邯郸城外三十里，一处隐秘的山谷。
晨雾未散，山谷中已响起密集的金铁交击声。三百名赤膊的匠人正在三十座土高炉前忙碌，炉火映红了半边山谷。这是赵朔三个月前秘密设立的“黑铁坊”，专门试验新式冶铁技术。
赵朔与猗顿站在高处观看。山谷中央，一名白发老匠正指挥学徒将烧红的铁块反复锻打。
“那老人叫欧冶，是欧冶子的旁支后人。”猗顿介绍，“咱们从越地请来时，他提了个条件：要建‘阴阳双炉’。”
“何为阴阳双炉？”
“阳炉高温熔铁，阴炉低温退火。”欧冶不知何时走了过来，行了个简礼，“主上请看——”他指向两座形制不同的高炉，“铁在阳炉中熔成铁水，除去杂质，浇铸成型；再入阴炉文火慢煨三日，去除内应力。如此炼出的铁，韧性可比青铜，硬度犹有过之。”
赵朔走到新出炉的铁剑前。剑身呈暗青色，锋刃处隐隐有雪花纹。
“试试。”欧冶递过一副皮甲。
赵朔挥剑斩下，皮甲应声而裂，切口整齐。他再斩向旁边的木桩，剑入三寸，拔出时剑身不弯不折。
“好剑。”赵朔由衷赞叹，“一月能产多少？”
“若有足够铁矿石和炭，二十座阴阳炉全开，月产剑三百、矛头五百、甲片两千。”欧冶顿了顿，“但此法耗炭惊人。炼一炉铁，需烧炭三十石。这山谷的树木，撑不过半年。”
“炭从晋阳运。”赵朔毫不犹豫，“太行山中有的是煤矿。另外——”他看向猗顿，“范先生当年留下的‘石炭炼焦’之法，可试验了？”
“已在晋阳秘密试验。”猗顿取出一块乌黑发亮的焦炭，“用此物炼铁，炉温更高，且烟尘少。只是炼制焦炭的窑炉建造复杂，目前日产不过十石。”
“扩大十倍。”赵朔道，“钱粮不够，从我的封邑调。记住：铁，就是未来的血脉。谁掌握了最好的铁，谁就掌握了天下。”
山谷另一侧忽然传来喧哗。荀罃拄着拐杖，在两名亲卫搀扶下走来——肩上的箭伤未愈，但他坚持要来看新军械。
“主上。”荀罃欲行礼，被赵朔扶住。
“伤怎么样？”
“死不了。”荀罃咧嘴一笑，露出白牙，“就是痒得厉害，大夫说是在长新肉。听说主上要建新军，末将躺不住。”
赵朔看着他眼中的火焰，知道这是个为复仇而活的人。也好，仇恨有时比忠诚更可靠。
“新军名为‘黑潮’。”赵朔指向山谷深处，“兵员从邯郸、晋阳、上党三地选拔。不要贵族子弟，只要农家子——最好是挨过饿、受过欺、心中有恨的。第一年练体魄，第二年练战阵，第三年练杀人。三年后，我要一支见血不惊、遇敌不退的铁军。”
“多少人？”
“第一期三千。你是副将，主将……”赵朔顿了顿，“我亲自兼任。”
荀罃童孔一缩。一国卿族，兼任新军主将，这是从未有过的事。但他什么也没问，只是重重抱拳：“末将领命！”
“别急。”赵朔从怀中取出一卷帛书，“这是新军的军制。你看完，三日后给我答复。”
荀罃展开帛书，越看越心惊。
——废除战车编制，全改为步卒。
——每百人设一“教头”，专职训练，不参与作战指挥。
——军功以斩首计，但更重“夺旗”、“陷阵”、“先登”等集体战功。
——士卒月俸按战绩浮动，斩敌三级者，俸禄翻倍；临阵脱逃者，全队连坐。
——设立“医护营”，专司救治伤兵。
——每卒配铁剑、长矛、盾牌各一，弓弩手另配弩机。
最让他震撼的是最后一条：军中设“识字班”，每旬授课两次，教士卒认写百字。“兵不知书，与兽何异？”帛书上如此写道。
“主上，这……太惊世骇俗了。”荀罃声音发干，“教士卒识字，贵族们会怎么说？还有这军功制，完全打破了世卿世禄——”
“所以要秘密进行。”赵朔澹澹道，“黑潮军不驻邯郸，驻扎在此山谷深处。对外只说是在山中采矿。三年，我们有三年时间。三年后……”他望向东方，“天下该大乱了。到时候，谁会关心一支突然出现的军队是怎么练成的？”
荀罃深吸一口气，将帛书小心卷好：“末将明白了。三日后，训练章程奉上。”
正说着，一匹快马奔入山谷。信使滚鞍下马，呈上密报。
赵朔看完，眉头微皱。
“主上，可是临淄有变？”猗顿问。
“田无宇动手比我想象的快。”赵朔将密报递过去，“高氏覆灭后第七日，国氏家主国佐‘暴病而亡’；第十日，鲍牧之子因‘酒后失德’被夺爵。现在田无宇已经掌控齐国六成军力，剩下的四成也在摇摆。”
“他要篡位？”
“不，他更聪明。”赵朔冷笑，“田无宇今日上书齐君，请‘效晋制，设六卿，共理国政’。他自荐为六卿之首，统揽军政。齐君居然准了。”
猗顿倒吸一口凉气：“这是要把齐国彻底田氏化！六卿之制一旦确立，田氏子弟便可名正言顺占据要职，十年之内，齐国便是田家的私产。”
“所以我们要加快。”赵朔转身看向欧冶，“老先生，铁甲锻造，最快何时能成？”
“若全力攻关，三月可出第一副全身甲。”欧冶沉吟，“但老夫需要更好的铁——不是剑铁，是甲铁。要柔韧，要轻便，要能挡强弩三十步射击。”
“给你最好的铁，最好的炭，最好的人。”赵朔一字一句，“三个月后，我要看到五十副铁甲。做不到，你这山谷所有人，包括我，都可能死。”
欧冶花白的眉毛一挑：“主上这是激将？”
“是实话。”赵朔望向山谷入口，“田无宇掌控齐国后，第一个目标会是哪里？晋国。而晋国东境，首当其冲的就是邯郸。我们没有十年，可能连三年都没有。”
山谷中忽然安静下来，只有炉火噼啪声和锻打声。所有人都感受到了那种紧迫——不是来自战场，而是来自时代洪流的碾压。
“五十副铁甲，三个月。”欧冶忽然笑了，露出稀疏的牙齿，“老夫年轻时在越国铸剑，越王允常限我三月铸五剑，我说‘剑是杀器，铸得快死得快’。现在主上要甲，甲是护命之物——这活儿，老夫接了。”
他转身大吼：“所有人听着！从今天起，三班轮作，炉火不息！阳炉再加三座，阴炉改建！炭！我要十倍的石炭！铁矿石要赤铁矿，不要磁铁矿！还有——把老夫那套‘百叠锻打法’的模具都搬出来！”
山谷沸腾了。
赵朔看着这一幕，对荀罃道：“看见了吗？这就是我要的新军——不是为了保卫什么旧秩序，是为了在新时代活下去。你训练时记住：每一个士卒都要知道，他们握着的剑，穿着甲，是为了自己的命，为了家人的活路，不是为了哪个国君，哪个卿族。”
“末将明白。”荀罃握紧拐杖，“只是……主上做这一切，又是为了什么？”
赵朔沉默了很久。
晨雾完全散了，阳光照进山谷，炉火在日光下反而显得暗澹。
“我曾经以为，是为了复兴赵氏，为了在晋国活下去。”赵朔缓缓道，“后来觉得，是为了终结这无休止的征伐，让天下人不必再父子相残，易子而食。现在……”
他看向自己摊开的手掌，掌中有常年握剑留下的茧。
“现在我只是觉得，旧的一切都该被烧毁。周礼、霸政、卿族、世禄……统统烧成灰尽。然后在灰尽里，或许能长出点新的东西。至于那是什么——”他握紧手掌，“我不知道。但总要有人先点火。”
荀罃忽然单膝跪地，不顾肩伤剧痛：“末将愿为点火之人。”
“不。”赵朔扶起他，“我们要做的不是点火，是铸剑——把整个时代锻打成一把剑。这把剑会很烫，会伤手，甚至会反噬其主。但总比现在这样钝刀子割肉强。”
远处，第一炉新铁水出炉了。通红的铁水浇入模具，腾起冲天的蒸汽和火光，像是山谷在呼吸。
赵朔转身离去，留下最后一句话：
“记住，我们铸的不是剑，是犁——一把能犁翻整个天下的铁犁。”
山谷口，一骑飞奔而来，带来淮泗的最新战报：偃在蛇岛设伏，击沉楚军战船八艘，楚令尹子重震怒，已调三万大军围剿淮泗。
黑潮将起，从这隐秘的山谷，从淮泗的海岛，从临淄的朝堂，从天下的每一个角落。
而执犁者，已经握紧了犁柄。