凛冬的寒意尚未完全褪去，中原大地已因两支庞大军团的逼近而提前感受到了战争的灼热。赵盾率领的晋国中军主力星夜兼程，南下救郑，其锋锐直指狂飙突进的楚令尹子玉。两位当世豪强的碰撞，如同两股即将迎头相撞的滔天巨浪，吸引了天下所有的目光。
子玉率楚军精锐抢先一步抵达邲地，背靠丘陵，前临洧水（今双洎河），扎下连绵营寨。他听闻赵盾亲至，不惊反喜：“赵盾来得正好！省得我再去寻他！就在此地，决一雌雄，让天下人皆知，谁才是真正的霸主！”
他拒绝了部下“依托营垒，以逸待劳”的建议，认为那是怯懦的表现。“我军新锐，士气正盛，正当一鼓作气，击破晋军！赵盾西线新败，军心不稳，有何惧哉？”子玉的狂傲，在彭衙大捷的消息催化下，已臻顶点。
赵盾大军随后抵达，于洧水北岸立营。晋军营垒森严，旌旗肃穆，但空气中确实弥漫着一股因西线失利而产生的压抑气息。赵盾深知此战关乎国运，更关乎他个人的权柄，表现得异常谨慎。他下令深沟高垒，多设斥候，并不急于出战。
中军大帐内，诸将意见不一。有将领请求速战，一雪前耻；也有如荀林父（已从西线调回）者，主张避其锋芒，利用晋军更强的防御和补给能力，消耗楚军锐气，待其粮尽或吴国有所行动时再反击。
赵盾沉默地听着，手指在地图上邲地的位置缓缓划过。他何尝不想速胜？但他更清楚，面对挟胜势而来的子玉，一个失误就可能导致万劫不复。他最终决断：“固守待机。子玉性情刚猛，求战心切，久攻不下，其心必躁，其军必懈。彼时，方可图之。”
然而，赵盾低估了子玉的决绝，也高估了晋军内部在新败之后的凝聚力。
对峙半月，楚军求战不得，粮草消耗巨大，子玉日益焦躁。这时，他安插在晋营中的细作传回一个消息：晋军内部对赵盾的“畏战”颇有微词，尤其以部分先前与赵氏有隙的贵族子弟为甚。
子玉如获至宝，认为这是天赐良机。他采纳了麾下谋士一个看似高明的计策：遣使至晋营，言辞倨傲，约期决战，并故意在使者面前流露出对晋军怯战的蔑视。
使者入营，依计而行。一番唇枪舌剑，极尽挑衅之能事。赵盾尚能保持冷静，但其弟赵同、赵括等年轻气盛的宗室将领已怒不可遏，纷纷请战。帐中气氛顿时变得微妙。
使者退去后，赵盾依旧坚持原议：“此乃子玉激将之法，不可中计。”
赵同按捺不住，高声质疑：“兄长！我晋国雄师，岂容楚蛮如此羞辱？避而不战，军心涣散，若楚军断我粮道，或郑国彻底倒戈，我军危矣！不如一战！”
他的话语，代表了军中一部分人的想法。西线的失败，让赵盾“算无遗策”的光环出现了裂痕，其权威首次在军中面临公开挑战。
就在赵盾弹压内部异议之时，子玉做出了一个更大胆的决定。他利用晋军注意力被正面使者吸引的时机，亲率“申息之师”精锐，于夜间悄然离营，借助熟悉地形的向导，绕道洧水上游浅滩，迂回至晋军大营侧后！
次日清晨，就在晋军将领们还在为战与不战争执不休时，楚军主力突然从正面擂鼓佯攻。晋军注意力被吸引至营垒前沿。就在此时，子玉亲率的奇兵如同天降，从晋军防御相对薄弱的侧后方猛然突入！
“楚军从后面杀来了！”
恐慌如同瘟疫般在晋军营中蔓延。晋军猝不及防，建制大乱。赵盾虽惊不乱，试图组织反击，但指挥系统在混乱中已然失灵。子玉率领的楚军锐卒战斗力极强，在晋营内左冲右突，四处纵火。
正面佯攻的楚军见信号，也转为强攻。晋军腹背受敌，终于全面崩溃。士兵丢盔弃甲，争相逃命，洧水为之染红。赵盾在亲卫拼死保护下，杀出一条血路，向北溃逃。晋国中军主力，遭遇了自城濮之战后最惨重的失败。
邲之战，以子玉精彩的迂回奇袭和晋军的指挥混乱、内部不和而告终。晋国霸业，遭受致命一击。
就在邲地战火纷飞、晋军溃败的同时，一支庞大的吴国舟师，在吴王阖闾、大将军孙武、行人伍子胥的统领下，溯淮水而上，悄无声息地抵达了楚国东部边境。
孙武审时度势，决定避开关隘重重的正面，选择从楚国防御相对薄弱的东北部，舍舟登岸，以精锐步兵快速穿插，直扑汉水流域，目标——郢都！
楚国主力尽在于玉麾下北征，东南边防在子文死后又被削弱，面对吴军出其不意的突击和孙武鬼神莫测的指挥，沿途城邑纷纷陷落。吴军进展神速，势如破竹。
当邲之战胜利的捷报尚未传回郢都，吴军兵临汉水东岸的消息却已如晴天霹雳，震动了整个楚国王廷。楚王和留守的贵族们惊慌失措，他们怎么也没想到，一直被视作“蛮夷”、被令尹子文压制的吴国，竟有如此胆量和实力，而且时机拿捏得如此精准！
“快！传令给令尹！让他立刻回师救援！”楚王的声音带着绝望的颤抖。
然而，千里之外，消息的传递需要时间。而吴军，不会给他们这个时间。
越国会稽，勾践几乎与郢都同时得知了晋军邲之败和吴军大举攻楚的消息。
文种和范蠡立刻被召见。
“时候到了。”勾践眼中闪烁着饿狼般的光芒，“吴国精锐尽出，国内空虚如同卸甲之龟。”
范蠡依旧谨慎：“太子，吴都梅里仍有守军，且孙武用兵如神，未必没有后手。我建议，先以小股部队，伪装成盗匪或楚人残部，袭击吴国边境哨所和粮队，试探其反应和留守兵力。若其应对失措，再发大军不迟。”
文种却认为机不可失：“吴国目光全在楚国，我国隐忍多年，正当全力一击！可尽起国内之兵，水陆并进，直扑梅里！即便不能一举灭吴，也要焚其宗庙，毁其根基，俘其妻孥，令阖闾首尾难顾！”
勾践听着两位股肱之臣的意见，沉默片刻，决断道：“文种之策，虽险，然符合越国利益。然范大夫之虑，亦不可不防。这样，兵分两路。范大夫，你率‘水鬼’及死士，按你之策，袭扰吴境，制造混乱，牵制其部分兵力。文大夫，你随我统领大军，集结战船，目标——吴国都城梅里！”
越国这柄隐藏多年的毒刃，终于不再满足于蛰伏，开始露出它淬毒的锋刃，瞄准了吴国看似空虚的后心。
太史董狐的记录，在这一年显得格外沉重。他先刻下了邲之战的惨败：“春，王正月，晋侯（实为赵盾）及楚子玉战于邲，晋师败绩。”
随后，他又添上了影响深远的一笔：“吴子光（阖闾）兴师伐楚，入郢。”
他没有记录遥远的越国动向，但那隐藏在东南的杀机，已然弥漫在字里行间。晋国的霸业在一次惨败中摇摇欲坠，楚国的腹心在吴军的突击下血流如注，而吴国自身的后院，即将燃起一场意想不到的烽火。
天下这盘棋，在邲水溃堤和吴鞭断楚的轰鸣声中，进入了彻底失控的乱局。旧的霸主倒下，新的征服者崛起，而更深的阴谋，正在阴影中疯狂滋长。