从栾府归来的次日，赵朔并未立即展开行动。他先是按礼制进宫觐见晋景公，禀报郤克一案后续处置的细节——尽管这些早已由司寇和中军衙门呈报，但他亲自面陈，既显尊重，又是一种姿态：他仍是那个恪守臣礼的赵朔。
晋景公在偏殿接见了他。殿内炭火温煦，景公穿着常服，斜倚在榻上，脸色比前些日子红润了些，但眼神中的疲惫与审视并未减少。
“赵卿来了。”景公的声音有些沙哑，“坐吧。”
“谢君上。”赵朔在下方席位上端正跪坐，垂首静候。
景公沉默了片刻，才缓缓道：“郤克之事，总算有了个了结。赵卿受委屈了。”
“为君分忧，为国除奸，乃臣本分，不敢言委屈。”赵朔的回答标准而克制。
“本分……”景公咀嚼着这个词，目光在赵朔脸上停留片刻，“昨日，你去栾府赴宴了？”
消息果然灵通。赵朔心中了然，坦然应道：“是。栾中军设家宴赏梅，邀了几位同僚。臣身体已无大碍，故前往赴约。”
“都聊了些什么？”景公看似随意地问，手指轻轻叩击着榻沿。
“多是闲谈风物，兼论时政。栾中军忧心国事，与诸公探讨安内攘外之策。臣也浅述了此前朝会所提‘强兵’、‘主动经略’之想，幸得诸公指正。”赵朔将昨日谈话内容择要陈述，重点突出了“忠君为国”的核心表态。
晋景公听完，脸上看不出喜怒，只是点了点头：“栾书是个稳妥之人。赵卿能与他和睦共事，甚好。如今郤克伏诛，朝堂需稳，卿等当同心协力，莫再生嫌隙。”
“臣谨记君上教诲。”
“嗯。”景公又沉默了一会儿，忽然问道，“关于西河防务，赵卿有何具体打算？秦人虽在麻隧受挫，但其心不死。河西之地，关乎晋国西陲安危。”
来了。这是试探，也是给予一定权限的信号。赵朔精神一振，但语气依旧沉稳：“回君上，西河防务，首在精兵。臣拟在现有戍卒基础上，遴选锐士，专攻山地攻坚、城寨攻防之术。秦人擅野战冲锋，我则据险而守，以弩弓攒射挫其锋芒，待其疲敝，再以精卒出击。其次，需加固关键城塞，尤其龙门、蒲津等渡口，增筑烽燧，完善预警。此外，臣以为，可适当在河西之地推行军功授田之制，激励士卒用命，亦可使戍卒安家落户，稳固边防人心。”
“军功授田？”景公眼神微动，“此非秦国商鞅之策乎？”
赵朔心中微凛，景公果然敏锐。“确有相似之处，但本质不同。秦法是彻底废世卿、行军功，颠覆旧制。臣所言，仅限于河西戍边将士，且所授多为新垦或收复之地，不动原有封邑根本。目的只在激励边军，巩固边防，并非要在全国推行。此乃权宜之计，因地制宜。”
这番解释合情合理，既借鉴了秦国的有效手段，又强调了局限性和对晋国根本制度的维护。
晋景公盯着赵朔看了许久，最终缓缓道：“赵卿思虑周详。西河之事，寡人准卿酌情处置。一应所需钱粮、匠作，可报于中军及司徒衙门协调。但有一条，”他语气转厉，“所练之兵，须明册登记，调动需符节军令，不可私蓄甲士，暗行不法！”
“臣遵旨！必秉公办理，绝无二心！”赵朔伏身行礼，心中却明白，这是底线，也是警告。景公允许他经营西河，但必须是在朝廷监管之下。
“起来吧。”景公语气缓和了些，“赵卿劳苦功高，且回去好生休养。朝中事务，自有栾书等人分担，你不必过于操劳。”
“谢君上体恤。臣告退。”
退出偏殿，冬日清冷的空气让赵朔精神一振。与景公的这次谈话，算是初步为西河的经营拿到了“许可”，虽然带着枷锁，但已是目前能争取到的最好结果。接下来，就是如何在这框架内，最大限度地增强实力了。
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回到府邸，赵朔立刻召见了范鞅与匆匆从邯郸赶回的赵午。
书房内，炭火噼啪。赵午风尘仆仆，但眼神明亮，显然邯郸局面已初步稳定。
“主上，郤克在邯郸的党羽已基本清除，或下狱，或贬斥。我等按主上吩咐，并未大肆株连，只惩治首恶，余者给予改过自新之机。如今邯郸官民人心渐安，对主上感恩者众。”赵午禀报道。
“做得不错。”赵朔点头，“邯郸乃赵氏根基，稳字当头。那些被赦免的郤克旧部，可暗中观察，若有真才实学且愿效忠者，不妨慢慢吸纳。记住，宽严相济，方是长久之道。”
“诺！”
“此外，邯郸的冶铁、制器作坊，情况如何？”
提到这个，赵午脸上露出兴奋之色：“正要禀报主上！自得到范蠡先生留下的部分图谱和工匠指点后，邯郸的冶铁炉经过改造，出铁效率提升近三成，所铸铁器质地更为坚韧！尤其是农具和部分兵器胚件，已非往日可比。只是……大规模锻造优质兵甲，还需更多熟练匠人，且耗资巨大。”
“匠人可以慢慢培养，也可从各地暗中招募。资金方面……”赵朔沉吟片刻，“猗顿那边，近期可有消息？”
范鞅答道：“猗顿先生三日前有密信送到。言及通过海外贸易，尤其是与东海‘舟城’的丝帛、漆器交换，获利颇丰。他已按主上吩咐，将部分资金转为易于运输的黄金、珠宝，并采购了一批齐国海盐、辽东皮革等紧俏货品，正分批运往西河及邯郸。此外，他提到，范蠡先生在‘金明’的据点，似乎又有新的海图发现，可能与更南方的岛屿或陆地有关，具体详情尚未可知。”
范蠡的海外势力，就像一条隐形的脉络，持续为赵朔输血并提供着超越时代的信息。赵朔心中感念，但深知此事必须绝对隐秘。
“告诉猗顿，资金货物转运务必小心，绝不可引起朝廷或他国注意。与海外联系，更需慎之又慎。至于新发现，让他继续关注，但不必急于探究，稳扎稳打为上。”赵朔吩咐完，又看向赵午，“邯郸所得利润，除维持日常及必要打点，可逐步投入冶铁与匠作。我要的不是几件利刃坚甲，而是一整套能持续产出优质军械的根基。此事不急在一时，但方向必须明确。”
“属下明白！”
安排完内务，赵朔将话题转向外事。“关于楚国后方的‘经略’，范鞅，你之前说已有眉目？”
范鞅正色道：“是。根据我们早年布下的一些暗线，以及范蠡先生离去前留下的一些信息，楚国东南方，淮水、泗水流域，确实存在不少与楚王室离心离德的部族和封君。其中势力较大的有几支：一是原群舒诸国遗民，虽被楚灭国设县，但故土之念未消；二是楚国在当地分封的一些非王族功臣之后，地盘远离郢都，渐成尾大不掉之势；三是百越部落，与楚人时有摩擦。”
他铺开一幅简陋的绢制地图，指着上面几个标记：“目前，最有接触价值的，可能是徐地（今安徽泗县一带）的一位名叫‘偃’的宗族长。其祖上是徐国贵族，楚灭徐后，被迫臣服，但一直心怀怨望。此人颇有勇力，在徐地故旧中仍有威望，且暗中蓄养了一批敢死之士。我们的人以商队护卫头领的身份，已与其手下有过接触，试探其态度，对方并未排斥，反而对‘晋国之物’颇有兴趣。”
“徐地……”赵朔凝视着地图。徐国故地处于楚、吴、越、宋之间，位置敏感，若能在此埋下一颗钉子，确实能在未来牵制楚国东方力量。“可以继续接触，但务必隐蔽。初期不必言明身份，就以走私紧缺货物为纽带，建立信任。观察其为人、实力、所求。记住，我们不是要立刻煽动叛乱，而是布下一着闲棋，或许数年甚至十数年都用不上，但一旦需要，它能成为撬动局面的一个支点。”
“诺！属下会挑选最精明可靠之人负责此事，单线联系，定期密报。”
“除了徐地，其他类似势力也可保持最低限度的关注和联系。但要分清主次，避免力量分散。”赵朔顿了顿，“另外，对楚国郢都的动向，尤其是王族与若敖氏等大族的关系、楚王对东方封君的态度，要加强情报收集。这件事，可以借助屈荡。”
“屈荡？”范鞅有些意外，“此人狡猾如狐，且是楚使，如何能为我们所用？”
“不一定‘为我们所用’，但可以‘互相利用’。”赵朔澹澹道，“屈荡作为楚使留在新绛，绝不只是为了观礼或交涉常规事务。他必然肩负着打探晋国内情、尤其是卿族斗争后续的使命。郤克倒台，我复起，栾书掌衡，这种局面，楚国一定非常关心。我们可以‘不经意’地让他看到一些我们想让他看到的东西，比如晋国朝局暂时稳定，栾赵和睦，专注于内政边防，暂无大规模对外征伐之意……这些消息传回楚国，或许能让楚王稍微放松对北境的压力，为我们争取时间。”
“主上是想……麻痹楚国？”
“至少是减少近期直接冲突的可能。楚国若觉得晋国暂时内敛，其注意力可能会更多地转向东方或南方。这对我们巩固西河、经营邯郸、布局暗棋，都是有利的。”赵朔手指轻敲桌案，“当然，传递给屈荡的信息，必须真真假假，核心机密绝不能泄露。这件事，范鞅，你亲自把握分寸。”
“属下领命！”
赵午在一旁听着，心中既感振奋，又觉压力沉重。主上的布局，已经远远超出了单纯军事或政争的范畴，涉及经济、技术、外交、情报乃至海外，眼光之长远，思虑之缜密，令他叹服。但同时，如此多的线头同时展开，任何一环出错，都可能带来难以预料的后果。
“主上，”赵午忍不住开口，“多方布局，所需心力、物力巨大，且风险暗藏。是否……步子稍缓一些？”
赵朔看了他一眼，目光深邃：“赵午，你可知如今这平衡何等脆弱？君上猜疑未去，栾书制衡在侧，楚国虎视于南，秦国觊觎于西。我们如同走在万丈深渊的独木桥上，缓步慢行，固然稳妥，但若狂风骤起，便可能失去重心，坠入深渊。唯有在平衡尚未打破之前，尽可能将根基扎得更广、更深，多准备几条退路或进路，才能在风浪来袭时，有更多辗转腾挪的余地，甚至……借力而起。”
他站起身，走到窗边，望着庭院中积存的皑皑白雪：“郤克之败，在于他只知争权于朝堂，树敌于国内，眼界狭隘，根基虚浮。我赵朔，绝不会重蹈覆辙。我要的，是在朝堂有立足之地，在封邑有雄厚根基，在边疆有忠诚精锐，在经济有隐秘支撑，在外交有暗棋可布，在技术有领先之机……这些，或许不能立刻转化为权柄，但它们是真正的力量。当潮水退去，才知道谁在裸泳。当大变来临，这些才是决定谁能活下去、谁能笑到最后的根本。”
赵午与范鞅对视一眼，皆从对方眼中看到了震撼与坚定。主上所思所谋，早已超越一时一地的得失，而是在为一场可能持续数十年、席卷天下的巨大变局做准备。
“属下等誓死追随主上，竭尽所能！”两人齐声应道。
赵朔转过身，脸上露出一丝微不可查的疲惫，但眼神依旧锐利如刀：“路还很长。眼下，先做好几件具体的事：赵午，你回邯郸后，重点抓好冶铁与民生，安抚地方，积聚实力。范鞅，你统筹西河练兵之事，按我与君上奏对所言方略进行，明面上要合规合矩，暗地里……可以更严格一些。与楚使屈荡的‘互动’，由你亲自操持。至于其他暗线布局，按计划稳步推进，切忌急躁冒进。”
“诺！”
冬日的阳光透过窗棂，在书房地面上投下斑驳的光影。赵朔站在光暗交界之处，身影挺拔。新绛的朝堂似乎暂时恢复了平静，但只有他知道，这平静之下，有多少暗流在涌动，有多少棋子正在无声落下。晋国的未来，天下的格局，正在这无数个看似平凡的决策与行动中，一点点被塑造、被改变。
而他的路，才刚刚开始。