西河反击的战报与新绛郊外刺杀的阴影，几乎同时递到了晋景公的案头。
绛霄宫偏殿，炭火依旧温暖，但空气却仿佛凝结着冰碴。晋景公斜倚榻上，脸色比前几日更加阴郁。他面前摊开着两份简牍：一份是西河郡守公孙枝以六百里加急呈送的“边军游骑与秦军斥候遭遇战”报捷文书，言辞简练，斩首数十，获地图令牌若干，已挫秦锋云云；另一份，则是司寇衙门关于赵朔遇刺一事的初步勘验呈报，连同那支作为证物的箭矢。
两份文书，一明一暗，一喜一忧，如同冰火交织，灼烧着晋景公的神经。
“西河……打得好啊。”景公的手指无意识地敲击着榻沿，声音听不出喜怒，“公孙枝和胥臣，倒是会抓时机。郤克刚倒，他们就敢越境猎杀秦军。斩获虽不大，却也提振士气，堵了那些说西河防务松弛的嘴。”
侍立在一旁的内侍总管低头垂手，不敢接话。他深知君上此刻心绪复杂。
“赵朔……”景公的目光移向另一份文书，眼神更加深邃，“光天化日，国都近郊，卿臣遇刺。刺客八人，死五逃三，干净利落，不留痕迹。用的箭……司寇说，箭羽修法似与军中略有不同，但也不排除是匠人个人习惯或他国流入。”
他拿起那支箭矢，细细端详。冰冷的铁镞在炭火光线下泛着幽蓝的光。“赵朔说，可能是郤克余孽，或国内政敌，甚或外邦所为……他倒是推得干净。”景公冷笑一声，“可偏偏，就在西河反击捷报传来的前一天遇刺。这时间，未免太巧了些。”
内侍总管小心翼翼道：“君上，赵大夫遇刺受伤，幸得护卫拼死，方才无恙。此事已震动朝野，赵氏门下群情激愤，要求严查凶手……”
“查？怎么查？”景公将箭矢扔回案上，“杀手训练有素，全无线索。难道要大索国中，兴师动众，搞得人心惶惶？还是说，要借此为由，清洗朝堂？”他的语气带着一丝烦躁，“赵朔刚扳倒郤克，声望正隆，转头就遇刺……你说，这像不像苦肉计？演给寡人看，演给国人看，以示他赵朔仍是众失之的，仍需君上庇护，仍需扩大权柄以自保？”
内侍总管吓得噗通跪倒：“奴婢不敢妄测！赵大夫对君上忠心耿耿，鄢陵之功，拨乱反正，皆有目共睹……”
“忠心？”景公打断他，疲惫地闭上眼睛，“寡人何尝不知赵朔之能？西河胜秦，鄢陵败楚，扳倒郤克，桩桩件件，皆显其才具魄力。可正是如此，才令寡人寝食难安！郤克在时，虽专横，却无赵朔这般深得军心、布局长远之能。如今郤克已去，赵朔复起，栾书制衡，这朝局看似平稳，实则暗流更凶！西河军报，言简意赅，可寡人收到的密报却说，边境‘猎杀’规模不小，秦军吃了亏，死了上百人！这是普通的‘遭遇战’？若无赵朔授意，公孙枝、胥臣敢如此行事？”
他睁开眼睛，目光锐利如刀：“赵朔要强兵，寡人准了。他要经营西河，寡人也给了权限。可他转眼就弄出这么大动静，是向寡人展示肌肉？还是向秦人、楚人示威？亦或是……做给国内那些观望的卿族看？”
内侍总管伏地不敢言。君心似海，深不可测，尤忌臣下功高震主、擅权自专。赵朔如今的处境，确实微妙。
良久，景公长长吐出一口气，语气缓和了些：“起来吧。传寡人口谕：赵卿遇刺，受惊了，赐宫廷御用安神药材、锦缎十匹，以示抚慰。令司寇、司马两衙，严查刺客来历，务必给赵卿一个交代。至于西河捷报……”他顿了顿，“按制论功行赏，一应斩获，核实后由司徒府拨付赏赐。另，传诏褒奖西河守将公孙枝、胥臣等，勉励其忠勇卫国，然亦需谨守边陲，勿启边衅，以固国本。”
“诺！”内侍总管连忙记下，躬身退出传令。
空荡的偏殿内，只剩晋景公一人。他重新拿起那两份文书，目光在“赵朔遇刺”与“西河捷报”之间来回逡巡，最终化作一声几不可闻的叹息。
“赵朔啊赵朔，寡人该拿你如何是好？用你，则恐尾大不掉；不用，则晋国失一栋梁，外患何御？这平衡之术……栾书，你可莫要让寡人失望。”
君上的赏赐和慰问当日便送到了赵府。赵朔恭敬领受，并上表谢恩，言辞恳切，自责护卫不周，惊动君上，又赞颂君上明察，必能缉拿真凶云云。表面文章做得滴水不漏。
然而府门之内，气氛却远非如此轻松。
书房中，赵朔、赵午、赵忠，以及几位核心幕僚聚在一处。赵朔肩臂处裹着细布，那是昨日格挡刺杀时被刀锋划出的浅伤，并无大碍，但此刻却像一根刺，扎在赵氏众人的心头。
“主上，君上虽赏赐慰问，但态度暖昧。司寇衙门的调查也是雷声大雨点小，只在新绛城内象征性盘查了几处，便无下文。这分明是不想深究！”赵午愤然道。
赵忠也沉声道：“更可疑的是，昨日午后，栾书中军曾秘密入宫，与君上独处近一个时辰。之后，君上便下达了那两道口谕。”
“栾书……”赵朔手指轻叩桌面，面色平静，“他此时入宫，无非是向君上分析利弊，重申平衡之要。我遇刺，西河告捷，这两件事接连发生，君上心中猜忌必增。栾书正好借机巩固自己‘制衡者’的地位，提醒君上，既需我用之以御外侮，亦需他栾书在朝堂牵制于我。”
“那我们该如何应对？”一位幕僚忧心道，“若君上猜忌日深，恐对主上今后行事诸多掣肘，甚至……”
赵朔抬手止住他的话头：“猜忌，自郤克倒台之日起便存在了，非因刺杀或西河之战而起。关键在于，我们如何将这猜忌控制在君上可接受的范围内，同时继续增强我们不可替代的价值。”
他看向赵午：“邯郸那边，一切可还顺利？”
赵午收敛怒容，回道：“回主上，甚是顺利。冶铁工坊新炉稳定，产出铁器质地优良，已秘密储备了一批优质兵甲胚件。农庄新垦荒地千亩，引入的几种耐寒作物长势不错，来年春播可扩大范围。猗顿先生新运到的一批海盐、辽东皮货，已在邯郸及周边秘密销售，获利颇丰，资金充裕。只是……”他迟疑了一下，“按主上吩咐，我们的人暗中接触徐地偃的部下，已有初步回应。对方表示愿与我方‘商队’建立长期‘贸易’关系，尤其对我方提供的‘晋国精铁’和‘海外奇物’极感兴趣，并暗示若价格合适、渠道稳定，他们可以提供一些‘楚东消息’乃至‘特殊护卫’服务。但对方非常谨慎，拒绝透露偃本人所在，也尚未提出具体要求。”
“很好。”赵朔点头，“不急。贸易关系便是最好的掩护和纽带。继续通过商队接触，提供他们急需又难以从别处获得的货物，逐步建立信任。至于‘消息’和‘服务’，暂且记下，不必主动索取，等他们自己觉得有必要时，自然会提。告诉负责此事的人，安全第一，宁可进展慢，不可暴露身份。”
“诺！”
“西河那边，范鞅已有信鸽传回简短消息，‘猎杀’行动基本达到预期，秦军已收敛，边军士气大振。骨干安插亦初步完成。”赵朔继续道，“接下来，我们需要让君上和朝堂看到，赵朔不仅有御外之能，亦有安内之心，且所做一切，皆是为晋国长远计。”
他沉吟片刻，对一位负责文书的幕僚道：“替我起草一份奏疏。内容主要有三：其一，详陈西河反击之战乃迫于秦军频繁越境袭扰，不得已之自卫反击，幸赖君上洪福、将士用命，小挫敌锋。然秦人狡悍，报复必至，故请朝廷增拨部分钱粮，于开春后加固西河关键城塞，增筑烽燧，并储备守城器械，以防不测。所请钱粮数目，务必合理，有明细预算。”
“其二，鉴于郤克乱政期间，邯郸等边郡赋税征收、刑狱诉讼多有积弊冤滞，请君上准臣于开春后巡视邯郸、河内等郡，核查簿籍，平反冤狱，整饬吏治，安抚地方，以固国家根基。此行可轻车简从，不扰地方，重在察实情、解民困。”
“其三，”赵朔语气加重，“请于邯郸设立‘劝农司’兼‘工正署’，专司督导农桑、兴修水利、推广新种、改进农具，并管理官营冶铁、制器等工坊，以提高产出，充实仓廪，利国利民。此机构可直属于郡守，但需朝廷认可并给予一定政策便利。”
幕僚飞快记录，眼中露出钦佩之色。这三条奏请，第一条是巩固边防，合情合理；第二条是整肃地方吏治，彰显公心，且将巡视范围限定在自己的势力范围及相邻区域，避嫌的同时又能进一步掌控地方；第三条更是着眼于国家根本的农工实务，看似琐碎，却是增强国力、收揽民心的长远之策。尤其将工坊管理与农桑并列，既抬高了工坊的地位，又为其合法化、扩大化披上了“利国利民”的外衣。
“主上此策，可谓老成谋国，光明正大，任谁也挑不出错处，反而能彰显主上公忠体国、务实干练。”幕僚赞道。
赵朔澹然道：“不仅要让君上觉得我公忠体国，也要让栾书等其他卿族觉得，我赵朔的兴趣在实务、在边疆、在地方，对新绛朝堂的权斗兴趣有限，至少现阶段愿意遵守规则，专注做事。这样，他们才会稍微放松警惕，我们才有更多空间经营根本。”
他转向赵忠：“府中护卫，从即日起加强戒备，但不必过于张扬。遇刺之事，对外不再多提。所有门下，不得借机生事，或散布对君上、对其他卿族不满的言论。一切如常。”
“诺！”
“另外，”赵朔想起一事，“范鞅从西河传回消息时，还提到一事：边境抓获一名形迹可疑的游商，疑似为楚国传递消息。此人身上并无直接证据，但口音是楚东方言，且对淮泗地理颇为熟悉。已秘密关押讯问。你们怎么看？”
赵午眼神一凛：“楚国果然在密切关注！是否与主上遇刺有关？”
“未必直接相关，但说明楚人活动频繁。”赵朔思忖道，“此人或许与屈荡那条线无关，是楚国军方或地方封君派出的探子。告诉范鞅，仔细审，但不必用刑过重，重点是弄清其任务、联络方式、以及楚国内部对东方的真实意图和部署。此人若可用，或可发展为反向传递假消息的渠道；若不可用，便让其‘自然消失’，不要留痕迹。”
“明白！”
议事至深夜方散。众人各自领命而去。赵朔独自留在书房，肩伤处隐隐作痛。他推开窗户，寒风涌入，吹散一室暖意。仰望夜空，不见星月，只有浓云低垂，仿佛蓄着另一场风雪。
新绛的朝堂，如同一潭表面结冰的深湖。冰层之下，暗流涌动，各色潜鳞游弋，伺机而动。君上的猜忌，栾书的制衡，潜在敌人的刺杀，外部势力的窥探……一切都在压缩着他的空间。
但他并无惧色，反而有一种沉静的力量在胸中积聚。郤克的倒台，不是终点，而是真正博弈的开始。他将以边疆为盾，以地方为根，以实务为矛，在这冰封的湖面下，悄然构筑属于自己的庞大网络与坚实根基。直到有一天，冰层破裂，潜龙出渊。
“等着吧。”赵朔轻声自语，关上了窗户，将风雪隔绝在外。书房内，烛火跳跃，将他挺拔的身影投在墙壁上，坚定而孤独。漫长的冬夜，才刚刚过去一半。而黎明前的黑暗，往往最为深沉。