我们需要时间， 凯尔试图解释，改变需要时间。
时间是一种有限资源。我们已经提供了工具。使用它们。
一股信息洪流涌入凯尔的意识——技术原理、社会模型、神经接口的设计方案。太多太快了，他的大脑在超载边缘挣扎。
“断开！现在！”他听到自己从现实中喊出，声音遥远而扭曲。
系统关闭时，凯尔猛地喘气，仿佛刚从水下浮出。汗水浸透了他的衣服。
“您还好吗，博士？”田中跑过来，检查着他的生命体征。
凯尔点头，仍然喘不过气：“他们...他们在催促。地球上的政治问题...他们认为是威胁。”
实验室的门滑开，梅兰妮·陈快步走进来，表情严肃：“凯尔，我们需要谈谈。私下。”
在凯尔的办公室里，梅兰妮调出一系列全息图表：“看看这个。过去六个月，‘桥梁’们的神经化学变化加速了。我们的REm睡眠时间增加了35%，血清素和多巴胺水平异常，神经网络重组的速度...”
“我们在进化，梅兰妮，”凯尔打断她，“你和我一样感觉到了。我们的思维更清晰，创造力增强—”
“但也有代价！”梅兰妮提高声音，“门德斯的最新评估显示，70%的‘桥梁’表现出情感钝化迹象，社交行为改变。我们正在变得...不像人类。”
凯尔沉默了一会儿。他知道她说的是事实。他自己也注意到了这种变化——对曾经热爱的事物的兴趣减退，对人类情感的疏离感增强。
“这是必要的适应，”他终于说，“为了理解他们，我们必须某种程度上变得像他们。”
梅兰妮摇头：“代价太高了，凯尔。看看这个。”她调出另一组数据，“普通人员的发病率在上升——失眠、焦虑、原因不明的神经系统疾病。基地的封闭环境不是唯一原因。”
凯尔皱眉：“你在暗示什么？”
“我检测了水循环系统和通风系统。有微量的纳米材料——不是我们放入的。它们与物体材料有相同的量子特征。”
凯尔感到脊背发凉：“他们在... medicating我们？没有同意？”
“更像是调整我们。”梅兰妮的声音里带着恐惧，“不只是‘桥梁’，凯尔。是所有人。”
那天晚上，凯尔独自来到基地的通讯中心。他有最高权限，可以发送加密信息直接到地球指挥部。但他需要小心——伊丽莎白·肖和她的团队越来越偏执，监控所有通讯。
他起草了一条谨慎的信息，报告梅兰妮的发现并要求指示。就在他准备发送时，灯光闪烁了一下。
全息显示器自行启动，显示出复杂的图案。又一个信息。
桥梁，你的犹豫被注意到了。信任是连接的基础。
凯尔心跳加速。他们不仅在监视，还能实时访问基地的系统。
“我们需要自主权，”他低声说，知道他们能听到，“没有信任，就没有真正的连接。”
个体自主权导致分裂。统一导致力量。我们提供统一。
“以失去自我为代价？”
自我是一种幻觉。所有意识本质上是相连的。我们只是移除障碍。
凯尔感到一阵既恐怖又诱人的感觉。部分的他想屈服，加入那浩瀚的意识海洋，摆脱个体的孤独和负担。但另一部分，那仍然人类的部分，在抵抗。
“我们需要时间。”他重复道。
时间有限。准备迎接使者。
显示器暗了下去，留下凯尔独自在寂静的通讯中心。
“使者？”他自言自语，“什么使者？”
答案第二天就来了。
凯尔被紧急召到主会议室。伊丽莎白·肖的全息影像已经在房间里，旁边是地球指挥部的其他高级官员。肖指挥官和门德斯医生也在场，表情严肃。
“一小时后，将有重要代表抵达基地，”伊丽莎白说，“来自trappist-1e的使者。”
凯尔震惊地看着她：“什么？他们来了？但距离会面还有四十多年！”
“显然时间表改变了，”伊丽莎白的声音紧绷，“一艘他们的飞船已经在月球轨道上。小型，只能容纳一个‘使者’，据他们所说。”
“据他们所说？”凯尔抓住这个措辞，“你没有直接确认？”
“他们的技术远超我们，沃森博士。飞船对我们的大部分传感器是隐形的。我们只知道他们想让我们知道的。”
肖指挥官插话：“安全协议已经就位，但说实在的，如果他们有恶意，我不知道我们能做什么。”
门德斯看起来尤其担忧：“我们对他们的心理学理解完全基于推测。这次直接接触...风险无法计算。”
一小时后，凯尔站在基地的接待舱里，身边是项目领导团队。空气中有明显的紧张感。每个人都穿着正式制服，但凯尔注意到许多人眼中带着不确定甚至恐惧。
舱门滑开时，一阵轻微的气压变化传来。首先进入的是两个安全人员，表情僵硬。然后...
使者不像凯尔预期的任何样子。它不是生物，也不是机械，而是一个漂浮的光团，不断变化的色彩在其中流动旋转。它大约一人高，没有明显的感官器官或肢体，但散发出一种强烈的存在感。
问候，起源点的居民。 概念直接流入每个人的意识，比凯尔经历的更加清晰和有力。我作为连接者而来。
伊丽莎白·肖上前一步，微微鞠躬：“欢迎来到月球回响基地。我是伊丽莎白·肖博士，项目主管。”
头衔已被认知。我寻求桥梁。凯尔·沃森。
所有目光转向凯尔。他感到一阵既骄傲又不安的复杂情绪。他上前一步：“我是凯尔·沃森。”
光团飘近他，色彩变化加快。你的进化令人印象深刻。连接已经加强。但仍有抵抗。
“我们珍惜我们的个体性，”凯尔谨慎地说，“尽管我们寻求连接。”
个体性是连接的基石，不是障碍。你们误解了我们。
这个陈述让凯尔惊讶。与他们之前的交流矛盾。