人一句话否了？”
谢云峥抬头看她。
“边境百姓刚回村种地，孩子能在路上笑了。”她声音不高，“你说他们不怕吗？怕。但他们更怕有一天，敌军又打回来，而我们的人，却被削了兵权，动不了手。”
她停顿一下：“你不想争，可敌人不会因为你退让就停下。”
谢云峥的手指在桌面上轻轻敲了两下。
“我知道你在想什么。”她说，“你觉得我一个妇人，不该插手朝政。可我告诉你，这一仗，我不是为你打的，是为那些活下来的人打的。”
她走近一步：“我不会再躲了。你要一个人扛，我不拦你。但若他们真敢动你，我就站在你前面。”
他看着她，眼神变了。不是惊讶，也不是感动，眼中沉下去的东西仿佛能感觉到底下情绪在流动。
“你何必……”他开口。
“没有何必。”她打断，“十年前你娶我进门，我说过什么？同甘共苦，生死不负。现在还没到死的时候，我不能看你一个人挨箭。”
门外传来脚步声，一名小厮递进一封密信，说是从宫里传出来的，没留名。
沈微澜拆开，纸上只有八个字：
东南贵胄，忌武凌文。
她盯着那行字看了很久。
笔迹工整，墨色匀净，看得出是惯写策论的老臣手笔。
“东南世家。”她喃喃，“难怪动作这么齐。”
谢云峥接过纸条：“有人提醒我们，也在划清界限。”
“不是敌人，也不是朋友。”她把纸条凑近烛火，火苗一卷，字迹焦黑蜷曲，“是怕被牵连的聪明人。”
火光映在她脸上，一闪一闪。
“他们怕的不是你。”她说，“是怕你这样的武将，打破了他们稳坐朝堂的局面。”
谢云峥看着她：“你想怎么做？”
“先查。”她说，“查谁带头，查谁递的第一本，查背后有没有人撑腰。”
“你一个人？”
“我不一个人。”她看向门外，“我有你。”
他没说话，只是把手按在剑柄上，慢慢点了头。
夜深了，书房灯还亮着。
春棠送来热粥，见两人还在议事，没多留，只把碗放在案角。
“银票我理好了。”她临走前说，“够用三个月。要是打长线，得另开账路。”
秋蘅也捎了话：“药备齐了，毒也封了新瓶，藏在旧琴匣里。”
夏蝉在院墙上蹲了一宿，没人看见她，但她看见了所有进出侯府后门的人。
冬珞的消息最晚到，一张舆图悄悄塞进窗缝——上面圈了六个府邸，都是东南籍贯的阁老与御史。
沈微澜铺开图，指着其中一处：“这个人，三天前刚收了盐商的宅子。”
谢云峥凑近看：“你怀疑他？”
“不是怀疑。”她指尖点着那个名字，“是确定。他儿子在我军中当参将，战报刚送到，他就上书弹劾你‘专权跋扈’。”
她抬眼：“你说巧不巧？”
谢云峥冷笑：“巧个鬼。”
“他们想逼你交兵权。”她手指移向宫城方向，“可真正犹豫的，是里面那位。”
“陛下信任你，但也怕你。”谢云峥低声道，“我爹活着的时候就说过，天子可以缺良将，不能容强臣。”
“所以我们要让他知道。”她站起来，“我不是来夺权的，我是来护他的江山的。”
她走到门边，望着漆黑的院子。
“明天宫宴，你去露个脸。”她说，“别多话，但别低头。”
“你呢？”
“我去见几个人。”她说，“有些账，得当面算清楚。”
他看着她背影：“你不怕惹祸上身？”
她回头一笑：“我怕。但我更怕你一个人走在前面，后面没人替你挡刀。”
他喉头动了动，终于说出一句：“别太晚回来。”
“嗯。”她应了，转身走了出去。
院子里，灯笼晃了一下。
她踩着石板路往外走，衣角扫过冬青叶，发出细碎声响。
身后书房里，谢云峥站在原地，久久未动。
然后他拿起案上那枚旧虎符，攥进手里。
第二天清晨，宫门刚开。
一名小太监匆匆跑进御史台值房，手里捏着半张烧剩的纸条。
“周大人！昨夜有人翻墙进您书房，桌上多了这个！”
纸上是半句诗：
“社稷安危系一身。”
周维安脸色煞白，一把抢过去撕碎，扔进铜盆。
“谁让你拿进来的？”
“可这字……不像咱们的人写的。”
“闭嘴！”他低吼，“从今天起，我病了，不上朝！”
同一时间，沈微澜站在吏部尚书府外，手里拎着一只食盒。
门房认出她，慌忙行礼。
“我来看看老大人。”她说，“听说他昨夜咳血，可吃了药？”
门房支吾着不敢接话。
她笑了笑，拎着食盒说：“老大人最爱吃桂花酿的蜜饯，我亲手做的。”
说着，她往前一步：“劳烦通禀一声——就说故人之女，沈微澜，求见。”