凌云心中那股憋闷与不甘，几乎要冲破胸膛，化作一声怒吼。然而，他深知，在这等级森严的官场，面对一位手握实权、且理由“正当”的上官，任何公开的抗争都无异于以卵击石。他只能将这无声的咆哮，死死压在心底。
他看向赵刺史，只见赵文彬脸色铁青，嘴唇紧抿，握着茶杯的手指因用力而微微发白，但最终，他还是颓然松开了手，没有说出任何反驳或要去上告的话。凌云明白赵刺史的沉默——在唐代，上下尊卑秩序分明。上官（尤其是右参政这等手握监察、考核大权的方面大员）对下属职务的临时调整，只要不涉及明显的违法（如无故罢免），且理由冠冕堂皇（如“避嫌”、“示公”），下属几乎没有任何有效的申诉渠道。御史台或许会受理严重渎职或贪腐的弹劾，但绝不会干涉这种属于上官职权范围内的“正常人事安排”。去告状，非但赢不了，反而会落得个“桀骜不驯、诽谤上官”的罪名，仕途将彻底终结。这口恶气，赵文彬只能和血吞下。
翌日清晨，州衙依例举行晨会，布置府试前最后的事宜。右参政大人端坐主位，赵刺史陪坐一旁，气氛压抑。右参政目光扫过堂下属官，忽然眉头一皱，问道：“司法参军凌云，为何未到？”
堂下一片寂静。这时，站在班末的捕头李彪连忙出列，躬身回道：“启禀宪台大人、使君，凌参军……凌参军他……昨日散值后心情郁结，多饮了几杯，回寓所时不慎……不慎失足落水，受了风寒，至今仍在昏迷之中，实在无法前来参会，特命小的前来告假。” 李彪说得磕磕巴巴，脸上带着恰到好处的惶恐与担忧。
右参政闻言，嘴角掠过一丝极淡的、难以察觉的冷笑，淡淡道：“哦？竟有此事？望凌参军好生将息。” 便不再多问，转而议论其他事务。
然而，“凌参军醉酒落水昏迷”的消息，却像长了翅膀一样，迅速传遍了州城。一时间，流言纷起，版本各异：
有说凌参军是因被夺了府试差事，深感羞辱，借酒浇愁，醉后失态的；
有说得绘声绘色，言其醉卧河边，对月长啸，悲愤投水的（显然是将落水原因戏剧化了）；
更有甚者，将其与不久前和司马的冲突联系起来，演绎成遭受连番打击、心灰意冷才寻的短见。
很快，几首以“凌探花失意”为主题的词曲也开始在茶楼酒肆间流传，词句凄婉，将他塑造成一个怀才不遇、遭权贵打压的悲情才子形象。
这些流言自然也传到了右参政耳中。他对此嗤之以鼻，对身边亲信不屑道：“凌云此人，惯会惺惺作态，以邀虚名！本官打压他，乃是出于公心！台州吏治，积弊甚深，地方豪强与胥吏勾结，几成尾大不掉之势。凌云便是此中翘楚，结交商贾，网络胥吏，其势已成！若不借机挫其锋芒，加以抑制，日后必成更大祸患！本官此举，正是防微杜渐，何错之有？” 在他心中，凌云已是一个需要严加防范的“地方豪强”代表，其种种“失意”表现，不过是博取同情的伎俩罢了。
而此刻，流言中的“主角”凌云，却并非躺在寓所昏迷不醒。他正在州城最负盛名的头牌歌妓“芙蓉娘子”的香闺中，悠悠转醒。昨日散值后，他心中郁结难舒，确实独自喝了不少闷酒，但所谓“落水昏迷”，自然是李彪为帮他避开尴尬晨会而编造的托词。醉意朦胧间，他信步而行，不知怎地竟走到了这熟悉的青楼，芙蓉娘子与他素有交情，便收留他歇息了一夜。
他刚醒来，洗漱完毕，正与芙蓉娘子说着话，沈文（沈三爷）竟像是算准了时辰一般，摇着折扇，笑眯眯地找上门来。一见凌云，便打趣道：“哎呀呀，我的凌贤弟！你可真是……一日不见，如隔三秋啊！这满城风雨，都在传你凌探花为情所困，投水明志呢！可把为兄担心坏了！”
凌云知他消息灵通，也不隐瞒，苦笑道：“三哥莫要取笑了。小弟不过是心中烦闷，多饮了几杯，何来投水之说？皆是下人夸大其词。”
沈文将他拉到一旁，低声道：“此处不是说话之地，走，去我那儿，有好事与你商量！”
到了沈府书房，屏退左右，沈文旧事重提，脸上带着惯有的、混合着精明与戏谑的笑容：“贤弟，眼下你正好‘抱恙在身’，府试那摊子浑水也不必去蹚了。过几日便是州城花魁评选的大日子，你这‘凌探花’的名头正响，何不趁此机会，出来散散心，顺便……做个花榜评委？这可是风雅盛事，多少名士求之不得呢！”
若是往常，凌云必定断然拒绝。他身为朝廷命官，虽品级不高，但出入风月场所担任评委，终究有损官声。但此刻，他经历了接连的打击，心态已悄然发生变化。他沉吟片刻，没有立刻摇头，而是反问道：“三哥，这花榜评委……共有几人？以谁为主？”
沈文见他意动，心中一喜，忙道：“往年惯例，由州中几位致仕名宦、当红名士组成评花团，约莫七八人，并无明确主次，共同评议。”
凌云眼中闪过一丝锐光，缓缓摇头，语气却异常坚定：“若只是寻常评委，人云亦云，有何意趣？小弟要么不做，要做……便做那主评之人！花榜魁首，当由我一言而决！”
沈文闻言，先是一愣，随即抚掌大笑，眼中精光闪烁：“好！好！有气魄！这才是我认识的凌探花！区区司法参军做得憋屈，咱就在这风月场上，做一回真正的‘探花郎主’！此事包在为兄身上！定让你凌探花之名，响彻这州城的每一个角落！”