建安十二年的初夏，南郑城被战争的阴云彻底笼罩。这座五斗米道的“圣地”，汉中政权的核心，如今已沦为浩瀚晋军包围中的一座孤岛。
城北，是张辽统率的第一军主力。连绵的营寨依地势而建，旌旗如林，刀枪映日。经过阳平关血战的洗礼，这支军队更添几分肃杀之气。营中日夜传来打造攻城器械的铿锵之声，高大的井阑、云梯、投石机的骨架已然成型，如同一个个蓄势待发的巨人，沉默地俯瞰着南郑城墙。张辽稳坐中军，许褚、颜良、文丑等将各自统领部属，进行着攻城前的最后演练，空气中弥漫着大战将至的压抑。
城西，马超的西凉军如同一群环伺的恶狼。他们并未建立固定的营垒，而是以骑兵为主，分成数股，不断在南郑西、南两个方向游弋巡梭。西凉铁骑扬起的烟尘终日不散，马蹄声时远时近，给予守军巨大的心理压力，彻底切断了南郑与益州方面可能存在的任何联系，也阻断了张鲁西逃或南窜的退路。马超银甲白袍的身影时常出现在守军视野可及之处，他冰冷的眼神仿佛在告诉城上的人，庞德的血债，需用整座城池来偿还。
更远处，曹操坐镇后方，第二军主力曹仁、夏侯惇等部陈兵于米仓山要道，既保障后勤，威慑益州，也作为战略总预备队，随时可投入战场。张合、乐进等将则分兵扫荡汉中各处残余抵抗，巩固占领区，将南郑彻底孤立。
南郑城，已是瓮中之鳖。
面对这座坚城，晋军并未急于发动强攻。在曹操、张辽的统筹下，一套结合了军事威慑、心理攻势与政治诱降的组合策略，被有条不紊地执行。
第一军的工程营展现了惊人的效率。数以百计的投石机在距离城墙一箭之地外被组装起来，巨大的配重石块和堆积如山的石弹散发着死亡的气息。黄忠的神射营占据了周边所有制高点，精锐射手们用冷峻的目光丈量着城墙的每一个垛口，任何敢于冒头的守军都会遭到精准而致命的狙杀。
赵云的白马义从，在完成鹰回岭奇袭的壮举后，已被赋予了新的使命。他们化整为零，与甘宁麾下善于攀爬侦查的锐士配合，日夜不停地侦察南郑城墙的防御细节，寻找守备薄弱环节，记录换岗时间，甚至尝试夜间潜近，测试守军的警觉性。他们的存在，让守军感觉仿佛有一双无形的眼睛时刻盯着自己，寝食难安。
黄忠的部队则进行了数次试探性的攻击。并非大规模攻城，而是以骑兵快速突进，向城头抛射箭雨，或用缴获的小型投石机轰击城墙特定区段，测试其坚固程度和守军的反应速度。这种骚扰战术虽未造成巨大伤亡，却让守军始终处于高度紧张状态，疲于奔命。
与军事压迫同步的，是更为阴柔却也更具穿透力的心理战。这一策略，主要由诸葛亮、贾诩、司马懿三位谋士策划推动。
诸葛亮负责“阳谋”。他亲自撰写檄文，以晋王袁绍的名义，历数张鲁割据一方、不遵王化、伪托道号、愚弄百姓之罪，宣扬晋军吊民伐罪、统一四海之正义。同时，他命文书官抄写数千份《告汉中军民书》，内容则温和许多，强调晋军只惩首恶、不咎胁从，承诺破城之后，保全百姓性命财产，士卒缴械不杀，良吏留任原职。
这些文书，被黄忠的神射手用特制的“响箭”射入城中；更有效的是，利用随军工匠改良的大型投石机，将整捆的绢书抛射至城内各处。起初，守军还会惊慌地收缴焚毁，但随着数量越来越多，范围越来越广，绢书上的内容早已在军民中秘密流传开来，如同瘟疫般侵蚀着守军的抵抗意志。
贾诩则负责“阴谋”与内应。他通过早已布下的暗线，与城内的杨松保持着密切联系。一方面，杨松继续在张鲁耳边吹风，夸大晋军实力，渲染城破后的惨状，并不断诬陷仍有抵抗之心的将领，加深张鲁的猜忌和恐惧。另一方面，贾诩指示杨松，在城中士族、富商乃至中下层军官中秘密散播消息，许以归顺后的种种好处，暗中串联，为里应外合做准备。“晋王仁德，只诛张鲁，从者有功”的流言，在绝望的南郑城中悄然滋长。
司马懿则着眼于“大势”与“分化”。他建议曹操，以丞相名义，正式行文益州刘璋，一方面“感谢”其恪守中立，“赞赏”其“深明大义”，另一方面则强硬宣称汉中乃朝廷故土，晋军收复乃天经地义，警告刘璋不得有任何异动。此举既安抚麻痹了刘璋，也彻底断绝了张鲁对益州援军的最后一丝幻想。同时，司马懿还细致分析了汉中各大姓家族的态度，建议对其中动摇者进行针对性招抚。
郭嘉虽未亲临前线，但他的战略思想贯穿始终。他提醒曹操和张辽，围城之战，攻心为上，攻城为下。强大的军事压力是基础，但最终目标是“不战而屈人之兵”，或至少最大限度减少攻城伤亡，为接下来可能发生的伐蜀之战保存实力。他赞同并完善了诸葛亮、贾诩、司马懿的各项策略，使其形成一个有机的整体。
在晋军多层次、全方位的打击下，南郑城内的状况急剧恶化。
张鲁的精神已接近崩溃。他时而登上城头，看着城外无边无际的晋军营寨和日益增多的攻城器械，感到阵阵绝望；时而又躲入道观，祈求神明降下天罚，击退敌军，得到的却只有内心的空虚与回响。杨松的谗言如同魔咒，让他看谁都像叛徒，他甚至开始怀疑身边最亲近的侍卫。对杨任的猜忌未能消减，反而与日俱增。
守军士气低落至极点。城外日夜不停的战备声响，如同催命的符咒；城内流传的绢书和流言，则像瓦解斗志的毒药。粮食开始实行严格的配给，但谁都知道，坐吃山空并非长久之计。军官们对前途感到迷茫，士兵们则充满了对死亡的恐惧。每当晋军进行试探性攻击或发射宣传箭矢时，城墙上都难免引起一阵骚动。
民心更是惶惶。普通百姓紧闭门户，祈祷战火不要降临。一些富商大贾开始暗中与杨松联络，打听归顺的门路。就连五斗米道的普通教众，面对这实实在在的兵灾，对“师君”法术的信仰也产生了动摇。那座被寄予厚望的祭坛，香火依旧，却再也无法凝聚人心，反而在现实的绝望面前，显得格外讽刺。
这一日，张辽下令，所有投石机进行了一次齐射演练。虽然使用的只是普通石弹，并未刻意瞄准城内建筑，但那数百巨石腾空而起、遮天蔽日，最终轰然砸落在地动山摇的恐怖景象，成为了压垮许多守军心理防线的最后一根稻草。
演练结束后，一封由诸葛亮亲自起草、曹操与张辽联合署名的最后通牒，被射入了张鲁的师君府。信中给予三日期限，开城投降，可保张鲁及其家眷性命，给予闲散侯爵安置。逾期不降，城破之日，玉石俱焚。
南郑城，这座汉中的心脏，在晋军刚柔并济的沉重压力下，已能听到它不堪重负的呻吟。内部分裂，外无援军，士气崩溃，民心离散。覆亡的结局，似乎已经注定。所有人的目光，都投向了那座香火缭绕，却已摇摇欲坠的师君府。张鲁，会做出最后的选择吗？