“炼狱的洗礼。”
李源平静的声音，在狂热的议事厅中，如同一盆冰水兜头浇下。
刚刚还因“独立王国”四个字而心潮澎湃的众人，瞬间冷静下来，目光聚焦在那块又硬又脆的黑色胶块上。
炼狱？
洗礼？
这两个词，充满了宗教般的神秘色彩，让以公输石为首的一众工匠，满脸茫然。
公输石活了六十多年，玩了一辈子木料、青铜、钢铁，从未听过哪样材料需要用“炼狱”来加工。
他忍不住追问道：
“侯爷，何为……炼狱的洗礼？”
李源没有直接回答，只是将那块脆硬的碎片在指尖轻轻一捻，那碎片便应声化作了更细小的颗粒，从他指缝间簌簌落下。
“万物皆有其性。”
李源的目光扫过众人，声音里带着一种老师在给学生启蒙般的循循善诱。
“水，遇寒则冰，遇热则汽。铁，非烈火不能熔，非重锤不能锻。”
“这神胶，性子更野，更烈。寻常的水火，伺候不了它。必须给它一味最爆裂的药，将它打入‘炼狱’，焚尽它的凡胎，才能逼出它的神性。”
这番玄之又玄的解释，让众人更加云里雾里。
但李源没有再多说。
他知道，对于这个时代的工匠而言，再多的理论解释，也不如一次成功的实践来得震撼。
“公输大师，此事，我亲自来。”
他一锤定音。
“传我将令，将天工府西侧的第三号院落，即刻清空！列为甲字第一号禁区！无我手令，任何人不得靠近，违令者，斩！”
“另外，调集府库中所有的硫磺、石炭（煤炭）、松烟（炭黑）、铅丹……以及所有我能叫出名字的矿石粉末，全部送到三号院！”
一连串的命令下达，公输石等人虽然不解，但出于对李源的绝对信任，还是立刻领命而去。
……
几天后。
天工府，这个大秦最神秘、最前沿的科技圣地，氛围变得有些古怪。
一方面，随着“天工侯”的册封，整个天工府的地位水涨船高，府内的工匠、护卫走出去，腰杆都比以前挺直三分，脸上洋溢着与有荣焉的光彩。
但另一方面，一股愁云惨雾，却笼罩在了那片被重兵把守，刚刚被命名为“材料司”的西三号院落上空。
院墙之内，到处都堆放着从南疆源源不断运来的黑色胶块。
这些东西，在南疆还是柔软的“树汁糕”，可一到了气候干燥寒冷的关中，就彻底变了副德行。
一名年轻的工匠满脸晦气，正用铲子费力地铲着一块粘在青石板上的黑色污迹。
那是他昨天尝试用融化的神胶涂抹在牛皮上，想做成防水布的结果。
刚涂好的时候，效果确实惊艳，滴水不漏。
可今天太阳一出来，稍微一晒，那层胶膜就化成了一滩黏糊糊的沥青状液体，不仅毁了一整张上好的牛皮，还把地面弄得一塌糊涂，那股刺鼻的臭味，更是熏得人头晕眼花。
“呸！什么神胶！我看就是一坨没用的树屎！”
年轻工匠忍不住低声咒骂了一句。
旁边一个年长的工匠连忙碰了碰他，压低声音道：“小声点！不要命了！这可是侯爷亲自盯着的宝贝！”
“宝贝？”年轻工匠撇了撇嘴，指着院子里堆积如山的胶块，满腹牢骚，“你看那玩意儿，遇冷就脆得跟瓦片似的，风一吹都能掉渣；遇热就化成一滩臭水，粘哪哪倒霉！这几天，公输大师带着我们想了多少办法？全都没用！这东西，除了当柴火烧，还能干嘛？”
这番话，几乎是所有奋战在一线的工匠们的心声。
他们对李源的崇拜毋庸置疑，但面对这滩扶不上墙的“软泥”，饶是他们经验再丰富，也彻底没了辙。
工匠们的私下抱怨，很快就长了翅膀，飞出了天工府的高墙。
咸阳的市井茶楼里，一些新的流言开始悄然传播。
“听说了吗？咱们那位神通广大的天工侯，这次好像看走眼了。”
“怎么说？”
“他花了血本，从那南蛮瘴疠之地，运回来几百船的‘神胶’，结果呢，听说就是一堆没用的黑泥！哈哈哈，咸阳的贵人们都在传，说天工侯这是捡了芝麻，丢了西瓜！放着万户侯的封地不要，偏要去要那片烂泥滩，现在又守着一堆真正的烂泥哭呢！”
说书人眉飞色舞，底下的看客们哄堂大笑。
更有甚者，编出了新的段子，说什么“天工侯爷有三好，烟囱、黑泥、不要宝”，极尽嘲讽之能事。
这些流言蜚语的背后，自然少不了李斯一派的推波助澜。
他们正面斗不过李源，便用这种上不得台面的方式，试图消解李源在民间的“神话”形象，等着看天工侯的笑话。
赵月将这些情报汇总，面色凝重地汇报给了李源。
彼时，李源正穿着一身耐脏的粗布工装，站在一个刚刚搭建起来的实验台前。
他听完赵月的汇报，脸上没有丝毫的波澜，只是淡淡地“嗯”了一声。
仿佛外界的那些纷纷扰扰，都与他无关。
他全部的心神，都沉浸在眼前这些瓶瓶罐罐之中。
硫磺、炭黑、石灰、铅粉……
这些在旁人看来杂乱无章，甚至有些是方士炼丹才会用到的“毒物”，在他的眼中，却仿佛是等待检阅的士兵。
公输石站在一旁，看着李源亲自用一杆小小的青铜秤，小心翼翼地称量着各种粉末的重量，脸上的困惑几乎要凝成实质。
“侯爷……您这是……在配药？”
老工匠终于还是忍不住问出了口。
眼前这一幕，实在太像一个方士在开炉炼丹了。
“差不多。”
李源笑了笑，他将称量好的几种粉末倒进一个陶钵中，用一根木棒缓缓地搅拌着。
他抬起头，看向一脸求知欲的公输石和满脸担忧的赵月，决定还是给他们解释一下，不然这俩人估计晚上都睡不着觉。
“你们都揉过面吧？”
李源问了一个风马牛不相及的问题。
公输石和赵月都是一愣，但还是点了点头。
“神胶，现在就像一团没发起来的死面，又粘又软，不成气候。”
李源用木棒点了点那黑色的胶块。
“而我们现在要做的，就是找到一种‘药引子’，就像揉面时加的草木灰水（碱水）一样。”
他指了指面前的那些五颜六色的粉末。
“这些东西，就是我找来的‘药引子’。我们要做的，就是把它们和‘生面’揉在一起，然后用火去‘烤’，去‘蒸’！”
“只要配方对了，火候对了，这团死面，就能变成筋道无比，水火不侵的‘神面’！”
“生面”与“神面”的比喻，简单直白，瞬间让公输石和赵月明白了过来。
原来如此！
公输石的眼中爆发出恍然大悟的光芒，他激动地搓着手：“侯爷高见！老朽明白了！这是要给它‘加料’，改变它的‘脾性’！”
李源欣慰地点点头。
跟这些顶级工匠沟通，就是省力。
“对，就是改变它的脾性。”
“来吧，我们的第一炉‘烤面’，现在开始！”
李源眼中燃烧起狂热的火焰，他将第一份配好的、以炭黑为主的粉末，均匀地撒在了一块被加热到半融化状态的橡胶上，然后指挥着工匠们，用巨大的石碾，一遍又一遍地碾压，强行将两者混合。
然而，当那团混合物被送入特制的烘炉，烘烤了半个时辰后，取出来的，却依旧是一团漆黑的、粘稠的、散发着恶臭的失败品。
它甚至比原来的生橡胶，更黑，更臭。
实验室里，刚刚燃起的希望，瞬间被浇灭。
公输石脸上的笑容僵住了。
所有工匠都面面相觑，不敢出声。
李源看着那滩失败品，眉头紧锁。
他知道，这不是一条坦途。
他脑海中关于“硫化”的记忆，只是一个模糊的化学概念，是硫、是炭黑、是促进剂、是高温……但具体的比例、温度、时间，他一概不知。
他所能做的，就是凭借这模糊的方向，一次一次地去试。
用这个时代最笨，也是唯一的方法——试错！
“失败了。”
李源平静地宣布了结果，仿佛在说一件微不足道的小事。
“清理炉子，准备第二次实验！”
他的声音里，没有半分气馁，只有不容置疑的坚定。
然而，他眼底深处，却闪过了一丝连他自己都没有察觉的凝重。
他知道，留给他的时间，并不多。
外面的流言蜚语，朝堂上的暗流涌动，以及嬴政那期待的目光，都像是一座座大山，压在他的肩上。
他，必须尽快成功！