温斯顿堡的城墙，在深秋的寒风中沉默矗立。
这些用北境特有的青灰色“铁纹石”垒砌而成的墙体，平均厚度超过四米，高度超过十五米，顶部可供四名全副武装的士兵并排行走。历经数代温斯顿公爵的加固与扩建，它们像一道沉默的巨臂，环抱着孤山，将城堡的主体牢牢护在怀中。墙面上，岁月和风霜留下了深深的刻痕，偶尔还能看到过去抵御兽潮时留下的、未曾完全修复的凹坑与焦黑印记。
此刻，这道沉默的巨臂正在苏醒。
***
清晨的霜气尚未完全散去，城墙顶部的石板地面上结着一层薄薄的白霜，踩上去发出细微的碎裂声。雷蒙德·铁砧——温斯顿家族的骑士长，正站在城堡主门上方最宽阔的墙台上。他没有穿戴那套华丽的礼仪盔甲，而是一身磨损但保养精良的实战板甲，外罩厚实的狼皮披风，腰间悬挂着一柄刃口带着细微缺口的双手巨剑。他如铁塔般站立，双手按在冰冷的垛墙上，冰蓝色的眼眸如同猎鹰，缓缓扫视着北方那片逐渐被晨光照亮的原野。
他的身后，城墙顶部的通道上，正在上演一场沉默而高效的“换防交响曲”。
一队队刚刚结束夜间警戒的士兵，踏着疲惫但依旧整齐的步伐走下城墙，他们的眼窝深陷，胡茬上结着霜，但手中的长矛依旧握得笔直。接替他们的，是由常备军和民兵混编的新防务小组。常备军士兵穿着统一的镶铁皮甲，动作熟练而沉默；民兵们则略显笨拙，有些人的皮甲还不甚合身，头盔戴得歪斜，但每个人都绷着脸，努力模仿着身边老兵的一举一动。
“第三防区，交接！”一名常备军士官低吼。
“防具检查！武器检查！‘提神膏’随身携带情况检查！”接防的民兵小队长扯着嗓子，按照雷蒙德颁布的“十二步交接条例”逐项核对。
“一切正常！”
“防区责任，现在移交！”
简洁的对话，利落的动作。仅仅十分钟，长达数公里的城墙防线，完成了无缝换防。没有混乱，没有拖延，只有金属轻触的脆响和压抑的呼吸声。
这就是雷蒙德在过去三十六个小时里，用近乎残酷的效率，强行灌注给这支临时拼凑的守城部队的“铁律”。
“都给我听好了！”雷蒙德没有回头，但他的声音如同滚雷，沿着城墙通道滚滚传开，压过了风声和窸窣的脚步声，“你们脚下踩着的，不是石头，是你们爹娘妻儿睡觉的屋顶！你们手里握着的，不是烧火棍，是他们能不能看见明天太阳的保证！”
他猛地转身，甲胄摩擦发出铿锵之声，目光如电般刺向最近的一队民兵。那些大多是农夫和猎户出身的男人，在他的注视下不由自主地挺直了脊背。
“我知道你们很多人，三天前还在田里收麦子，在林子里下套子！”雷蒙德的声音没有丝毫嘲讽，只有冰冷的现实，“但现在，你们是士兵！北境的士兵！敌人不会因为你是农夫就对你手下留情，他们的刀子捅进你肚子的时候，可不管你是不是第一次拿长矛！”
他大步走过去，从一个年轻民兵手中夺过那杆制式长矛。年轻人脸涨得通红，却不敢动弹。
“握紧！但别他妈把吃奶的力气都用上！”雷蒙德低吼，调整着年轻人的手势，“虎口抵在这里！重心前移！对敌时，眼睛要看哪里？不是看他的脸，不是看他的刀，是看他肩膀！肩膀动，你就动！刺出去的时候，腰要拧，脚要蹬！不是用手臂捅，是用全身的力量，像投掷标枪一样，把这玩意送进敌人的咽喉或者眼窝！”
他做了个极其标准的突刺示范，长矛破空发出短促的尖啸。周围的士兵，无论是常备军还是民兵，都下意识地屏住呼吸。
“现在，所有人！以小队为单位，原地练习基本突刺姿势一百次！队长监督，动作不标准的，加练五十次！练到你们做梦都能下意识做出这个动作为止！”雷蒙德将长矛塞回年轻民兵手中，拍了拍他僵硬的肩膀，“小子，记住，战场上花里胡哨的招式死得最快。能把最简单的一招练成本能，你就能活下来，还能带走几个垫背的。”
城墙顶部顿时响起一片压抑的呼喝声和长矛破空声。起初有些杂乱，但很快，在各小队队长的呵斥和纠正下，逐渐变得整齐划一。单调、枯燥、耗费体力，但每一个民兵都咬着牙坚持。因为他们知道，骑士长说的对——这可能是他们活命的唯一依仗。
雷蒙德继续沿着城墙巡视。他走过一座座凸出的防御塔楼，检查里面刚刚架设好的自动弩炮。工坊连夜送来的这些“大玩具”已经就位，由专门挑选出来的、眼神好、手稳的士兵操作。弩炮被厚重的帆布半掩着，只露出黑洞洞的射击口和闪烁着金属寒光的弩臂。
“射界清楚吗？标尺校准了没有？”雷蒙德钻进一座塔楼，里面三个士兵正在维克多大师的一位学徒指导下，熟悉弩炮的操作面板——那上面有几个颜色不同的拉杆和旋钮，还有一块镶嵌着透明水晶的“观瞄镜”。
“报告骑士长！射界无遮挡，标尺已按夫人给的‘三百步标准靶’数据校准完毕！”负责的军士立刻回答，但脸上带着一丝不确定，“就是这个‘观瞄镜’里的十字线和那些会动的光点……我们还不太会用。”
雷蒙德凑到观瞄镜前。透过水晶，他看到的不再是简单的景物，而是一个被细密网格和刻度划分的世界，远处几块作为参照物的岩石上，还漂浮着淡淡的红色光晕标记。他尝试移动镜筒，那些光点也随之移动，始终指向同一目标。
“夫人说这叫‘自动追踪标记’，”旁边的法师学徒解释道，“只要用镜筒中央的准星套住目标一会儿，目标就会被标记。之后哪怕目标移动，只要不出射界，标记会一直跟着，辅助修正瞄准。这几个拉杆控制弩箭类型选择，旋钮微调俯仰角……”
雷蒙德听得似懂非懂，但他抓住了一个关键：“也就是说，哪怕是个新手，只要能用这镜子套住敌人，就能大大提高命中率？”
“理论上是这样，骑士长。”学徒点头，“夫人还特意加强了在两百步内的标记稳定性。不过，弩炮本身有后坐力，风力也会影响弹道，还是需要经验和手感微调。”
“够了。”雷蒙德直起身，对那三名士兵说，“从现在开始，你们什么都别干，就给我练这个‘镜子套人’！找远处活动的目标练——飞鸟，野兔，风吹动的树枝！我要你们在敌人进入三百步时，能在一息之内完成瞄准锁定！练不好，晚饭就别吃了！”
“是！骑士长！”
离开塔楼，雷蒙德沿着内侧台阶下到城墙中段的“藏兵洞”和物资储备点。这里囤积着成捆的箭矢、备用的长矛、盾牌、石块、滚木，还有一桶桶散发着刺鼻气味的火油。几个年纪较大的民兵正在老兵的指挥下，将这些物资分门别类摆放在最容易取用的位置。
雷蒙德注意到，在一些关键位置的墙壁上，被用醒目的白灰画上了一些奇怪的符号——有的是波浪线，有的是圆圈套三角，还有的像扭曲的藤蔓。
“这是什么？”他问负责这段城墙的军士。
“报告骑士长，是夫人昨天亲自上来画的。”军士立刻回答，“夫人说，如果城墙某段受到持续魔法攻击或者物理撞击，出现能量过载或者结构损伤时，这些符号会变色——波浪线变红表示这段墙的‘自适应覆层’快撑不住了，圆圈变黄表示下面的‘地气扰动阵’节点需要检查，藤蔓符号如果发光，表示有东西在试图从外部攀爬……”
雷蒙德挑了挑眉。又是夫人那些神神秘秘但总是很有用的“小把戏”。他伸手摸了摸一个波浪线符号，入手冰凉，没有任何异常。
“把这些符号的含义，告诉每一个在这段城墙防守的人。”雷蒙德下令，“看到变化，不用等命令，立刻按照应急预案行动——要么呼叫支援，要么准备撤离到预备阵地。明白吗？”
“明白！”
巡视完城墙主体，雷蒙德通过一条隐蔽的通道，下到城堡外墙与内墙之间的“夹层”区域。这里更加昏暗，只有稀疏的火把照明，空气中弥漫着尘土和旧武器的铁锈味。几十名精锐的骑士和资深老兵正在这里休整、检查装备。他们是雷蒙德手中最锋利的尖刀，也是最后的机动预备队。
与城墙上紧张训练的气氛不同，这里显得异常安静。骑士们默默擦拭着自己的长剑和盔甲，检查坐骑的鞍具；老兵们则三五成群，低声交流着过去战斗的经验，或者干脆闭目养神，保存体力。空气中弥漫着一种沉淀下来的、如同磨利刀刃般的杀气。
雷蒙德的目光扫过这些熟悉的面孔，微微点头。这些都是跟着他和亚瑟公爵在边境与魔兽、盗匪、甚至偶尔越境的敌国小队血战过的老兄弟，是北境真正的脊梁。
“头儿，”一个脸上有疤的老骑士走过来，他缺了半只耳朵，但眼神锐利如昔，“外面那些‘小玩意儿’，都埋好了？”
雷蒙德知道他说的是莉娅提供的那些特殊陷阱。“平原区和碎石岭的‘迎宾区’，昨天晚上趁着夜色，已经由‘鼹鼠小队’布置得差不多了。”他压低声音，“‘清风弹’、‘助眠粉’、‘噪音贝’、还有那些要命的‘缠心藤’种子……够那帮孙子喝一壶的。”
老骑士咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“夫人真是……总能搞出些邪门又管用的东西。我听说那‘缠心藤’连地龙的腿都能缠住？”
“夫人是这么说的。”雷蒙德眼中也闪过一丝微不可查的笑意，“但愿那些大块头喜欢这份‘绿色惊喜’。”
“不过头儿，”老骑士收起笑容，凑近了些，声音压得更低，“我手下的‘夜枭’昨天晚上在碎石岭北坡设潜伏哨时，隐约看到对面也有黑影在活动，数量不多，但动作很快，不像普通侦察兵。他们没敢靠太近，怕打草惊蛇。”
雷蒙德的脸色沉了下来。敌军的侦察渗透小队，已经开始活动了。这在意料之中，但依然令人警惕。
“知道了。告诉‘夜枭’，他们的任务是观察和预警，不是接敌。除非被发现，否则不准动手。另外，把我们自己的侦察哨再向外放五里，重点监控几条隐蔽的小路和山谷。夫人布置的那些陷阱区域，要留出安全的观察和撤退通道，别让自己人踩上去。”
“明白。”
离开夹层，雷蒙德没有返回城墙，而是来到了城堡内部靠近西侧的一处露天训练场。这里原本是骑士们日常练习马术和冲锋的地方，此刻却被临时改造成了“特殊装备”适应性训练场。
场地上，十几个被雷蒙德亲自挑选出来的“机灵鬼”和“捣蛋能手”，正在莉娅指定的几名工匠和法师学徒指导下，练习使用那些非常规武器。
只见那个年轻的捕鼠能手卢克（他现在有了个绰号叫“地鼠”），正蹲在一个用沙袋垒成的掩体后面，手里拿着那个“抛射器”，眯着一只眼睛，瞄准三十步外一个画着狰狞兽人脸的木板靶。
“手臂抬高点！注意风向！”指导他的工匠喊道。
卢克调整了一下，扣动扳机。
“嘭！”
一个用软布包裹的、模拟“清风弹”的小沙包被弹射出去，划出一道弧线，准确地砸在木板靶的“脸”上，沙包破裂，里面的石灰粉炸开一团白雾。
“好！”周围响起几声喝彩。
“准头不错！”工匠拍拍卢克的肩膀，“记住这个手感！实战时，别往人堆中间扔，往他们头顶扔，或者往盾墙缝隙里丢！要让那‘清风’充分扩散！”
另一边，几个矿工出身的壮汉正在练习布设“改良版流沙阵”和“地刺符箓”。他们用特制的小铲子飞快地挖掘浅坑，埋入刻画好的符咒石板，覆盖上伪装土层，再撒上些枯叶草屑。动作熟练得仿佛不是在布置杀人陷阱，而是在地里埋土豆。
“深度要统一！触发面要平整！盖土不能压实，要松软自然！”负责指导的法师学徒拿着图纸，一丝不苟地检查。
“放心吧，小师傅！咱们挖了十几年矿，手上有准头！”一个壮汉憨厚地笑笑，露出满口黄牙，“保准让那些穿铁靴子的家伙，一脚踩下去，这辈子都忘不了北境的‘软土地’！”
更远处，几个眼神特别好的士兵正在练习使用“共鸣贝”。他们需要根据不同的预定指令，选择不同“录制内容”的贝壳，然后在一个小型放大法阵的辅助下，将其激活并投向目标区域。此刻，他们正在测试一种录制了“高频蜂鸣”的贝壳——激活的瞬间，即便隔着老远，雷蒙德也感到一阵轻微的头皮发麻和烦躁感。
“停！”负责的法师学徒脸色发白地喊停，“测试成功！但别再对着训练场放了！这声音听久了，晚上要做噩梦！”
士兵们嘻嘻哈哈地收起贝壳，但眼中都闪着兴奋的光。这些稀奇古怪的玩意儿，让他们对即将到来的战斗，除了紧张，竟然还生出了一丝……恶作剧般的期待？
雷蒙德看着这一幕，心中五味杂陈。夫人带来的变化，真是无孔不入。连战争，似乎都带上了点“妙戈工坊”特有的、不按常理出牌的荒诞色彩。
但……有用就行。
他走到训练场中央，拍了拍手，吸引了所有人的注意。
“练得不错！”雷蒙德的声音让场中瞬间安静，“但是，记住！你们手里的这些东西，不是玩具！是能让敌人哭爹喊娘、给我们兄弟创造砍人机会的宝贝！所以，都给老子打起十二分精神！”
他目光扫过每一张或年轻或沧桑的脸：“你们不会被安排到正面城墙防守。你们的任务更危险，也更关键——在敌军推进的路上，在战斗最激烈的区域外围，利用地形和这些‘小玩意儿’，给敌人制造混乱，打击士气，定点清除重要目标，比如那些黑袍法师、攻城器械的操作手、或者指挥的军官！”
他顿了顿，声音更加严厉：“这意味着你们要深入险地，要潜伏，要忍耐，要抓住稍纵即逝的机会！一旦暴露，你们很可能孤立无援！怕不怕？”
短暂的沉默。
“地鼠”卢克第一个喊出来，声音还有些稚嫩，却带着狠劲：“不怕！骑士长！我爹就是被这些北边来的畜生杀死的！我要给他们好好‘醒醒神’！”
“对！不怕！”
“弄死他们！”
其他人也跟着低吼起来，眼中燃烧着仇恨和战意。
雷蒙德满意地点头。“好！要的就是这股劲儿！继续训练！把每一个动作都练成本能！我给你们的时间，不多了！”
离开训练场时，日头已经偏西。铅灰色的云层愈发厚重，低低地压在天际，仿佛酝酿着一场冬雪。风更冷了，带着远方荒原特有的、如同铁锈般的腥气。
雷蒙德登上城堡最高的了望塔。在这里，他可以俯瞰整个防御体系的布局：前方是逐渐暗下来的霜冻平原，更远处是起伏的碎石岭阴影；脚下，灰色的城墙如同巨兽的脊梁，无数黑点在其上移动、驻守；城堡内部，炊烟袅袅升起，那是巴纳德管家在确保每个人都能吃上一口热食。
他的副官递过来一个单筒远望镜。雷蒙德接过，调整焦距，望向北方。
地平线的尽头，那片不祥的“污渍”变得更加清晰了。不再是模糊的尘头，而是可以隐约分辨出密密麻麻移动的黑点，以及一些更加庞大、缓慢移动的轮廓。距离，大约还有三十里。按照这个速度，最迟明天中午，前锋就会抵达碎石岭。
而在敌军大队前方数里处，一些更小、更快的黑点，正如幽灵般在荒野上游弋、停顿、交错。那是双方的侦察兵和渗透小队，在视线之外，无声的猎杀与反猎杀，恐怕早已开始。
雷蒙德放下远望镜，深吸了一口冰冷而带着硝烟预兆的空气。
兵力部署已经完成，陷阱已经布下，训练已经强化到极限。莉娅夫人的“立体防御”正在逐步激活，巴纳德管家的后勤网稳如磐石，公爵大人坐镇中枢，士气虽然紧绷，但未见崩溃迹象。
一切似乎都已就绪。
然而，雷蒙德的心中，却依旧悬着一块石头。不是对防务的担忧，而是一种久经沙场的老兵直觉——这场战争，从敌人那陌生的旗帜、诡异的黑魔法、以及远超常规的兵力配置来看，都透着一股不同寻常的邪气。
他们到底是谁？为何要不惜代价强攻北境？仅仅是为了打开南下的通道？还是有更深层、更黑暗的目的？
还有，巴纳德早上悄悄递来的那条消息——安置点那个来历可疑的孕妇。内部，真的干净吗？
雷蒙德握紧了拳头，指关节发出轻微的爆响。
“来吧。”他对着北方那片翻涌的阴云，低声自语，冰蓝色的眼眸中燃烧着铁与血的光芒，“不管你们是什么东西，想踏进温斯顿堡，就得先问问老子手里的剑，答不答应。”
他转身，大步走下了望塔。沉重的脚步声在石阶上回荡，如同战鼓，敲响在城堡每一个守卫者的心头。
城墙之上，寒风呼啸。士兵们裹紧了披风，握紧了武器，目光望向北方，那里，黑暗正缓缓迫近。
而在城堡地下工坊的深处，最后一台调试完毕的自动弩炮，被推上了通往城墙的轨道；在药剂室，莉娅将最后一滴“安魂花蜜”滴入即将完成的强力治疗药剂；在巴纳德管家的办公室，那封关于可疑孕妇的密信，被以最高加密等级，送入了亚瑟公爵的书房。
战争的前夜，温斯顿堡如同一张拉满的弓，每一根弦都绷到了极限，每一支箭都已搭上，只待那一声——松弦的铮鸣。
夜幕，彻底降临。北方的天际，隐约有雷声滚动，却不见电光。
那是大军行进的声音。