大河车功法作为小周天向大周天过渡的关键环节，其核心在于引导元气在任督二脉中完成精妙的循环转化。修炼者首先需要意守尾闾，此处乃阳气初生之地，如同车之始发站。当元气蓄积充足后，便开始沿督脉上行，这一过程被形象地称为驾车逆上。督脉三关——尾闾关、夹脊关和玉枕关，每一关都是对修炼者的重要考验。特别是玉枕关，位于脑后枕骨粗隆处，元气至此常遇阻滞，需要修炼者以般的坚韧毅力缓缓推进。
当元气成功贯通督脉三关后，便进入任脉三田的修炼阶段。下丹田（脐下三寸）主藏精，中丹田（膻中穴）主藏气，上丹田（眉心深处）主藏神。在这三田之间，修炼者要进行抽铅填汞的转化工作。所谓铅者，喻指肾精；汞者，喻指心神。通过特定的呼吸与意念配合，将下丹田的精气（铅）提升补充中丹田的元气（汞），再将中丹田的元气（汞）升华滋养上丹田的神光。这一过程如同冶炼大药，需要掌握火候，既不可操之过急，也不能懈怠放松。
大河车运转纯熟后，体内精气神三宝逐渐充盈调和，此时便会出现阳光三现的内景——眼前自然显现光明，这是转入大周天修炼的征兆。大河车阶段的修炼重在之法，需要修炼者主动引导内气运行，用意念作为驱动力，如同以人力推动水车运转。
当修炼进入更高阶段，便会自然过渡到紫河车功法。此时已成，修炼转入境界。《西山会真记》中描述的纯阴下降，真水自来；纯阳上升，真火自起，正是紫河车阶段的典型特征。与需要刻意引导的大河车不同，紫河车的运转完全是自然而然的过程，如同天地阴阳二气的自在循环。
紫河车阶段的内气运行呈现出几个显着特点：首先是运行路线更为复杂，不再局限于任督二脉，而是扩展到奇经八脉乃至全身经络；其次是运行速度明显加快，内气如紫云般流转不息；最重要的是出现了颗颗还丹的内景，即可以清晰感知到体内金丹的旋转运行。此时修炼者常能见到金光万道的内景，这是精气神高度统一的体现。
紫河车阶段更注重神气合一的功夫。修炼者只需保持虚静无为的心态，内气便会自动沿特定路线循环往复。这种循环被古人形象地描述为十二楼前的相会，意指体内阴阳二气在特定部位自然交融。此时的口诀重在而非，强调勿忘勿助的原则。
大河车阶段主要调理脏腑功能，疏通经络气血；而紫河车阶段则能从根本上改变修炼者的体质状态，达到脱胎换骨的效果。古籍记载，长期修炼紫河车功法可以出现白发转黑，齿落更生的返老还童现象，这实际上是人体自我修复功能被全面激活的表现。
现代气功实践表明，这两种功法对调节神经系统、增强免疫力、延缓衰老都有显着效果。但修炼必须循序渐进，不可躐等而进。许多修炼者常犯的错误是过早追求紫河车境界，结果导致气机紊乱。正确的做法是在专业指导下，先扎实完成大河车阶段的修炼，待体内真气充盈自然，再逐步过渡到紫河车功法。
河车搬运之说蕴含着道家天人合一的哲学思想。大河车代表人法地的修行阶段，强调脚踏实地的基础功夫；紫河车则体现地法天的升华境界，追求与宇宙规律的和谐共振。