田穰苴马陉夺粮的成功，如同一块巨石投入本就波涛暗涌的湖面，激起的涟漪迅速扩散至各方，引发了连锁反应。胜利的喜悦是短暂的，随之而来的则是更为严峻的挑战与更深层次的博弈。
渠丘粮草被劫、大夫雍廪被杀的消息传回临淄，公子潘的震怒达到了顶点。这已不再是边境的骚乱，而是对他统治核心地带的直接挑战和赤裸裸的羞辱。他在朝堂之上咆哮，严令各地守军全力清剿，并再次提高了对公子元、田穰苴人头的赏格。
然而，更令他不安的是来自楚国的反应。驻临淄的楚国监军使者面色冷峻地前来质询：“君上曾言境内匪患不足为虑，为何今有叛军能全歼官军，劫掠粮草于腹地？此事若不能迅速平息，恐损我大楚威严，亦让寡君怀疑君上稳定齐国之能力。”
使者的话语带着毫不掩饰的威胁。公子潘冷汗涔涔，连忙保证将即刻调集重兵，彻底铲除叛军。他深知，自己的权位完全依赖于楚国的武力支撑，若失去楚人的信任，他的末日顷刻便至。
在楚使的压力下，公子潘不再完全依赖那些态度暧昧的地方军队。他任命了自己的另一位兄弟——公子商人为将，率领主要由宫中甲士和真正效忠于他的部队组成的“讨逆军”，并强令部分大族出兵协同，准备对公子元、田穰苴的活动区域发动一次大规模的围剿。讨逆军兵力不下万人，号称两万，气势汹汹扑向东南。
马陉大捷带来的粮草和士气提升是巨大的，但田穰苴和公子元都清醒地认识到，危机也随之而来。暴露实力的反抗军，即将面临成立以来最严峻的考验。
军事会议上，气氛紧张。田穰苴主张利用熟悉地形的优势，化整为零，与讨逆军周旋，伺机歼其一部，挫其锐气。“敌众我寡，且挟怒而来，其锋正盛，不可正面硬撼。当以游击疲之，待其师老兵疲，再寻战机。”
然而，公子元及其身边的谋士却有不同的想法。连续的胜利和投奔者的增多，让公子元有些飘飘然。他更希望打一场“堂堂正正”的防御战，甚至寻求与讨逆军主力决战，以期一举击溃公子商人的部队，从而威震齐国，吸引更多观望者来投。
“我军新胜，士气正旺，岂能望风而逃？若能据险而守，重创来犯之敌，则潘贼胆裂，国内义士必蜂起响应！”一位公子元的亲信大夫慷慨陈词。
田穰苴坚决反对：“我军虽胜，然实力远逊于敌。所谓据险，险地能守一时，岂能守长久？一旦被合围，粮尽援绝，则大势去矣！此非争一时之气之时，乃存亡续绝之秋也！”
这是军事务实派与政治声望派之间的首次公开分歧。最终，在田穰苴的极力坚持和剖析利害下，公子元勉强同意采纳游击策略，但要求必须寻找机会“打一个漂亮的胜仗”以振声威。联盟内部的裂痕，已在战略选择上初步显现。
与此同时，狐偃在卫国的外交努力经历了最初的僵持后，终于出现了一丝转机。
卫文公年老体衰，国事多交由世子及几位重臣处理。狐偃并未死盯卫侯，而是转而重点游说世子及掌管军赋的大臣。他反复强调晋国未来的潜力和楚国迫在眉睫的威胁，并 subtly 暗示，若卫国此时能对晋国公子及齐国的“义师”表现出些许善意，将来必获厚报。
恰在此时，公子潘大规模调兵围剿反抗军的消息传来，卫国高层震动。他们意识到齐国的内乱非但未能平息，反而有愈演愈烈之势。若公子潘成功，则齐国彻底沦为楚之附庸，对卫威胁更大；若反抗军成功，此时结下的善缘便价值连城。
权衡之下，卫世子最终做出了一个谨慎但意味深长的决定。他并未公开支持谁，但默许以下事项：
1. 允许晋国使者狐偃一行在卫境更自由地活动。
2. 对边境守军下达密令，对从齐国逃难而来的“可疑人群”，只要不携带大量武器，可适当放宽盘查。
3. 以“清理旧库”为名，将一批已登记报废、实则尚可使用的军械铠甲，“出售”给来自晋国的“商队”（实为狐偃安排的人）。
这些举动极其隐秘，规模也不大，但政治意义重大。它标志着卫国在晋楚齐的博弈中，其天平开始出现极其微妙的、向晋国及其所支持的齐国反抗力量倾斜的迹象。狐偃不辱使命，为重耳打开了一条通往中原的侧翼通道。
而在楚国郢都，被软禁的宋襄公兹父，正在度过他人生中最屈辱和痛苦的时光。最初的求生欲过去后，巨大的羞愧、失败感和对故国的担忧日夜折磨着他。
他得知了目夷在国内艰难支撑，接受了屈辱的条件赎他，也隐约听到了齐国大乱、楚国东征受挫的消息。这些消息并未给他带来任何安慰，反而加深了他的痛苦。他意识到，自己所谓的“仁义”霸业是多么可笑，不仅葬送了宋国的国力与尊严，也成为了楚国玩弄于股掌的工具。
楚人对他表面上以礼相待，实则严密监控，形同高级囚徒。他尝试过绝食，但求死的勇气稍纵即逝；他想过逃跑，但根本毫无可能。昔日的雄心壮志，如今只剩下无尽的悔恨与凄凉。
他的健康在抑郁和羞愧中迅速垮塌。秋深时节，郢都阴雨连绵，宋襄公感染了风寒，一病不起。楚成王派来了医官，但或许并未尽全力救治，或许是天意如此，这场病竟成沉疴。
病榻之上，宋襄公时而昏沉，时而清醒。清醒时，他常常望着北方，喃喃自语，内容无人能知。或许是在忏悔，或许是在思念故国，或许是在诅咒命运。最终，在一个寒冷的雨夜，这位曾梦想成为齐桓公第二、却沦为天下笑柄的宋国君主，在异国他乡的囚禁中，潦草地结束了他悲剧性的一生。
他的死讯传开，在中原诸侯间引起了一番唏嘘。无人再嘲笑他的“仁义”，因为死亡洗刷了一切，只留下一个关于野心、迂腐与时代弄臣的苍凉故事。对楚国而言，一个失去价值的筹码消失了，或许略感惋惜，但无伤大局。对宋国而言，则意味着一个时代的彻底结束，以及必须直面未来的、未知的道路。
宋襄公的死在第三十六章的结尾投下了一抹沉重的阴影。他的悲剧，既是个人命运的终曲，也深刻地映照出在这个礼崩乐坏、弱肉强食的时代，空谈“仁义”而不修实力的虚幻与脆弱。各方势力仍在继续他们的博弈，无人为这位逝去的囚徒过多停留，历史的车轮依旧冷酷地向前碾去。