无形的经济涟漪，终究撞上了现实权力的堤岸，激起了有形世界的浪涛。范蠡播下的种子，在各国利益的沃土与险恶的人心催化下，结出了超出所有人预料的果实。
楚国的反制，比范蠡预想的更为凌厉迅猛。令尹孙叔敖坐镇郢都，运筹帷幄，一道道命令如同精准的箭矢，射向动荡的源头。
淮水之上，几艘吃水颇深、挂着寻常商旅旗帜的货船，正趁着夜色悄然北行。船上装载的，正是范蠡麾下商队前期在淮北收购、亟待转移的粮食。船老大警惕地望着两岸黑黢黢的芦苇荡，心中惴惴。自从官府实行“榷粮制”，盘查骤然严密，这趟差事的风险已非往日可比。
突然，两岸火光骤起，映照得河面如同白昼！数十艘轻捷的楚国战船从芦苇丛中如利箭般射出，瞬间将商船包围。船头站立着顶盔贯甲的楚国水师将领，声音冷冽如冰：“奉令尹之命，稽查私运粮秣！船上人等，弃械受缚！”
商队护卫还欲抵抗，楚军箭矢已如飞蝗般落下，瞬间射倒数人。在绝对的国家武力面前，商队的抵抗如同螳臂当车。船老大面如死灰，知道大势已去。
这仅仅是其中一队。孙叔敖布局周密，在几条关键的漕运水道和陆路要隘都设下了埋伏。数日之内，范蠡布置在楚国的多条秘密运输线遭到沉重打击，损失了大量尚未转移的粮食和物资，多名精干的商业细作被捕。楚国雷厉风行，将捕获的“奸商”公开处决，缴获的粮食一部分充作军粮，一部分则用于平抑物价，极大地安抚了淮北地区的民心，也沉重打击了幕后操纵者的气焰。
消息传回临淄，范蠡默然良久。他低估了楚国家机器的效率和孙叔敖的老谋深算。经济手段虽利，但在国家暴力机器和严密的行政控制面前，依然显得脆弱。这次损失不仅是钱财，更是他精心构建的情报网络遭受了重创。
“楚国之怒，不可轻侮。”范蠡对心腹叹道，“传令所有在楚人员，深度潜伏，非生死攸关，不得妄动。我们的对手，比想象中更难对付。”
与此同时，姑苏城内，勾践强行推行的“越王金”，正遭遇着残酷现实的迎头痛击。
勾践理想中，印刻着他威名的钱币应当畅通无阻，迅速扭转财富外流的局面。然而，经济规律无情地嘲弄了他的权柄。由于铸造仓促，工艺粗糙，“越王金”成色不一，轻重有别，难以取信于人。更关键的是，越国本身物资匮乏，尤其是粮食和盐铁仍需大量依赖进口，外国商贾根本不认可这强行推广的新币。
“大王有令！市井交易，必用越王金！拒用者，严惩不贷！”胥吏在市集上高声呼喝，鞭子抽打得啪啪作响。
然而，效果寥寥。米铺前，农夫攥着几枚“越王金”，苦苦哀求：“大人，行行好，收了吧！家里孩子饿得直哭！”米铺掌柜面有难色，低声道：“不是我不收，是我收了你这钱，去哪买米？齐商、楚商都不要啊！我若收下，这米铺明天就得关门！”
暗中，以物易物的古老方式重新盛行，或者，人们依旧偷偷使用齐国的刀币、楚国的蚁鼻钱。勾践的严刑峻法只能压制表面，却无法改变市场的选择。强行推行“越王金”的结果，是官方市场凋敝，黑市交易猖獗，物价非但没有稳定，反而因为交易成本剧增和信任崩塌而更加混乱。
更让勾践震怒的是，吴地旧贵族趁机兴风作浪，暗中煽动：“看吧！越人蛮夷，不通王化，连钱都铸不好，如何能治理好这富庶的吴地？”“我等家中藏有旧吴铜贝、齐刀，何须用他那废铜烂铁？”
一股强烈的民怨，如同地下奔涌的岩浆，在吴越大地积聚。勾践感受到了那种无形的抵抗，比战场上明刀明枪的敌人更加令他烦躁。他下令加大镇压力度，一时间，姑苏城内囚徒盈市，人人自危。但这高压，只是将沸腾的民怨暂时压进了盖子，危机一触即发。
临淄的齐宫内，齐顷公吕无野的心情亦是复杂。一方面，“鸱夷子皮”的商战策略确实让齐国获得了巨额利润，也一定程度上削弱了楚、越。但另一方面，楚国激烈的反应和越国濒临失控的局面，也让他感到不安。
“寡人听闻，楚国在淮水截获了数批来历不明的粮船，处决了不少商人。”齐顷公召来宠臣商议，“虽无确凿证据指向我齐国，但楚庄王和孙叔敖绝非易与之辈，心中必然记下这笔账。还有那越王勾践，行事愈发癫狂，若他狗急跳墙，挥师北上，我齐国虽不惧，却也难免一场兵灾。”
有大臣进言：“君上，那鸱夷子皮虽富可敌国，才干卓绝，然其行事过于诡谲，牵动天下风云。此番引来楚越之忌，于我齐国是福是祸，尚未可知。不若……稍加约束？”
另一派则反驳：“不然！鸱夷子皮所为，皆为我齐国谋利。楚越受挫，正是我齐国霸业可期之兆！岂能因彼之反应而自缚手脚？当更加支持子皮先生，以商战耗尽彼之国力！”
齐顷公犹豫不决。他既贪图那巨大的经济利益，又惧怕引火烧身。他对“鸱夷子皮”的信任，开始蒙上了一层阴影。他下令，对“鸱夷子皮”的商业活动，朝廷需加以“关注”，其与各国权贵的交往，亦需秘密记录在案。
这种微妙的变化，很快通过田文子等人传递到范蠡耳中。范蠡心中雪亮，知道自己在齐国的立足之地，已不如先前稳固。鸟尽弓藏，兔死狗烹，自古皆然。如今“鸟”未尽，“兔”未死，猜忌已生。他加速了将核心资产和人员向沿海以及海外转移的计划，巨大的海船正在秘密打造，通往未知领域的航线也在积极探寻。
与东方的纷乱猜忌相比，西面的晋秦边境，却呈现出一种隐秘而务实的合作态势。
在赵朔的授意下，晋国贵族控制的边境市集，悄然向秦国商人开放。晋国的河东池盐、精美的漆器、布帛，换来了秦国的粮食、皮革和战马。交易规模不大，却持续而稳定。
秦国自穆公后，霸业中衰，偏居西陲，一直寻求东出的机会。如今晋国主动示好（尽管是赵朔的个人行为），秦国乐得借此打破外交孤立，并获得急需的盐和手工业品。对于赵朔而言，这笔交易不仅缓解了晋国因旱情可能出现的粮荒，囤积了战略物资，更获得了宝贵的战马来源，还为晋国赢得了一个暂时稳定的西线环境。
程婴向赵朔汇报：“家主，与秦交易初步顺畅。秦人虽悍，却重诺。所获粮食已秘密入库，战马亦在妥善安置。只是……朝中已有风言风语，言我赵氏私通西秦，恐有不臣之心。”
赵朔冷笑：“栾氏、郤氏他们，哪个没有自己的算盘？只要我赵氏实力不断增强，这些闲言碎语，不过耳旁风。记住，今日与秦之通，非为叛晋，乃为强晋！他日若晋国欲重图霸业，一个稳定的西陲，一支强大的赵氏私兵，便是基石！”
他看得更远。在这天下秩序重组的前夜，卿族之间的竞争已不仅限于朝堂博弈，更在于封地、人口、粮食、战马等实实在在的力量积累。范蠡的商战，给了他新的启示：争霸，需多管齐下。
范蠡站在海边的悬崖上，咸腥的海风扑面而来，吹动他宽大的衣袖。身后是日渐繁华、却也暗藏危机的临淄，面前是浩瀚无垠、吉凶未卜的苍茫大海。
楚国的凌厉反击，越国的疯狂自毁，齐国的猜忌暗生，晋国的悄然布局……这一切，都如同一个巨大的漩涡，而他，正处在漩涡的中心。他本想以超然的姿态，凭借智慧搅动风云，为自己和齐国谋利，却发现一旦踏入这权力的棋局，便再难真正超脱。
“潮汐有信，风云无常。”范蠡轻声自语，“这中原之地，已成沸鼎。若不及早抽身，恐与鼎中糜烂同朽。”
他回想起与文种在越国的岁月，想起文种临死前的悲愤与不甘。功成名就，而后身死族灭，这是多少能臣良将的宿命？他范蠡，绝不愿步此后尘。
“传令下去，”他对身後如同影子般的随从吩咐，声音平静却坚定，“海外探险船队，携带最後一批种子、工匠、典籍，三日後趁潮汐出发，寻找那个传说中的‘东鯷’（注：可能指古代日本或琉球）之地。陆上资产，加快变现，换为黄金、珠玉等易携带之物。”
他决定离开了。不是仓皇逃窜，而是有计划、有步骤地从这即将全面爆发的风暴眼中淡出。他深知，自己点燃的这场无形之火，即将引燃有形的冲天战火。齐、楚、越、晋……新一轮的兼并狂潮已势不可免。
浪涛已涌上堤岸，下一波，将是吞噬一切的惊涛骇浪。而范蠡，这一切的始作俑者之一，已准备好他的扁舟，欲乘风离去，将身後的烽火与悲欢，留给仍在局中挣扎的人们。