霓裳阁的喧嚣渐渐沉寂，已是深夜。苏嫣然独自坐在妆台前，铜镜里映出的脸完美无瑕，却毫无血色。她的目光没有落在镜中的自己，而是死死盯着妆台上那面安静躺着的小鼓。
灯光下，鼓面那细腻的、泛着诡异肉色的光泽，仿佛自带温度，又冰冷刺骨。
自从那夜从乱葬岗带回这面鼓，巨大的恐惧和恶心之后，一种更强烈的、想要查明真相的执念攫住了她。她动用了自己这些年经营的所有隐秘关系，撒出大把金银，像蜘蛛一样，从京城的阴暗角落编织信息。
线索零零碎碎地汇聚而来。
先是城南一个以制作特殊皮革工艺品闻名的老工匠，在收到重金后，颤抖着承认，数月前曾有人出天价，请他处理一批“极其细腻、非比寻常”的皮料，要求鞣制得“完美无瑕、薄如蝉翼”。他描述那皮料的触感和色泽，与这鼓面惊人相似。他当时觉得那皮料来源可疑，没敢接这活儿。
然后是一个在义庄帮忙的杂役，醉酒后含糊透露，最近几个月，偶尔会有身份神秘的人送来一些“残缺不全、皮肉受损”的年轻女尸，要求尽快秘密处理掉，不许记录，不许追问。送尸的人出手阔绰，态度凶横。
最后，也是最致命的一条信息，来自一个在某个权贵府邸负责采买的小管事。他偷偷告诉苏嫣然派去的人，他家主人前阵子心情极好，曾得意洋洋地向密友炫耀，得到了一件“绝世珍品”，音色堪称“天人妙音”，还隐晦地提到，为了这“新材料”，“贡品”消耗颇大。而就在那段时间，府里后巷，深夜时常传来压抑的、女人的哭泣和哀求声，不久后又彻底消失。
所有的碎片，最终拼凑出一幅令人毛骨悚然的图景。
“新材料”……“天人妙音”……失踪的少女……残缺的女尸……细腻如皮肤的鼓面……
苏嫣然感到一阵彻骨的寒意，胃里翻江倒海。她几乎可以肯定，这面精致恐怖的小鼓，它的鼓面，就是用人皮蒙制的！而且极可能来自那些失踪的年轻女子！
这不仅仅是变态的癖好，这是一条条鲜活的人命！是藏在盛世繁华下的、吃人的魔鬼！
她紧紧攥着手，指甲掐进掌心，带来一丝刺痛，让她保持清醒。恐惧像毒蛇缠绕着她的心脏，但愤怒和一种近乎绝望的正义感，却支撑着她没有崩溃。
必须做点什么。必须有人知道这骇人听闻的罪行！
但告诉谁？谁能相信？谁又敢管？
京城衙门？他们恐怕早已被渗透，甚至可能就是帮凶。那些参加宴会的权贵？他们本就是知情者甚至参与者！
她的脑海中飞快闪过一个个名字和面孔。最终，一个人选浮现出来——王御史。一位以刚正不阿、屡次上书直言而闻名的老臣。更重要的是，她隐约知道，这位王御史与那夜宴会的主人，在朝堂上乃是政敌，多次针锋相对。
风险极大。王御史是否会相信她一个青楼女子的话？即便相信，他是否有能力对抗那庞大的黑暗？消息一旦走漏，她必将死无葬身之地。
但是，如果什么都不做，那些少女就白死了！那些魔鬼将继续逍遥法外，甚至制造更多惨剧！
苏嫣然猛地站起身，眼神变得决绝。她不能再犹豫了。
她铺开一张最普通的信纸，用左手歪歪扭扭地、尽可能简略地写下了几条关键信息：鼓的来历（乱葬岗）、材质的怀疑（人皮）、关联的少女失踪案、以及指向那夜宴会主人的隐晦线索。没有署名，没有落款。
然后，她找来一个不起眼的、用来装普通胭脂水粉的木盒子，小心地将那面小鼓和叠好的信纸放了进去。她用蜡仔细封好盒盖，确保不会轻易散开。
如何送出去？绝不能经过霓裳阁的人。她想到了一个办法。每天清晨，会有郊外的花农给霓裳阁送最新鲜的花卉。那个老花农为人老实，与阁里只是买卖关系，背景干净。
她叫来心腹丫鬟小翠，将木盒和一锭金子交给她，低声严厉吩咐：“天一亮，等送花的李老汉来了，把这个盒子混进他的花篮里，让他务必送到御史胡同王御史府上后门，就说……是城里一位故人送的‘家乡土仪’，务必亲手交给管家。这锭金子是给他的跑腿钱，让他送完立刻离开京城，回乡下老家躲一阵子，任何人问起都说什么不知道！明白吗？”
小翠看到苏嫣然前所未有的严肃表情和那锭沉重的金子，知道事情极大，吓得脸色发白，但还是紧紧抱住盒子，重重点头：“小姐放心！我一定办好！”
“快去！小心别让人看见！”苏嫣然催促道。
小翠抱着盒子，像捧着滚烫的炭，匆匆溜出房间，按照吩咐去等待黎明时分的花农。
小翠离开后，苏嫣然独自坐在房间里，心跳如擂鼓。事情已经做了，再无回头路。她感到一种巨大的空虚和恐惧，仿佛能听到命运齿轮开始残酷转动的声响。
她强迫自己镇定，像往常一样卸妆、洗漱，吹熄了灯火，躺到床上，仿佛一切如常。
夜，深得如同化不开的浓墨。
就在她辗转反侧，无法入眠，紧张地等待着可能发生的任何动静时——
窗外，原本寂静的街道上，突然传来了不同寻常的声响。
不是更夫的打更，不是醉汉的呓语，也不是夜归的车马。
那是密集、低沉、刻意放轻却依旧无法完全掩盖的脚步声！很多人的脚步声！
还有金属轻轻碰撞的细微铿锵声！
声音从霓裳阁的前门、后巷、甚至两侧的街道同时传来！
苏嫣然猛地从床上坐起，赤脚跑到窗边，小心翼翼地拨开窗帘一角，向外望去——
她的血液瞬间冻结了！
借着微弱的月光，她看到霓裳阁楼下，黑压压地站满了人！数十个身影，穿着深色的衣服，看不清面容，如同鬼魅般沉默地站立着，将霓裳阁的所有出口，围得水泄不通！
他们没有点火把，没有喧哗，只是静静地站在那里，形成一个冰冷的、令人窒息的包围圈。
他们来了。
在她刚刚送出证据的这个夜晚，在她最恐惧的时刻，他们如同嗅到血腥味的鲨鱼，精准地包围了她。