郤克自尽的消息，如同深冬的一声惊雷，短暂地震撼了新绛之后，迅速被一种更为复杂的沉默所取代。郤氏府邸被查封，家产抄没，其党羽或被下狱、或被流放、或作鸟兽散。昔日煊赫无比的门庭，几日间便门可罗雀，朱门上的封条在寒风中瑟瑟作响，成了权力更迭最冰冷的注脚。市井间的议论也从最初的激愤，逐渐转为窃窃私语，话题的核心，悄然转向了那位刚刚摆脱软禁、重获自由的赵朔。
赵府的门前，甲士虽已撤离，但来往之人的目光却比以往任何时候都要密集和复杂。有前来探视、示好的中下层官吏和故旧；有远远观望、神色敬畏的寻常百姓；也有隐藏在角落，目光阴沉、不知所属的窥探者。赵朔一律以“身体初愈，尚需静养”为由，闭门谢客，只让赵忠出面，礼节性地接待了几位实在无法推却的访客，如韩厥、魏颙等人。
府内，气氛却并非如外界想象的那般扬眉吐气，反而透着一股审慎的凝重。
书房内，炭火噼啪。赵朔、韩厥、魏颙三人围坐。范鞅肃立一旁，他已从司寇衙门“配合调查”中脱身，证物移交完毕，其本人及部下行为被认定为“护卫证物、抵抗匪袭”，并无过失。
“……郤克已死，其党羽星散，朝中为之一清。”韩厥首先开口，语气带着欣慰，却也有一丝不易察觉的忧虑，“只是，经此一事，君上心中……恐怕对卿族权柄过重，更为忌惮了。”
魏颙冷哼一声，他伤势未痊愈，脸色还有些苍白，但眼神锐利如昔：“忌惮？若非郤克这等奸贼步步紧逼，构陷忠良，主上又何须隐忍至此，直至生死关头才奋力一搏？君上若明智，当知谁是真正的祸患，谁又是被迫自保的忠臣！”
赵朔端起温热的茶汤，轻轻吹了吹，澹澹道：“君心似海，岂是臣子可以妄测。郤克伏法，是他罪有应得。我等所为，不过是求存，并揭露奸佞，还朝堂以清明。至于其他……非我所求，亦非当前首要。”
他看向韩厥：“韩兄，栾书那边，近日有何动向？”
韩厥沉吟道：“栾中军自郤克倒台后，行事愈发沉稳低调。在朝议中，多持重公允之言，对主上……似乎也并无明显敌意，甚至在某些场合，还委婉地提及主上蒙受构陷、忍辱负重。但他也多次强调‘国法纲纪’、‘君臣之分’，言语间，似在提醒各方，包括君上，勿使权柄再如郤克般集中于某一家族之手。”他顿了顿，“依我看，栾书意在平衡。他乐见郤克倒台，但也绝不希望主上借此事势力过度膨胀，打破现有的朝局。他可能会成为……新的制约。”
魏颙皱眉：“栾书老谋深算，善于借势。如今郤克已去，朝中能与主上抗衡者，唯他而已。他若存心制衡，恐怕……”
赵朔微微点头：“栾书之虑，亦是常情。经此大变，君上必然也会重新审视对卿族的倚重与防范。我等此时，不宜张扬，更不宜有任何授人以柄之举。邯郸那边，赵午需更加谨慎，安抚地方，整肃内部，绝不能再出任何纰漏。新绛这边，府中一切用度从简，约束下人，谨言慎行。”
他放下茶碗，目光扫过众人：“当务之急，是稳住局面，让君上看到，我赵朔、我赵氏，绝非郤克那般跋扈贪婪、图谋不轨之徒。我们是历经诬陷而忠贞不改的臣子，是维护晋国利益、尊奉君上的力量。唯有如此，方能在这波谲云诡的朝堂中，真正站稳脚跟，图谋长远。”
韩厥和魏颙皆肃然点头。他们都明白，扳倒郤克只是第一步，甚至可以说是相对容易的一步。如何收拾残局，如何在君心猜忌、同僚制衡的新环境中生存发展，才是真正的考验。
“主上，楚使屈荡，已于昨日离新绛返楚。”范鞅禀报道，“临行前，其属下似有意无意在我司寇衙门附近逗留，打探消息。另外，我们在城外的人回报，楚使队伍中，似乎有身份不明之人暗中脱离，去向不明。”
赵朔眼中闪过一丝冷芒：“楚国……始终是心腹大患。屈荡此来，名为议和修好，实则窥探虚实，搅动风云。郤克之事，他们怕是看了个够，也学了个够。传令下去，加强对边境，尤其是与楚国接壤处的警戒。同时，留意任何可能与楚国有异常往来的内部人员。楚国亡我之心不死，不可不防。”
“诺！”
宫城深处，晋景公的寝殿。炭火融融，驱散了冬夜的寒意，却驱不散君王眉宇间的阴郁。
晋景公斜倚在榻上，面前摊开着几卷简牍，是三司会审郤克一案的最终详录以及关于狄寨查获证物的部分摘要。他已经反复看了多遍，每一次，心头都像是压了一块巨石。
郤克的罪行，铁证如山，死有余辜。这一点，他毫不怀疑。甚至，在震怒之余，他还有一种被欺骗和愚弄的羞愤感。自己之前竟然在一定程度上纵容了这样一条毒蛇！
然而，让他更感到不安和忌惮的，是赵朔。
从最初的鄢陵战后“擅自”求和，到被自己罢黜软禁，再到绝地反击，步步为营，最终以雷霆手段扳倒郤克，整个过程，赵朔所展现出的隐忍、谋划、决断，以及对时机的精准把握，都让晋景公感到一阵寒意。
一个臣子，在被软禁、几乎失去所有明面力量的情况下，竟然还能遥控邯郸、布置狄寨、收集到如此多足以致郤克于死地的罪证，甚至能在郤克私兵强攻时予以重创并巧妙利用逃兵将事件捅破……这需要多么庞大而隐秘的势力网络？需要多么深沉的心机和果决的手腕？
赵朔说他是被迫自保，是揭露奸佞。晋景公相信其中确有被迫的成分，郤克的构陷也绝非虚妄。但赵朔的反击，太过完美，太过凌厉，以至于让晋景公忍不住去想：如果赵朔的对手不是郤克，而是自己这个国君呢？如果他真有异心呢？
“君上，夜深了，该安歇了。”贴身内侍小心翼翼地提醒。
晋景公恍若未闻，目光依旧停留在那些简牍上。郤克倒台了，但朝堂并没有变得让他更安心。原本用以制衡赵朔的棋子没了，反而让赵朔的威望和潜在势力空前高涨。虽然自己及时解除了对他的软禁，以示“抚慰”，但这份抚慰背后，是更深的不安。
栾书……想到这位一直表现沉稳、在此次事件中“公正”表态的中军佐，晋景公的心情稍微缓和了一些。栾书似乎看出了自己的担忧，近日的言行，都在有意无意地强调纲纪法度，制约卿权。或许，可以用栾书来制衡赵朔？
但栾书就真的可靠吗？这些卿族，哪一个不是盘根错节，哪一个没有自己的私心和算盘？今日他们可以联合起来扳倒郤克，明日难道就不会为了其他利益而……
晋景公感到一阵疲惫和孤立。作为晋国君主，他发现自己竟然很难找到一个可以完全信任、毫无保留倚重的臣子。公室衰微，卿族坐大，这个顽疾，似乎并未因除掉一个郤克而有根本改善，反而因为赵朔的强势崛起和栾书的伺机而动，显得更加棘手。
“传令，”晋景公终于开口，声音有些沙哑，“明日朝会，议一议……西河防务，以及……对楚国的方略。”他想将朝臣的注意力，从内部的倾轧，暂时引向外部的威胁。同时也想看看，赵朔和栾书，在这类军国大事上，会有什么样的表现和主张。
“诺。”内侍躬身应道。
翌日朝会，气氛与以往大不相同。郤克的位置空着，无人填补，那空缺显得格外刺眼，也时刻提醒着众人刚刚过去的那场腥风血雨。赵朔站在班列之中，位置略作调整，虽未恢复元帅之位，但已处于卿大夫前列。他神色平静，气度沉稳，仿佛之前的软禁与风波从未发生。唯有偶尔扫过的目光，深沉锐利，让一些曾附和过郤克或暗中落井下石者，感到脊背发凉。
栾书依旧是那副波澜不惊的样子，站在文臣首位，眼神平和。
晋景公端坐君位，先是对郤克一案做了最终定调，重申其罪当诛，以儆效尤，并表彰了在此案中“忠于职守、揭露奸邪”的魏颙、范鞅等人，要求群臣引以为戒，恪尽职守，忠心王事。
然后，他话锋一转，提到了西河防务与对楚方略。
“秦人自麻隧之败，虽蛰伏多年，然其狼子野心未泯，西河之地，始终为其觊觎。楚人虽鄢陵受挫，然元气未大伤，楚王熊侣雄才，必不甘心。我晋国新定内患，正宜整饬边防，巩固霸业。诸位爱卿，有何高见？”
话题抛出，殿中一时安静。许多人的目光，不由自主地投向了赵朔。西河是赵氏经营多年的地盘，赵朔本人更是曾在那里大破秦军，威震西陲。对楚战略，赵朔也曾多次参与，与楚军多次交手，经验丰富。
栾书率先出列，他并未直接谈具体方略，而是先定了基调：“君上圣虑深远。内患既除，自当攘外。西河为秦晋咽喉，楚国乃中原大敌，二者皆不可轻忽。臣以为，当以巩固防御、伺机而动为主。西河方面，可增派精锐，加固城防，屯积粮草，训练士卒，使秦人无隙可乘。对楚方面，则需加强东线及南线戒备，同时可遣使联络齐国，共抗楚势。我晋国新经变故，不宜主动挑起大规模战事，当以静制动，蓄力待时。”
他的建议四平八稳，以防御和积蓄力量为主，符合晋国当前需要稳定内部的实际，也符合大多数朝臣不愿再启大规模战端的心理。
晋景公微微颔首，目光看向赵朔：“赵卿，你久在西河，又曾与楚人多次交锋，以为如何？”
赵朔出列，拱手道：“君上，栾中军所言，老成谋国，臣深以为然。晋国当前，确需以稳为主。”他先肯定了栾书，随即话锋微转，但语气依旧平稳，“然，守不可失其机。西河之地，秦人觊觎非止一日，仅凭加固城防、增派兵马，恐只能御敌于一时。臣以为，当仿效臣昔日‘武卒’之法，于西河及边地要害，遴选精锐，专设营伍，配以良械，授以新战之法，予以厚赏，练成数支可随时机动、能攻善守的锐卒。如此，平时可镇守要冲，震慑宵小；战时可为锋刃，破敌制胜。此所谓‘强兵乃固国之本’。”
他顿了顿，继续道：“至于楚国，鄢陵一败，其北上锋芒暂挫，然其国力未损，楚王雄心未熄。与其被动防备，不如主动经略。可加强与我盟国如宋、卫之联系，提供必要支持，使其能为晋国屏障。同时，对楚国周边如陈、蔡等摇摆之国，可加大拉拢或威慑力度，压缩楚国北上空间。必要时，”赵朔的声音低沉了一分，“亦可效法昔日吴国故事，支持楚国后方或侧翼的某些不安定因素，如百越遗族、江东方国，使其有所牵制，不敢全力北顾。”
赵朔的建议，显然比栾书更具进攻性和长远布局的意味。他强调“强兵”和“主动经略”，甚至提到了利用楚国后方势力的策略。这既展现了他作为军事家的眼光，也隐隐透露出他并非甘于守成的性格。
殿中众臣低声议论起来。有人觉得赵朔所言切中要害，晋国霸业不能仅靠防守；也有人觉得过于激进，恐再启战端，耗费国力。
晋景公目光深沉地看着赵朔。赵朔的提议，确实更有力度，但也更需强大的执行力和资源投入。而赵朔本人，无疑是执行这些策略最合适的人选之一。但，将西河兵权乃至对楚策略的部分主导权交还给赵朔，是否合适？会不会让他的势力重新膨胀到难以控制的地步？
他的目光又扫向栾书。栾书此时眼观鼻，鼻观心，并未对赵朔的提议直接表态，仿佛在沉思。
晋景公心中权衡再三，缓缓开口道：“二卿所言，皆有道理。强兵固本，自不可少。联络盟国，经略外围，亦属必要。此事关系重大，需从长计议。着中军司与司马、司徒诸衙，会同详议，拟定具体章程，再行奏报。”他将皮球踢给了几个衙门联合商议，既未否定赵朔，也未完全采纳，更未明确主导之人，留下了充足的缓冲和操作空间。
“臣等遵旨。”赵朔与栾书同声应道。
朝会散去。赵朔与栾书在宫门外相遇。
“赵大夫所言‘强兵’、‘主动’之策，深合兵家要义。”栾书微笑道，语气听不出真假。
赵朔亦澹然回道：“栾中军‘稳守蓄力’之论，方是治国安邦的基石。朔所言，不过是在中军所立基石之上，增砖添瓦而已。”
两人相视一笑，眼神却都深邃难测，随即拱手作别，各自登上车驾。
马车辚辚，赵朔靠在车壁上，闭目养神。今日朝会，君上的态度，栾书的反应，都在他预料之中。君心疑虑未消，栾书制衡之意已显。未来的路，依旧布满荆棘。
但无论如何，他已经重新站在了这里，站在了晋国权力的核心圈层。郤克的鲜血，洗刷了他的冤屈，也为他铺就了一条更具挑战性的道路。接下来的每一步，都需更加如履薄冰，也更加需要……力量。
他睁开眼，望向车窗外新绛的街景，目光逐渐坚定。
“范鞅。”
“属下在。”同在车中的范鞅低声道。
“回去后，将‘武卒’整训的要点和新拟的选拔标准，整理成册，秘密送往邯郸，让赵午和魏颙开始着手，在西河及赵氏控制的其他边地，秘密遴选苗子，按新法初步操练。记住，规模要控制，动静要小。”
“诺！”
“另外，让赵忠以我的名义，准备一份厚礼，明日……送去栾府。”
范鞅微微一怔：“主上，这是……”
赵朔嘴角微扬，眼底却无笑意：“郤克倒了，朝堂需要新的‘平衡’。栾中军，是个明白人。有些话，不需要说得太透。”
马车驶过积雪渐融的街道，向着赵府而去。车辙在泥泞中留下深深的印记，如同权力场上刚刚划下的一道分界线。旧的格局已被打破，新的博弈，在看似平静的宫阙之下，暗流汹涌，悄然展开。