凌云正自得于连环妙计挫败崔刺史的步步紧逼，忽有守门衙役疾步入内禀报，声音带着几分惶急：
“老爷！不好了！ 衙门口 聚了 好几十号人，都是 原先 州衙 下设 ‘ 淮南道巡盐缉私司’派驻 咱们 吴县 分司 的 吏员 和 兵丁！他们 嚷嚷着……说 老爷 您 新设 的 ‘ 守备司缉私突击营’抢了 他们 的 差事 和 饭碗，要 您 给个 说法！群情 激愤，眼看 就要 冲撞 衙门口 了！”
凌云闻言，眉头微皱，旋即舒展，冷笑道：“哼，果然 来了！本官 动了 盐务 的 奶酪，断了 某些人 的 财路，他们 岂能 善罢甘休？这 定是 那 崔淼 或 盐利 相关 之人 在 背后 煽动！想 借此 施压？”
他略一沉吟，对衙役吩咐道：“传令下去！紧守 衙门，没有 本官 手令，任何人 不得 擅入！告诉 他们，有何 诉求，可 推举 代表，递 状纸 进来！聚众 闹事，冲击 官署，乃是 重罪！本官 给他们 一炷香 时间 散去，否则，以 谋逆 论处！” 语气森然，杀机毕露。
“是！老爷！”衙役被凌云的杀气所慑，连忙应声而去。
凌云心中冷笑，他料定这群乌合之众，不过是被人利用，绝无胆量真个冲击县衙。只要自己态度强硬，背后煽风点火之人见事不可为，自然会偃旗息鼓。此事的关键，在于速战速决，不能让其持续发酵，干扰大事。
果然，不到一炷香功夫，衙役回报，那群人虽未完全散去，但声势已弱，只在衙门外鼓噪，不敢再向前。
恰在此时，又一名驿丞打扮的心腹快步而入，呈上一封密信，低声道：“老爷，按 您的 吩咐，我们在 驿站 截获 了 一封 从 州衙 发往 江南东道 提学御史 衙门 的 公文。已 抄录 副本在此。”
凌云精神一振，接过密信展开一看，内容正是崔刺史以苏州府名义，恳请提学御史 大人 移驾 吴县，主持 本年 县试，理由是本地 知县 凌云 出身 杂流，不谙 文事，恐 贻误 士子 前程云云。
“提学御史……”凌云指尖轻叩桌面，目光深邃。他对这位提学官的底细并不十分清楚，只知是位清流官员，素以严格着称，与崔刺史似乎并无深交，但亦无过节。此人若真来了，依律有权干预地方科举，倒是有些麻烦。
“不能再等了……”凌云眼中精光一闪，“必须 在 提学御史 到来之前，彻底 解决 王半城 这个 关键 棋子！只要 拿下他，断了 盐商 的 脊梁，崔淼 便是 孤家寡人！”
他立刻唤来文书生，低声吩咐：“文先生，你 立刻 去 打听 清楚，王半城 此刻 是否 在府中？速去 速回！”
文书生领命而去，不过半个时辰便返回禀报：“东翁，打听 清楚了。王半城 自 前日 称病 躲入 府中 后，再未 出门。此刻 应 在 府内。”
“好！”凌云长身而起，“备轿！去 王府！”
片刻之后，凌云的青呢小轿便停在了城西 王府那气派非凡的朱漆大门前。门房见是知县大老爷亲至，不敢怠慢，慌忙入内通传。
不多时，王半城 亲自 迎出 二门，脸上 堆着 惯常的商人式笑容，拱手道：“哎哟！不知 县尊 大驾光临，有失远迎，恕罪 恕罪！快 请 花厅 用茶！”
凌云淡淡还礼，随他步入花厅。分宾主 落座，丫鬟 奉上 香茗后，凌云便挥退左右，直视王半城，开门见山：
“王员外，本官 今日 冒昧 来访，是 有 一事 相询。”
“县尊 但讲无妨，小人 知无不言。”王半城 笑容 不变，心下 却 是 一紧。
“听闻……员外 早年 家道 中落 之时，曾 不得已……卖过 一个 女儿？”凌云语气平静，仿佛在问一件寻常事。
王半城 脸上 笑容 一僵，眼中 闪过一丝 痛楚 与 警惕。这 事 在 他 发迹 后，一直 是 块 心病，虽 非 绝密，但也 极少 有人 敢 当面 提及。他 干笑 两声，道：“咳咳……县尊 消息 灵通。确 有 此事。当年……唉，也是 被 生活 所迫，不得已 而 为之啊！此事 乃 小人 家中 私密 丑事，让** 县尊 见笑了。” 他试图轻描淡写地带过。
凌云却从袖中取出一张略显发黄的纸笺，轻轻推到王半城面前：“员外 请看，这 是 本官 偶然 查获的一份 证词，乃 当年 经手 的 一名 人牙子 所供，详细 记录了他 如何 从 你 手中 以 十两 银子 买下 一名 六岁 女童，后又 转卖 至 台州 ‘ 媚香楼’的 经过。上面 还有 那 人牙子 的 画押。”
王半城 接过 纸笺，只 看了 几眼，脸色 骤变，额头 瞬间 沁出 冷汗！这 上面 的 时间、地点、银钱 数目，都 与他 记忆中 分毫 不差！这 绝非 伪造！
“县尊……您……您 这是 何意？”王半城 声音 发颤，拿着 纸笺的手 微微 发抖。
凌云盯着他的眼睛，一字一句道：“本官 还想 告诉 员外，当年 那个 被卖 的 女童，后来 辗转 流落 风尘，如今……正是 本官 的 如夫人—— 王姨娘 ！”
“什……什么？！”王半城 如遭 雷击，猛地 从 椅子上弹了 起来，目瞪口呆地看着 凌云，脸上 血色 尽褪！这 消息 太过 震撼，让他 一时 无法 思考！
女儿……自己 失散 多年、日夜 愧疚的亲生女儿，竟然 成了 眼前 这位 手段 通天的 知县老爷 的 妾室？！
刹那间，无数 念头 在他 脑中 飞速 闪过：官司 的 危机、与 刺史 的 联盟、盐业 的 利益、对 女儿 的 愧疚、以及……攀上 凌云 这棵 大树 的 巨大 诱惑！
利弊 得失，在 这 一瞬间 清晰 无比！站在 崔刺史 一边，继续 对抗 凌云，前途 未卜，甚至 可能 家破人亡！而 认下 这个 女儿，不仅 能 化解 眼前 的 官司 危机，更能 与 这位 圣眷正浓、手段 狠辣的知县 结成 姻亲，日后 在 吴县、在 苏州，乃至 在 整个 江南 的 盐业 中，他 王半城 都将 稳如泰山！这 简直是……天上 掉 下来的大馅饼！
想通 此节，王半城 脸上 瞬间 堆起 了 无比 灿烂、甚至 带着 几分 谄媚的笑容，激动地搓着手道：“哎呦！哎呦呦！您看 这 事 闹得！这 真是……真是 大水 冲了 龙王庙，一家人 不认 一家人 啊！县尊 老爷！不！贤婿！原来 是 自家人！您 怎么 不 早说啊！这 可 真是……真是 天大的 喜事！喜事啊！”
他激动得语无伦次，连忙 朝外 喊道：“快！快 去 内宅！请 夫人 出来！快！再去 账房 支 一千两 银子，不！五千两！老爷 我 要 大宴 宾客 三日！庆贺 我 王家 找回 失散 多年的千金！”
凌云见他如此反应，心中大定，对文书生使了个眼色。文书生会意，转身出去。不多时，便领着一位身着 淡雅衣裙、容貌 秀丽、眉宇间 带着 一丝 忧郁 与 不安的年轻女子走了进来，正是王姨娘。
王半城 夫妇 一见 此女，顿时 如遭 定身 法术！那 眉眼、那 神态，尤其是 眼角 一颗 淡淡的泪痣，与 王夫人 年轻 时 简直 是 一个模子 刻出来的！
“我……我的 儿 啊——！”王夫人 发出一声 撕心裂肺的哭喊，扑上 前去，一把 将 王姨娘 紧紧 搂在 怀里，母女 二人 抱头痛哭！王半城 也是 老泪纵横，在一旁 不住 拭泪，场面 一时 感人 至深。
良久，母女 二人 情绪 才 稍稍 平复。王半城 拉着 王姨娘的手，对 凌云 千恩万谢：“贤婿！多谢 你！多谢 你 替 我 王家 找回 失珠！此恩 此德，我 王某人 没齿难忘！从今往后，我 王家 上下，唯 贤婿 马首是瞻！但有 差遣，万死 不辞！”
就在 王府 内 一派 ‘ 认亲 团圆’的 喜庆 气氛 之时，州衙 内，崔刺史 也 收到了一封 来自 江南东道 提学御史 衙门的回文。文中 言道，提学御史 大人 已 准 其所请，定于 三日后 抵达 苏州，亲自主持** 吴县 县试！
崔刺史 拿着 这封 回文，脸上 终于 露出了一丝 久违的笑意。他 仿佛 已经 看到，凌云 在 提学御史 面前 狼狈 不堪、权威 扫地的模样！