莫老带来的消息，像一块寒冰投入心湖，让沈清辞和陆景珩都感到了刺骨的寒意。玉髓灵芝、前朝秘方、打通关节的“奇药”……赵掌柜的野心和手段，远超他们的想象。
“玉髓灵芝……”沈清辞在书房里来回踱步，眉头紧锁，“我曾在一本极偏门的药典残卷中见过记载，称其‘形如凝脂，触手生寒，生于古墓幽穴或极阴泉眼之侧’，有‘驻容颜、续残喘’之奇效，但药性极阴寒霸道，需以特殊阳和药材相辅，并以秘法炼制九九八十一日，方能化其毒性为人所用。若处理不当，或用量过猛，反会寒毒侵体，损及心脉。前朝曾有方士以此炼丹献于帝王，结果……酿成大祸，相关记载也多被销毁。赵掌柜找这个东西，他想做什么？献给谁？”
陆景珩面色凝重：“无论他想献给谁，都绝非小事。若真被他炼成所谓‘奇药’，凭此打通极高层次的关节，届时，回春堂将不仅是一个药商，其影响力将难以估量，我们要面对的，就不仅仅是商业竞争了。”他看向沈清辞，“太医院那边的采购名录，必须尽快查清。”
“我明白。”沈清辞点头，“可太医院采购名录，岂是轻易能查到的？”
“寻常途径自然不行。”陆景珩沉吟道，“但母亲与宫中几位老太妃素有往来，或许可以旁敲侧击。另外，兵部有时会协理部分边疆特供药材的转运核查，或可借此名义，调阅部分无关紧要的目录，看看有无异常药材流入的记录。此事需极其谨慎，我来想办法。”
接下来的几日，表面平静，暗流汹涌。五味轩的生意依旧红火，“五味药茶”系列推出后大受欢迎，尤其受到文人雅士和闺阁女子的青睐。清风白芷忙得脚不沾地，脸上却洋溢着成就感。
“姑娘，您瞧，翰林院的李夫人又派人来定了半年的‘茉莉清心茶’，说李大人批阅奏章时饮用，最能宁神！”清风捧着订单，喜滋滋地汇报。
白芷则细心记录着顾客反馈：“有几位夫人说‘桂圆红枣茶’暖宫效果极好，但希望甜度能再减一分。”
沈清辞一边指挥着工坊调整配方，一边心不在焉地应付着，大部分心思都系在陆景珩那边的消息上。
陆景珩这几日也格外忙碌，下朝后常与几位兵部同僚“品茶闲谈”，或陪母亲入宫“请安”。沈清辞看在眼里，知他在暗中运作，心中既期待又忐忑。
这日晚膳后，陆景珩终于带回了一些模糊的信息。
“母亲问过相熟的老太妃，旁敲侧击下得知，近两个月，太医院确实申请了一批名贵稀有药材，说是为几位年高体弱的宗室王爷配制补益方剂所用，清单由院使亲自掌管，具体明细外人难知。但老太妃隐约听闻，其中似乎有几种药材极为罕见，连院判大人都有些拿不准药性，还特意查阅了前朝秘档。”
“前朝秘档？”沈清辞心中一紧，“可有提及‘玉髓灵芝’？”
“未曾明说。”陆景珩摇头，“名称是机密。但兵部那边，我借核查军需药材储备之名，调阅了近期的关隘药材入京记录，发现回春堂名下，上月确有一批药材从西南边陲运入，报关单上写的是‘云岭特产山珍’，但押运之人，是赵掌柜的心腹管家，且沿途关卡均有打点，行迹有些可疑。”
“西南边陲……云岭……”沈清辞喃喃道，“那正是古籍记载中，可能产出玉髓灵芝的区域之一！‘山珍’？好一个掩人耳目的说法！”
线索似乎隐隐指向了回春堂。但仅凭这些，根本无法证实什么。
“即便真是玉髓灵芝，如今恐怕也已秘密入库回春堂的深宅内院，我们无从查证。”陆景珩蹙眉，“眼下最关键的是，赵掌柜寻找前朝‘百草园’遗址和‘失落药典’的目的何在？是为完善炼制之法？还是其中另有奥妙？”
沈清辞努力回忆着看过的典籍：“关于‘百草园’的记载甚少，只知是前朝皇室一处秘密药圃，网罗天下奇花异草，由精通药理的方士打理，据说藏有无数秘方。覆灭时，园址和典籍大多毁于战火或散佚。若赵掌柜真能找到遗址或残卷，获得完整的‘玉髓灵芝’炼制法，甚至其他失传秘方……后果不堪设想。”
正当两人苦思对策之际，周老的第二封密信由秘密渠道送达。信中使用了一种只有他们几人能看懂的隐语，内容更加惊心动魄。
信中说，赵掌柜在江南的活动远比想象的深入，已与漕帮一位实权堂主过往甚密，并通过此人，似乎与某位手握漕运、盐引等肥差的京官搭上了线。更重要的是，周老费尽周折，从一个曾是“百草园”守园人后裔的破落老药农口中，探得一个模糊的线索：前朝覆灭前，曾有方士将一批最重要的药典和种子秘藏于“园中水月洞天”之内，入口极隐秘，需以“星陨石”为引，在特定星象下方能显现。而据老药农醉后呓语，那“星陨石”，似乎是一块巴掌大小、触手温润、内含金纹的黑色奇石！
星陨石？黑色奇石？金纹？
沈清辞看到这里，猛地捂住胸口，与陆景珩对视一眼，两人眼中俱是惊骇！她怀中贴身藏着的，正是静玄师太所传、能与“月神佩”共鸣、屡次示警的——黑石符！
“难道……师太所传的石符，就是开启前朝秘藏的‘钥匙’之一？”沈清辞声音发颤，“赵掌柜如此急切寻找百草园遗址，莫非他也知道这个秘密？他想找的，不仅是药典，还有……这石头？”
陆景珩脸色阴沉如水：“极有可能！若他知晓石符在你手中……清辞，你的处境将更加危险！”
一股寒意从脊背升起。沈清辞这才意识到，自己不仅卷入了商业竞争，更可能身陷一个跨越朝代、关乎巨大秘密的漩涡中心。
“此事绝不可再让第四人知晓！”陆景珩紧握她的手，语气前所未有的严肃，“石符的存在，必须彻底隐瞒。周老那边，需密信告知，停止对‘星陨石’线索的追查，以免打草惊蛇。当前首要，是弄清赵掌柜到底知道了多少，以及他在宫中的真正目标是谁。”
沈清辞强迫自己冷静下来：“对，不能自乱阵脚。赵掌柜即便知道秘藏传说，也未必清楚石符的具体模样和在我这里。当务之急，还是要想办法摸清太医院那批药材和他在宫中的动向。”
“宫中动向……”陆景珩沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“或许，有一个人可以试着接触一下。”
“谁？”
“安王妃。”陆景珩低声道，“她虽深居简出，但毕竟曾是宫中之人，且经历过上次风波，对某些暗流或许比我们更敏感。只是，如何接触而不引人怀疑，需仔细斟酌。”
就在这时，窗外传来三声极轻微的布谷鸟叫声——是阿福与他们约定的紧急信号！
两人立刻警醒，吹熄灯火，悄声来到窗边。只见阿福的身影敏捷地翻过院墙，无声无息地贴近窗下，压低声音急报：“少爷，姑娘，刚得到线报，一个时辰前，有人看到赵掌柜的马车，深夜从侧门进了……进了太医院院使张大人的府邸！”
张院使！太医院之首！
赵掌柜竟能与张院使深夜密谈？！
沈清辞和陆景珩的心，彻底沉了下去。赵掌柜的网，织得比他们想象的更快、更密！这场“立业”之路，已然变成了在悬崖边行走的生死博弈。