烛火噼啪一响，爆开朵细小灯花。
凌云强捺下心头悸动与一丝荒唐过后的虚浮，侧过身，指端佯作无意地卷着女子一缕散落青丝，故作闲散低语：“阿姊这等人物，想必交游广阔…这左近的小娘子，可都相熟？”
女子正慵懒如猫儿，闻言细眉倏地一挑，眼中媚色霎时掺入几分警醒与不豫。伸出指尖，不轻不重戳了下凌云额角，嗔道：“好个贪嘴的郎君！有阿姊相伴还不足兴？这才几时，便惦记起别家娇娘了？”语带笑意，那笑却未达眼底。
凌云心下一沉，知她误解，忙定住心神，脸上堆起近乎虔敬的痴态，压低声线，恍若分享秘辛般道：“阿姊这般人物，自是人间绝色，小可恨不能朝夕相伴…只是，小弟乃修行之人，习的是欢喜禅法，见众生皆苦，尤怜女子。若有那等陷于尘网、不得解脱的薄命佳人，小弟愿以无上佛法点化，助其早登极乐…此乃无量功德。”
女子听罢，眼中警惕稍弛，转为一种古怪的审视，兼…一丝难察的盘算。吃吃笑起来，身子软软偎近：“哟，倒未瞧出，小郎君还有这般‘菩萨心肠’？点化旁人？只怕你见了新人，便忘了旧人，哪还记得什么功德。”
“岂敢！”凌云握住她手，语气“恳切”，“阿姊乃引我入道明灯，恩同再造，岂敢相忘？再说，小弟客居此地，人地两生，若四处探访，未免扎眼。阿姊此处清幽，正是绝佳道场…若肯相助，度化有缘，自有…香火之资奉上。”适时抛出饵线。
“香火钱？”女子眸中微亮，媚意里透出商贾式的精明，“助你…我有何好处？”
“断不教阿姊空劳。”凌云言罢，自褪下衣物中摸出个小钱囊，掂了掂，取出约莫五钱银，塞入女子掌中，“些许心意，若果有合宜‘有缘人’，另有厚报。”
冰凉的银角落入掌心，女子面上笑意顿时真切几分。捏了捏银钱，眼波流转，沉吟片刻，忽凑近凌云耳畔，吐气带着脂粉香：“若说这几钱香火…我这里，倒真有个现成的‘有缘人’。”
凌云心头骤紧，面上却露出惊喜急切：“哦？在何处？速引小弟一观！”
女子披上外衫，示意凌云随行。她走至屋内角落，那处看似堆着些杂货箱笼。挪开两具箱子，后方竟现出一扇低矮暗门！门上有锁，她自腰间摸出钥匙开启。
一股更浓腻的脂粉气混着霉味与…难言的酸腐气息扑面而至。
门内是间更为逼仄的耳房，无窗，唯屋顶有一小块透气明瓦，漏下微光。藉此光，凌云看清屋内情状——
一年轻妇人被粗麻绳缚住手脚，蜷缩于冰冷泥地！鬓发散乱，上身仅着件皱巴巴的藕色诃子，下身竟是赤裸！白皙肌肤上可见道道红痕淤青。似已哭了许久，目肿如桃，口中塞着团破布，闻得动静，惊恐抬头，发出呜呜哀鸣，泪如泉涌，我见犹怜。
正是失踪的郑秀才之妻！
凌云只觉一股寒气自足底直贯顶门，血液几近凝冻！他万未料到，真相竟以如此酷烈直接之状呈现眼前！
女子却浑若无事，以颌朝内轻点，语气平淡如市沽：“喏，这个如何？前几日来的，还是个秀才家的，皮肉细嫩，够你‘点化’了罢？”她推了凌云一把，“休愣着，速速行事，毕了再说。过两日…哼，你想‘点化’只怕也不爽利了。”
过两日便不爽利？此言如冰锥刺入凌云心房。他们要灭口？抑或转移？
睹及郑娘子那绝望恐惧的眼神，再睨身旁女子冷漠甚至带些催促的神态，五内翻腾。绝不能此刻动手，与禽兽何异？然若不动，必引疑窦。
电光石火间，他猛捂住腹部，脸上挤出种既亢奋又难受的古怪神情，哎呦一声：“阿姊…怎不早言！此等绝品…小弟方才与阿姊修炼过甚，元气耗损，此刻竟是…竟是有些力怯！如此佳人，若不能尽兴，岂非暴殄天物？待小弟外出寻些吃食，略补气力，回来再好生‘度化’她！”
女子一怔，狐疑打量他：“事端颇多！”
“好阿姊，”凌云凑近，复将一枚小银角塞入其手，“极快！某去去便回！此等好事，岂可唐突？”他脸上写满急色与“力有不逮”的懊丧。
女子捏捏再得的银钱，撇撇嘴，终未再阻，只不耐挥手：“速去速回！莫误事！”
“一定！”凌云连声应承，几是踉跄退出暗室，强作镇定穿好外衫，疾步离了这令人窒息的屋舍。
出得院门，踏入清冷潮湿的竹篁，他即刻扶住一竿修竹，大口喘息，冷汗瞬间透衣。
寻着了！人尚在！然处境岌岌可危！
“过两日便不爽利…”女子之言在脑中回响。
时辰，迫在眉睫！
他须立时行动，然不可莽撞惊动内中人。返衙求援？衙门之内…尚可信谁？赵大胡子？王书吏？抑或那只求“交代”的明府？
万千念头电闪而过。
他猛地直起身，目光于漆色中锐利如刀，朝向县邑方向，发足狂奔！