就在“凌云”计划紧锣密鼓展开概念深化与基础研究的同时，“长城”验证机的后续试飞计划并未停歇。它的使命，远未结束。
位于西南某地的国家重大空气动力设备中心，一座庞大的高超声速风洞实验室内，气氛凝重如铁。这里即将进行的，是“长城”验证机一个关键改进方案的“地面判决”——针对尾部热斑问题优化后的新气动外形，在模拟更高马赫数下的激波风洞试验。
“长城”的一个缩比模型，被精密地安装在风洞试验段中心。模型尾部经过了精细的修形，安装了数以百计的微型压力传感器和热流传感器。张海洋带着改进后的局部热防护试片，也在一旁待命，准备在气动试验后，进行热匹配测试。
秦念、李文军、吴思远，以及气动组的老赵等人，都站在厚厚的观察窗外。风洞启动的轰鸣低沉而震撼，仿佛巨兽的呼吸。
“本次试验，模拟来流马赫数6.5，总温2200K。”广播里传来试验指挥的声音，“十秒准备！”
这个速度，已经超过了“长城”前两次试飞达到的速度，旨在验证改进方案在更极端条件下的有效性。
“五、四、三、二、一！启动！”
刹那间，观察窗内被一片耀眼的白炽光芒充斥！高温高压气流以数倍音速轰击在模型上，激波在模型前缘清晰可见，向后延伸。高速摄像机记录下每一毫秒的流场变化。
短短十几秒的试验时间，在观察者感觉中却无比漫长。
气流停止，灯光亮起。技术人员立刻开始下载和分析海量的实时数据。
老赵紧盯着初步处理屏幕上显示的模型表面压力分布图和纹影仪拍摄的激波系图像。“激波位置稳定！尾部流场结构明显改善，分离区缩小了百分之六十以上！”他的声音带着压抑不住的激动，“气动修形方案有效！SbLI强度显着减弱！”
紧接着，热流数据也出来了。“尾部重点区域峰值热流密度，比原始设计降低了百分之四十！低于我们设定的安全阈值！”负责数据分析的工程师大声报告。
“好！”李文军用力挥了下拳头。
张海洋立刻指挥团队，将准备好的新型梯度隔热瓦试片安装到模型的相应位置，准备进行第二轮“气动-热”联合试验，验证热防护匹配效果。
秦念微微松了口气，但目光依然专注。她知道，风洞试验再好，也只是模拟。真实飞行中复杂的多物理场耦合、长时间的热累积效应，仍需实战检验。
就在这时，负责与“砺剑滩”测控中心联线的通信兵匆匆走过来，递给秦念一份刚译出的加密电报。
秦念展开一看，眉头微微蹙起。
电报来自“砺剑滩”测控中心，内容是关于近期空域监测的异常报告：在“长城”上次试飞后，试验场周边空域，监测到不明国籍、伪装成民用航迹的高空长航时侦察无人机活动频次显着增加，且活动空域呈现出有意识的、针对试飞走廊外围的扫描特征。虽未进入绝对禁区，但意图明显。
陆野也很快得到了同步消息，他走到秦念身边，低声道：“看来，‘长城’的动静，到底还是引起了更专业的‘关注’。这些无人机很可能是用来搜集碎片化电子信号、光学图像，甚至试图捕捉特殊尾迹特征的。”
“意料之中。”秦念将电报折好，语气平静，“‘长城’飞得越好，觊觎的目光就会越专注。通知‘砺剑滩’，按照预定反侦察预案执行，加强电磁静默和伪装措施。下次试飞的时间窗口和具体参数，保密等级提到最高。”
她看向观察窗内正在准备下一轮试验的“长城”模型，眼神锐利：“他们越是想看，我们就越要让他们看到，我们想让他们看到的，或者……什么也看不到。真正的底牌，要握在我们自己手里。”
风洞的轰鸣声再次隐约传来，新一轮更严酷的“极限挑战”即将开始。而试验场外，另一场无声的较量，也已悄然升级。